La Dedicación de la Basílica de Santa María la Mayor

Una leyenda de nieve en agosto

La historia que dio a la basílica su segundo nombre, Santa María de las Nieves, no aparece en ningún documento romano contemporáneo del siglo IV, la época en la que se supone que ocurrió. Surge siglos después, entretejida ya en la tradición propia de la iglesia, pero ha permanecido unida al edificio durante más de mil años, contada y recontada en cada celebración del 5 de agosto.

Cuenta la leyenda que un matrimonio romano acomodado y sin hijos, Juan y su esposa, deseaban dedicar su fortuna a alguna obra piadosa en honor de la Virgen María. La noche del 4 de agosto, María se les habría aparecido a ambos en sueños, pidiéndoles que le construyeran una iglesia en el lugar donde cayera nieve a la mañana siguiente. Esa misma noche, el Papa Liberio, que ocupó la sede papal entre 352 y 366, habría recibido una visión idéntica. Al día siguiente, en pleno calor del verano romano, nevó sobre la cima de la colina Esquilina, una de las siete colinas de la ciudad, trazando exactamente el contorno de la iglesia que debía construirse. Se dice que el propio Liberio recorrió ese trazado con una azada, marcando en la nieve los límites del nuevo edificio.

Sea cual sea su origen real, la leyenda explica por qué la iglesia lleva desde entonces el título de Santa María de las Nieves, y por qué cada 5 de agosto se sigue celebrando en la basílica una ceremonia que reproduce el milagro, dejando caer pétalos blancos desde el techo artesonado sobre el altar mayor.

De Liberio a Sixto III

El origen histórico de la basílica está documentado con bastante más solidez, aunque con menos poesía, que la leyenda de la nieve. Ya a mediados del siglo IV existía en la Esquilina una iglesia conocida como la Basílica Liberiana, asociada al nombre del Papa Liberio, aunque no se conocen bien ni su tamaño ni su aspecto exactos. El edificio que hoy conserva en esencia su forma original, sin embargo, data de un momento posterior y teológicamente decisivo: el papado de Sixto III, entre 432 y 440.

La basílica de Sixto III se levantó en los años inmediatamente posteriores al Concilio de Éfeso, celebrado en 431, en el que la Iglesia afirmó formalmente que María debía ser honrada con el título de Theotokos, Madre de Dios, frente a una postura rival que la habría limitado al título más modesto de Madre de Cristo. No era una disputa académica menor: tocaba directamente el modo en que la Iglesia entendía la unión de las naturalezas divina y humana en el propio Cristo, y Éfeso la zanjó de forma decisiva a favor de María. La nueva basílica de Sixto III en la Esquilina, levantada casi de inmediato después del concilio y adornada con mosaicos que representan escenas del Antiguo Testamento junto a un arco triunfal que celebra la infancia de Cristo, es una de las respuestas arquitectónicas más tempranas y grandiosas a la enseñanza de aquel concilio. Es, en efecto, una declaración de doctrina mariana hecha edificio, levantada en el momento mismo en que esa doctrina acababa de definirse.

Lo que guarda la basílica

Los mosaicos del siglo V de Santa María la Mayor están entre las obras de arte devocional más antiguas que se conservan en todo el mundo cristiano, anteriores incluso a los grandes ciclos de mosaicos de Rávena, y han sobrevivido casi intactos a múltiples restauraciones a lo largo de los siglos. Los mosaicos del arco triunfal, que representan la Anunciación, la Adoración de los Magos y otras escenas de la infancia de Cristo, son especialmente apreciados por los historiadores del arte paleocristiano por el modo en que muestran a María con vestiduras imperiales, sentada y entronizada, un argumento visual de su condición exaltada expresado en el lenguaje de la iconografía romana, familiar para un público del siglo V.

Bajo el altar mayor de la basílica descansa un relicario que la tradición identifica como fragmentos de madera del pesebre de Belén, conocido como la Cuna de la Natividad. La autenticidad de la reliquia, como la de tantas otras de su época, no puede establecerse con certeza histórica, y la Iglesia nunca ha exigido creer en la genuinidad de una reliquia concreta como cuestión de fe. Aun así, ha atraído peregrinos a la basílica durante más de mil años, reforzando la asociación de larga data entre esta iglesia y los sucesos del nacimiento de Cristo, además de su dedicación mariana.

La basílica también conserva un icono bizantino de la Virgen con el Niño conocido como Salus Populi Romani, "Salud del Pueblo Romano", una imagen de gran antigüedad que ha sido llevada en procesión por Roma en tiempos de peste, guerra y otras crisis públicas desde al menos la Edad Media. Los papas han continuado esa tradición hasta la época actual, visitando el icono antes y después de sus viajes internacionales.

Una iglesia de papas sucesivos

A diferencia de muchas iglesias romanas, reconstruidas tan a fondo con el paso de los siglos que apenas conservan su fábrica original, Santa María la Mayor ha mantenido notablemente intacto su plan basilical del siglo V bajo añadidos posteriores. Los papas del Renacimiento y del Barroco añadieron capillas, un techo artesonado y dorado —se dice que con parte del primer oro traído de las Américas— y una imponente fachada, pero la nave antigua, sus columnas y su ciclo original de mosaicos siguen visibles para el visitante casi tal como los habría visto un romano del siglo V.

Varios papas han elegido ser enterrados en Santa María la Mayor en lugar de en San Pedro, reflejo del lugar particular que ocupa esta basílica entre las iglesias marianas de Roma a lo largo de siglos de devoción papal. La fiesta de su dedicación, celebrada el 5 de agosto en todo el calendario universal del Rito Romano, sigue siendo una de las pocas fiestas de dedicación de un edificio que se observan en toda la Iglesia, muestra de la enorme importancia que esta basílica en concreto ha tenido siempre dentro de la vida más amplia de la Iglesia Católica.