San Valentín de Roma

Un sacerdote y médico bajo un emperador perseguidor

Valentín fue un sacerdote y médico romano martirizado durante la persecución de los cristianos llevada a cabo por el emperador Claudio II el Gótico, hacia el año 270 d.C. —una época en que el cristianismo todavía era una religión ilegal en el imperio, décadas antes de que el Edicto de Milán de Constantino le concediera protección legal. Poco más sobre su vida sobrevive en registros históricos fiables; lo que ha llegado hasta nosotros es una mezcla de unos pocos datos administrativos y un cuerpo mucho mayor de leyenda que se acumuló en torno a su nombre a lo largo de los siglos siguientes. Fue enterrado en la Vía Flaminia, la gran calzada romana que salía de la ciudad hacia el norte, y el papa Julio I construyó más tarde una basílica sobre su tumba, en el siglo IV —uno de los pocos datos concretos sobre su vida en los que coinciden los historiadores, ya que apunta a un culto local de veneración ya bien establecido apenas décadas después de su muerte.

Un nombre que perteneció a más de un hombre

La Enciclopedia Católica identifica al menos tres santos llamados Valentín asociados al 14 de febrero: un sacerdote romano martirizado bajo Claudio II, un obispo de Interamna, la actual Terni, al norte de Roma, y un tercer Valentín martirizado en África, sobre el que casi no se sabe nada. El sacerdote romano y el obispo de Interamna fueron enterrados en distintos puntos del mismo camino a las afueras de Roma, y algunos historiadores sospechan que en realidad podrían ser el mismo hombre, con tradiciones locales en distintas ciudades reclamándolo cada una como propio. La falta de información fiable para distinguirlos llevó a la Iglesia, durante la revisión del calendario litúrgico de 1969, a retirar a Valentín del Calendario Romano General de fiestas universales —no como una negación de que existiera o fuera un mártir genuino, sino como un reconocimiento de que sobrevivía muy poco detalle histórico verificado como para justificar una fiesta fija y universal. Sigue siendo honrado en calendarios locales y continúa figurando entre los santos reconocidos.

Las leyendas detrás de la fiesta

Dos historias explican su posterior asociación con el amor, ambas conservadas solo en la leyenda y no en fuentes históricas contemporáneas, y ninguna de ellas debe tomarse como hecho verificado. En una, se dice que firmó una carta de despedida "de tu Valentín" dirigida a la hija de su carcelero, una joven con la que había entablado amistad y a quien, según se cuenta, había curado de ceguera mientras esperaba la ejecución —el origen, por tradición, de la frase que todavía se imprime en las tarjetas cada febrero. En la otra, desafió las órdenes del emperador casando en secreto a parejas jóvenes, librando a los esposos de ser reclutados para las guerras de Roma —un acto de silenciosa desobediencia grabado en el núcleo mismo de la leyenda. Ninguna de las dos historias aparece en los registros más antiguos de su martirio; ambas surgieron después, probablemente moldeadas por escritores medievales, entre ellos Geoffrey Chaucer, quien en el siglo XIV ayudó a popularizar la asociación entre la fiesta de Valentín y el emparejamiento primaveral de las aves —una imagen que, con el tiempo, se integró en la tradición más amplia del amor romántico.

Una sentencia cumplida un 14 de febrero

Valentín fue arrestado y llevado ante el prefecto de Roma, quien, según la tradición, primero intentó persuadirlo de renunciar a su fe y adorar a los dioses romanos antes de condenarlo. Fue condenado a morir a golpes de garrote y después ser decapitado, una sentencia cumplida alrededor del 14 de febrero, hacia el año 270. La fecha misma quizá deba algo también a la Lupercalia, una festividad romana más antigua celebrada a mediados de febrero y asociada a la fertilidad, que algunos historiadores creen que influyó en cómo la fiesta de un mártir cristiano terminó vinculándose, siglos después, con el cortejo y el romance —aunque esta conexión sigue siendo debatida entre los estudiosos y no un hecho establecido. Hoy se lo recuerda como patrono de los enamorados, de las personas con epilepsia y de los apicultores, junto a santos como Santa Inés de Roma, otra joven mártir romana de la Iglesia primitiva cuya historia también sobrevive sobre todo a través de la tradición piadosa y no del registro contemporáneo —una figura pequeña e históricamente incierta que, aun así, dio su nombre al día del amor más celebrado del mundo.

De una tumba romana a una fiesta global

La basílica que el papa Julio I construyó sobre la tumba de Valentín en la Vía Flaminia se convirtió, en los siglos siguientes, en un importante lugar de peregrinación, y partes de lo que se venera como sus reliquias terminaron distribuyéndose a iglesias por toda Europa, una práctica habitual en la Iglesia medieval que ayudaba a extender la veneración de un santo mucho más allá del lugar de su martirio. La iglesia de Whitefriar Street en Dublín, Irlanda, y la Basílica de Santa María in Cosmedin en Roma exhiben hoy reliquias asociadas con él, atrayendo visitantes especialmente en torno a su fiesta. La transformación de esa fiesta en una celebración global del amor romántico debe menos a nada documentado sobre la propia vida de Valentín que a siglos de acumulación literaria y comercial, desde la poesía medieval que vinculaba mediados de febrero con el cortejo, hasta el auge victoriano de las tarjetas de felicitación producidas en serie, hasta la fiesta moderna reconocida, de alguna forma, en casi todos los continentes. Es un recorrido sorprendente para un hombre sobre quien casi nada certero sobrevive, salvo el hecho de que murió por su fe un día de febrero en la Roma antigua.