La Cattedrale di San Patrizio, New York

Una cattedrale costruita da immigrati, per gli immigrati

La Cattedrale di San Patrizio occupa un intero isolato sulla Fifth Avenue nel centro di Manhattan, con le sue guglie gotiche in marmo bianco che si innalzano tra le torri di vetro del Rockefeller Center e il quartiere commerciale circostante. È una delle chiese cattoliche più riconoscibili degli Stati Uniti e la sede dell'arcivescovo di New York, ma le sue origini non risiedono nella ricchezza istituzionale o nel prestigio civico — fu concepita e in gran parte finanziata da una comunità di immigrati cattolici irlandesi e tedeschi che, a metà Ottocento, avevano ben poco dell'una e dell'altro.

La figura trainante di quella comunità fu l'arcivescovo John Hughes, egli stesso immigrato irlandese salito alla guida della diocesi di New York in un'epoca in cui i cattolici, e i cattolici irlandesi in particolare, affrontavano un'ostilità e una discriminazione aperte nella vita civile americana, comprese violente rivolte nativiste contro chiese e istituzioni cattoliche in diverse città americane durante gli anni Quaranta dell'Ottocento. Hughes immaginava una cattedrale che rispondesse a quell'ostilità non con lo scontro ma con una permanenza visibile e innegabile — un edificio all'altezza delle grandi cattedrali europee, a dimostrazione che il cattolicesimo americano, per quanto giunto di recente e per quanto poveri fossero i suoi fedeli, era lì per restare.

La scelta di un sito lontano dal cuore della città

Quando nel 1850 Hughes scelse un appezzamento di terreno sulla Fifth Avenue tra la 50ª e la 51ª strada per la nuova cattedrale, la decisione apparve sconcertante a molti contemporanei. Il sito si trovava ben a nord del nucleo urbano sviluppato di Manhattan, circondato in gran parte da terreni aperti o scarsamente edificati, e gli scettici si chiedevano perché la diocesi volesse costruire la sua chiesa più grandiosa così lontano da dove i cattolici della città vivevano e pregavano davvero. Hughes, tuttavia, stava scommettendo sull'inevitabile espansione della città verso nord — una scommessa che nel giro di pochi decenni si sarebbe rivelata del tutto corretta, quando la crescita commerciale e residenziale di Manhattan avrebbe superato il sito della cattedrale, circondandolo infine con il tessuto urbano denso del centro cittadino.

I lavori iniziarono e la prima pietra fu posata nel 1858, ma la costruzione procedette lentamente e fu completamente interrotta durante gli anni della Guerra Civile, quando fondi e manodopera furono dirottati altrove. I lavori ripresero dopo la fine della guerra, e la cattedrale, progettata dal noto architetto americano James Renwick Jr. in stile neogotico, fu infine completata e formalmente dedicata nel maggio 1879 — quasi tre decenni dopo che Hughes l'aveva proposta per la prima volta, e dopo la sua stessa morte nel 1864, senza aver visto l'edificio compiuto.

Stile neogotico su una griglia stradale americana

Il progetto di Renwick si ispirava consapevolmente alle grandi cattedrali gotiche dell'Europa medievale, incorporando archi a sesto acuto, volte a costoloni, ampie vetrate e una navata slanciata pensata per evocare lo stesso senso di grandiosità verticale delle cattedrali di Francia e Inghilterra — costruita, tuttavia, in marmo bianco anziché nella pietra tipica dei suoi modelli europei, il che le conferisce un aspetto luminoso e chiaro insolito tra le chiese neogotiche della sua epoca. Le sue due guglie gemelle, tra le strutture più alte di New York al momento del completamento, furono terminate solo nel 1888, raggiungendo un'altezza di circa 100 metri sopra le strade circostanti.

L'interno custodisce un'ampia collezione di vetrate, molte realizzate da rinomate botteghe europee, tra cui gli stessi vetrai di Chartres, insieme a un grande baldacchino di bronzo sopra l'altare maggiore e numerose cappelle laterali aggiunte nei decenni successivi, mentre la decorazione della cattedrale continuò a svilupparsi ben dentro il Novecento. Va notato che il legame della cattedrale con il patrono d'Irlanda va oltre la semplice dedicazione: il sito si trova nel cuore di una città la cui comunità cattolica irlandese, plasmata dalla devozione a figure come San Patrizio stesso, costruì gran parte dell'infrastruttura istituzionale del cattolicesimo americano nell'Ottocento, dalle scuole parrocchiali agli ospedali fino, infine, a questa cattedrale.

Un monumento circondato dai grattacieli

L'ironia più sorprendente della storia della Cattedrale di San Patrizio è di natura architettonica più che religiosa: la stessa verticalità gotica che nel 1879 la rendeva una presenza imponente su una Fifth Avenue in gran parte non edificata, oggi appare, per confronto, quasi modesta accanto ai grattacieli che in seguito sono sorti intorno a essa, incluso il Rockefeller Center proprio di fronte. Lungi dal sminuire la cattedrale, questo accostamento è diventato parte della sua identità — una sagoma gotica ottocentesca che persiste, deliberatamente non modernizzata nella scala, in mezzo a una delle concentrazioni più dense di architettura commerciale del Novecento al mondo.

La cattedrale ha subito un importante restauro completato nel 2015, che ha affrontato decenni di usura accumulata a causa dell'inquinamento e dell'enorme flusso di visitatori, e resta oggi una parrocchia attiva e la sede dell'arcivescovo di New York, ospitando messe regolari, importanti eventi civici e commemorativi, e attirando ogni anno milioni di visitatori come uno dei siti religiosi più visitati degli Stati Uniti. Si erge, più di un secolo e mezzo dopo la proposta iniziale di Hughes, come uno dei monumenti fisici più chiari al ruolo che gli immigrati cattolici ebbero nella costruzione della città che la circonda.