La cathédrale Saint-Patrick de New York

Une cathédrale bâtie par des immigrants, pour des immigrants

La cathédrale Saint-Patrick occupe un pâté de maisons entier sur la Cinquième Avenue, dans le centre de Manhattan, ses flèches gothiques de marbre blanc s'élevant entre les tours de verre du Rockefeller Center et le quartier commercial environnant. C'est l'une des églises catholiques les plus reconnaissables des États-Unis et le siège de l'archevêque de New York, mais ses origines ne tiennent ni à la richesse institutionnelle ni au prestige civique — elle fut conçue et largement financée par une communauté d'immigrants catholiques irlandais et allemands qui, au milieu du XIXe siècle, n'avaient guère de l'un ni de l'autre.

La figure motrice de cette communauté fut l'archevêque John Hughes, lui-même immigrant irlandais parvenu à diriger le diocèse de New York à une époque où les catholiques, et les catholiques irlandais en particulier, faisaient face à une hostilité et une discrimination ouvertes dans la vie civique américaine, y compris des émeutes nativistes violentes visant des églises et institutions catholiques dans plusieurs villes américaines durant les années 1840. Hughes envisageait une cathédrale qui répondrait à cette hostilité non par la confrontation, mais par une permanence visible et incontestable — un édifice à l'échelle des grandes cathédrales d'Europe, preuve tangible que le catholicisme américain, aussi récemment arrivé et aussi pauvres que fussent ses fidèles, était là pour rester.

Choisir un site loin du cœur de la ville

Lorsque Hughes choisit en 1850 un terrain sur la Cinquième Avenue entre les 50e et 51e rues pour la nouvelle cathédrale, ce choix parut déroutant à bien des contemporains. Le site se trouvait bien au nord du centre urbanisé de Manhattan, entouré en grande partie de terrains vagues ou peu bâtis, et les sceptiques se demandaient pourquoi le diocèse bâtirait son église la plus grandiose si loin de l'endroit où ses catholiques vivaient et priaient réellement. Hughes, cependant, misait sur l'expansion inévitable de la ville vers le nord — un pari qui, en quelques décennies, se révélerait pleinement justifié, la croissance commerciale et résidentielle de Manhattan finissant par dépasser le site de la cathédrale et par l'entourer du tissu urbain dense du centre-ville.

Les travaux commencèrent et la première pierre fut posée en 1858, mais la construction avança lentement et fut totalement interrompue pendant la guerre de Sécession, lorsque fonds et main-d'œuvre furent détournés ailleurs. Les travaux reprirent après la guerre, et la cathédrale, conçue par l'éminent architecte américain James Renwick Jr. dans le style néo-gothique, fut enfin achevée et solennellement dédiée en mai 1879 — près de trois décennies après que Hughes l'eut proposée pour la première fois, et après sa propre mort en 1864, sans qu'il ait vu l'édifice achevé.

Le néo-gothique sur une trame urbaine américaine

Le projet de Renwick s'inspirait consciemment des grandes cathédrales gothiques de l'Europe médiévale, avec ses arcs brisés, ses voûtes sur croisée d'ogives, ses vitraux abondants et sa nef élancée destinée à évoquer la même grandeur verticale que l'on trouve dans les cathédrales de France et d'Angleterre — construite néanmoins, fait notable, en marbre blanc plutôt que dans la pierre habituelle de ses modèles européens, ce qui lui donne une apparence nettement plus claire, presque lumineuse, rare parmi les églises néo-gothiques de son époque. Ses flèches jumelles, parmi les structures les plus hautes de New York lors de leur achèvement, ne furent terminées qu'en 1888, culminant à 100 mètres au-dessus des rues environnantes.

L'intérieur abrite une vaste collection de vitraux, dont beaucoup produits par de célèbres ateliers européens, y compris les propres verriers de Chartres, ainsi qu'un grand baldaquin de bronze au-dessus du maître-autel et de nombreuses chapelles latérales ajoutées au fil des décennies suivantes, la décoration de la cathédrale continuant de se développer bien avant dans le XXe siècle. Il est notable que le lien de la cathédrale avec le patron de l'Irlande dépasse sa seule dédicace : le site se trouve au cœur d'une ville dont la communauté catholique irlandaise, façonnée par la dévotion à des figures comme saint Patrick lui-même, a bâti une grande partie de l'infrastructure institutionnelle du catholicisme américain au XIXe siècle, des écoles paroissiales aux hôpitaux jusqu'à, finalement, cette cathédrale.

Un monument entouré de gratte-ciel

L'ironie la plus frappante de l'histoire de la cathédrale Saint-Patrick est architecturale plutôt que religieuse : la même verticalité gothique qui en faisait une présence imposante sur une Cinquième Avenue encore largement inhabitée en 1879 paraît aujourd'hui, par comparaison, presque modeste face aux gratte-ciel qui finirent par s'élever autour d'elle, dont le Rockefeller Center directement en face. Loin de diminuer la cathédrale, cette juxtaposition est devenue une part de son identité — une silhouette gothique du XIXe siècle persistant, délibérément non modernisée dans son échelle, au sein de l'une des concentrations les plus denses d'architecture commerciale du XXe siècle sur Terre.

La cathédrale a fait l'objet d'une importante restauration achevée en 2015, réparant les dommages accumulés au fil des décennies par la pollution et l'immense volume de visiteurs, et elle demeure aujourd'hui une paroisse active et le siège de l'archevêque de New York, accueillant messes régulières, grands événements civiques et commémoratifs, et attirant chaque année des millions de visiteurs comme l'un des sites religieux les plus visités des États-Unis. Elle se dresse, plus d'un siècle et demi après que Hughes l'eut proposée, comme l'un des monuments physiques les plus clairs du rôle joué par les immigrants catholiques dans la construction de la ville qui l'entoure.