St. Patrick's Cathedral, New York City

Eine Kathedrale von Einwanderern, für Einwanderer

St. Patrick's Cathedral nimmt einen ganzen Straßenblock an der Fifth Avenue im Zentrum Manhattans ein; ihre weißen Marmortürme im gotischen Stil ragen zwischen den Glastürmen des Rockefeller Center und dem umgebenden Geschäftsviertel empor. Sie ist eine der bekanntesten katholischen Kirchen der Vereinigten Staaten und Sitz des Erzbischofs von New York, doch ihre Ursprünge liegen weder in institutionellem Reichtum noch in bürgerlichem Prestige – sie wurde von einer Gemeinschaft irischer und deutscher katholischer Einwanderer ins Leben gerufen und größtenteils finanziert, die Mitte des neunzehnten Jahrhunderts von beidem wenig besaß.

Die treibende Kraft dieser Gemeinschaft war Erzbischof John Hughes, selbst ein irischer Einwanderer, der zum Oberhaupt der Diözese New York aufgestiegen war – zu einer Zeit, in der Katholiken, und irische Katholiken ganz besonders, im amerikanischen Alltag offener Feindseligkeit und Diskriminierung ausgesetzt waren, einschließlich gewalttätiger nativistischer Ausschreitungen gegen katholische Kirchen und Institutionen in mehreren amerikanischen Städten während der 1840er-Jahre. Hughes stellte sich eine Kathedrale vor, die dieser Feindseligkeit nicht mit Konfrontation, sondern mit sichtbarer, unbestreitbarer Beständigkeit begegnen würde – ein Bauwerk im Maßstab der großen Kathedralen Europas, das als Beweis dienen sollte, dass der amerikanische Katholizismus, so jung er auch war und wie arm auch immer seine Gläubigen, hier bleiben würde.

Ein Standort fernab des Stadtherzens

Als Hughes 1850 ein Grundstück an der Fifth Avenue zwischen der 50. und 51. Straße für die neue Kathedrale auswählte, erschien vielen Zeitgenossen diese Wahl verwirrend. Der Standort lag weit nördlich des bebauten Zentrums von Manhattan, umgeben größtenteils von offenem oder nur spärlich bebautem Land, und Skeptiker fragten sich, warum die Diözese ihre prächtigste Kirche so weit von dort errichten sollte, wo die Katholiken der Stadt tatsächlich lebten und Gottesdienst hielten. Hughes jedoch setzte auf die unausweichliche Ausdehnung der Stadt nach Norden – eine Wette, die sich binnen weniger Jahrzehnte als vollkommen richtig erweisen sollte, als das kommerzielle und wohnliche Wachstum Manhattans über den Standort der Kathedrale hinwegzog und ihn schließlich mit dem dichten Stadtgewebe des Zentrums umgab.

1858 wurde der erste Spatenstich getan und der Grundstein gelegt, doch der Bau schritt nur langsam voran und wurde während der Jahre des Bürgerkriegs vollständig eingestellt, als Mittel und Arbeitskräfte anderswo gebraucht wurden. Nach Kriegsende wurden die Arbeiten wieder aufgenommen, und die von dem bedeutenden amerikanischen Architekten James Renwick Jr. im neugotischen Stil entworfene Kathedrale wurde schließlich im Mai 1879 fertiggestellt und feierlich geweiht – fast drei Jahrzehnte, nachdem Hughes sie erstmals vorgeschlagen hatte, und nach seinem eigenen Tod 1864, ohne das vollendete Bauwerk noch gesehen zu haben.

Neugotik im amerikanischen Straßenraster

Renwicks Entwurf griff bewusst auf die großen gotischen Kathedralen des mittelalterlichen Europas zurück und vereinte Spitzbögen, Rippengewölbe, umfangreiche Glasmalerei und ein hoch aufstrebendes Kirchenschiff, das dieselbe vertikale Erhabenheit hervorrufen sollte, die sich in den Kathedralen Frankreichs und Englands findet – wurde jedoch bemerkenswerterweise aus weißem Marmor errichtet statt aus dem für seine europäischen Vorbilder typischen Stein, was ihr ein ausgesprochen helles, fast leuchtendes Erscheinungsbild verlieh, ungewöhnlich für neugotische Kirchen ihrer Zeit. Ihre Zwillingstürme, bei Fertigstellung zu den höchsten Bauwerken New York Citys zählend, wurden erst 1888 vollendet und ragen 330 Fuß über die umliegenden Straßen hinaus.

Im Inneren befindet sich eine umfangreiche Sammlung von Glasmalereien, viele davon aus renommierten europäischen Werkstätten, darunter Glasmachern aus Chartres selbst, dazu ein großer Bronzebaldachin über dem Hochaltar sowie zahlreiche, im Laufe der folgenden Jahrzehnte hinzugefügte Seitenkapellen, während die Ausstattung der Kathedrale bis weit ins zwanzigste Jahrhundert hinein weiterentwickelt wurde. Bemerkenswerterweise reicht die Verbindung der Kathedrale zum Patron Irlands tiefer als nur die Widmung: Der Standort liegt im Herzen einer Stadt, deren irisch-katholische Gemeinschaft, geprägt von der Verehrung von Gestalten wie dem heiligen Patrick selbst, im neunzehnten Jahrhundert einen Großteil der institutionellen Infrastruktur des amerikanischen Katholizismus errichtete, von Pfarrschulen über Krankenhäuser bis hin zu, schließlich, dieser Kathedrale.

Ein Wahrzeichen inmitten von Wolkenkratzern

Die auffälligste Ironie in der Geschichte von St. Patrick's Cathedral ist eher architektonischer als religiöser Natur: Dieselbe gotische Vertikalität, die sie 1879 an einer noch weitgehend unbebauten Fifth Avenue so eindrucksvoll erscheinen ließ, wirkt heute im Vergleich zu den Wolkenkratzern, die im Laufe der Zeit um sie herum entstanden – darunter das Rockefeller Center direkt gegenüber –, geradezu bescheiden. Statt die Kathedrale zu schmälern, ist diese Gegenüberstellung Teil ihrer Identität geworden – eine gotische Silhouette aus dem neunzehnten Jahrhundert, bewusst nicht modernisiert in ihrem Maßstab, inmitten einer der dichtesten Ansammlungen kommerzieller Architektur des zwanzigsten Jahrhunderts auf der Welt.

Die Kathedrale durchlief eine 2015 abgeschlossene umfassende Restaurierung, die jahrzehntelange Abnutzung durch Umweltverschmutzung und die schiere Zahl der Besucher behob, und sie bleibt bis heute eine aktive Pfarrkirche und der Sitz des Erzbischofs von New York, der regelmäßige Messen, bedeutende gesellschaftliche und Gedenkveranstaltungen ausrichtet und jährlich Millionen Besucher anzieht – eine der meistbesuchten religiösen Stätten der Vereinigten Staaten. Mehr als anderthalb Jahrhunderte, nachdem Hughes sie erstmals vorschlug, steht sie als eines der eindeutigsten physischen Denkmäler für die Rolle, die katholische Einwanderer beim Aufbau der Stadt um sie herum spielten.