La Catedral de San Patricio, Nueva York

Una catedral construida por inmigrantes, para inmigrantes

La Catedral de San Patricio ocupa una manzana entera de la Quinta Avenida en pleno midtown de Manhattan, con sus agujas neogóticas de mármol blanco alzándose entre las torres de cristal del Rockefeller Center y el distrito comercial que la rodea. Es una de las iglesias católicas más reconocibles de los Estados Unidos y sede del arzobispo de Nueva York, pero sus orígenes no están en la riqueza institucional ni en el prestigio cívico: fue concebida y financiada en gran parte por una comunidad de inmigrantes católicos irlandeses y alemanes que, a mediados del siglo XIX, tenían muy poco de ambas cosas.

La figura impulsora de aquella comunidad fue el arzobispo John Hughes, él mismo inmigrante irlandés que había llegado a dirigir la diócesis de Nueva York en una época en que los católicos, y los católicos irlandeses en particular, sufrían hostilidad y discriminación abiertas en la vida cívica estadounidense, incluidos disturbios nativistas violentos dirigidos contra iglesias e instituciones católicas en varias ciudades del país durante la década de 1840. Hughes imaginó una catedral que respondiera a esa hostilidad no con confrontación, sino con una permanencia visible e innegable: un edificio a la escala de las grandes catedrales de Europa, prueba viva de que el catolicismo estadounidense, por reciente y pobre que fuera su feligresía, había llegado para quedarse.

Elegir un emplazamiento lejos del corazón de la ciudad

Cuando Hughes eligió en 1850 un solar en la Quinta Avenida entre las calles 50 y 51 para la nueva catedral, la decisión pareció desconcertante a muchos contemporáneos. El lugar se hallaba muy al norte del centro urbano desarrollado de Manhattan, rodeado en buena parte de terrenos vacíos o escasamente construidos, y los escépticos se preguntaban por qué la diócesis levantaría su iglesia más grandiosa tan lejos de donde vivían y practicaban su fe los católicos de la ciudad. Hughes, sin embargo, apostaba por la inevitable expansión de la ciudad hacia el norte — una apuesta que en pocas décadas resultaría del todo acertada, cuando el crecimiento comercial y residencial de Manhattan alcanzó y finalmente rodeó el emplazamiento de la catedral con el denso tejido urbano del actual midtown.

Las obras comenzaron y se colocó la primera piedra en 1858, pero la construcción avanzó despacio y se detuvo por completo durante los años de la Guerra Civil, cuando los fondos y la mano de obra se destinaron a otros fines. Los trabajos se reanudaron al terminar la guerra, y la catedral, diseñada por el destacado arquitecto estadounidense James Renwick Jr. en estilo neogótico, se completó y dedicó formalmente en mayo de 1879 — casi tres décadas después de que Hughes la propusiera por primera vez, y tras su propia muerte en 1864, sin haber visto el edificio terminado.

Neogótico sobre una cuadrícula de calles americana

El diseño de Renwick se inspiró conscientemente en las grandes catedrales góticas de la Europa medieval, incorporando arcos apuntados, bóvedas de crucería, abundantes vitrales y una nave elevada pensada para evocar la misma grandiosidad vertical de las catedrales de Francia e Inglaterra, aunque construida, notablemente, en mármol blanco en lugar de la piedra habitual en sus modelos europeos, lo que le da un aspecto luminoso y singular, poco común entre las iglesias neogóticas de su época. Sus torres gemelas, entre las estructuras más altas de Nueva York cuando se completaron, no se terminaron hasta 1888, alcanzando una altura de 100 metros sobre las calles circundantes.

El interior alberga una extensa colección de vitrales, muchos de ellos obra de célebres talleres europeos, incluidos los propios vidrieros de Chartres, junto con un gran baldaquino de bronce sobre el altar mayor y numerosas capillas laterales añadidas a lo largo de las décadas siguientes, mientras la decoración de la catedral siguió desarrollándose bien entrado el siglo XX. Cabe destacar que el vínculo de la catedral con el patrono de Irlanda va más allá de su sola dedicación: el emplazamiento se halla en el corazón de una ciudad cuya comunidad católica irlandesa, formada por la devoción a figuras como el propio San Patricio, construyó buena parte de la infraestructura institucional del catolicismo estadounidense en el siglo XIX, desde escuelas parroquiales hasta hospitales y, finalmente, esta catedral.

Un hito rodeado de rascacielos

La ironía más llamativa de la historia de la Catedral de San Patricio es arquitectónica antes que religiosa: la misma verticalidad gótica que la convirtió en una presencia imponente en una Quinta Avenida todavía sin desarrollar en 1879 hoy resulta, en comparación, casi modesta frente a los rascacielos que acabaron alzándose a su alrededor, incluido el Rockefeller Center justo enfrente. Lejos de disminuir a la catedral, esta yuxtaposición se ha convertido en parte de su identidad — una silueta gótica decimonónica que persiste, deliberadamente sin modernizar en escala, en medio de una de las concentraciones más densas de arquitectura comercial del siglo XX en el planeta.

La catedral fue objeto de una gran restauración concluida en 2015, que atendió décadas de desgaste acumulado por la contaminación y el enorme volumen de visitantes, y sigue siendo hoy una parroquia activa y la sede del arzobispo de Nueva York, con misas regulares, importantes actos cívicos y conmemorativos, y millones de visitantes cada año como una de las sedes religiosas más visitadas de los Estados Unidos. Se alza, más de siglo y medio después de que Hughes la propusiera, como uno de los monumentos físicos más claros del papel que desempeñaron los inmigrantes católicos en la construcción de la ciudad que la rodea.