Las cuatro basílicas papales de Roma

Un rango que solo ostentan cuatro iglesias

Roma tiene cientos de iglesias, decenas de ellas antiguas y arquitectónicamente notables, pero solo cuatro llevan el título formal de «basílica papal mayor» —a veces llamada simplemente «basílica papal». Las cuatro son la Basílica de San Pedro en la Ciudad del Vaticano, la Archibasílica de San Juan de Letrán, la Basílica de Santa María la Mayor y la Basílica de San Pablo Extramuros. Juntas forman un conjunto cuyas raíces se remontan a los primeros siglos de un cristianismo legalizado y visible públicamente en Roma, y cada una goza de privilegios que ningún otro templo del mundo posee exactamente en la misma combinación.

Ese rango no depende principalmente del tamaño ni de la fama, aunque las cuatro son enormes y célebres por derecho propio. Se remonta más bien a la conexión histórica y continua de cada iglesia con el propio papado: cada una de las cuatro tiene, o tuvo históricamente, su propio trono y altar papal reservados para uso personal del pontífice, cada una está atendida por un colegio de canónigos responsable de su vida litúrgica y —el detalle que más notan los visitantes— cada una tiene su propia Puerta Santa.

Lo que significa «papal» aquí, y lo que no

Es una confusión habitual y comprensible: muchos dan por hecho que San Pedro debe de ser la catedral propia del papa, ya que es la iglesia más asociada al papado en el imaginario popular y el escenario de la mayoría de las grandes ceremonias papales. Esa distinción pertenece en realidad a San Juan de Letrán, que alberga la cátedra del papa —su silla episcopal, origen literal de la palabra «catedral»—, porque el papel eclesiástico primario del papa es el de Obispo de Roma, y la catedral de Roma siempre ha sido la basílica de Letrán, no San Pedro. Una inscripción en la fachada de Letrán la llama, en latín, «madre y cabeza de todas las iglesias de la ciudad y del mundo», una afirmación de primacía sobre cualquier otra iglesia católica de la tierra, San Pedro incluida.

San Pedro debe su enorme prominencia, en cambio, a su asociación con la tumba del apóstol Pedro y a su papel como sede de las misas papales, las canonizaciones y el cónclave que elige a cada nuevo papa —un peso práctico y simbólico que, en el imaginario popular, ha eclipsado en buena medida la antigua primacía formal de Letrán. Santa María la Mayor ocupa su lugar como la principal iglesia mariana de Roma, asociada a una leyenda fundacional sobre una nevada milagrosa en pleno verano y a una tradición de reliquias ligada al pesebre de Belén. San Pablo Extramuros marca la tumba tradicional del apóstol Pablo junto al antiguo camino al sur de la ciudad, reconstruida casi por completo tras un incendio catastrófico en 1823 que destruyó el templo que se mantenía en pie, esencialmente sin cambios, desde el siglo IV.

La Puerta Santa, explicada

El rasgo compartido más distintivo de las cuatro basílicas papales es la Puerta Santa —en latín, Porta Sancta. Cada basílica tiene una puerta designada, normalmente en la fachada principal, que permanece tapiada de forma permanente tras sus paneles de bronce o madera durante los años ordinarios. Solo se abre durante un Jubileo, un Año Santo que la Iglesia ha observado tradicionalmente cada veinticinco años más o menos desde que la práctica se formalizó en el siglo XIV, aunque los papas también pueden convocar un Jubileo «extraordinario» fuera de ese ciclo habitual, como hizo el papa Francisco en 2015-2016.

Abrir la puerta es en sí mismo un rito litúrgico formal: el papa golpea la puerta sellada, unos operarios rompen la mampostería que la cierra, y el papa es el primero en cruzarla cuando el Jubileo comienza formalmente en San Pedro, mientras otros cardenales oficiantes abren en los días siguientes las puertas de las otras tres basílicas. Cruzar una Puerta Santa durante el año jubilar está tradicionalmente ligado a recibir una indulgencia plenaria —bajo las condiciones que la Iglesia establece, una remisión de las consecuencias temporales del pecado—, lo que convierte el simple acto físico de atravesarla en una práctica devocional con verdadero peso teológico, no solo en una oportunidad fotográfica para los peregrinos. Al cerrarse el Jubileo, la puerta vuelve a sellarse ceremonialmente, y por lo general se coloca dentro del muro, antes de tapiarlo, una pequeña caja de plomo con monedas y documentos de ese Jubileo —una costumbre que hace que cada Puerta Santa, cuando finalmente se reabre décadas después, entregue a veces una pequeña cápsula del tiempo dejada por los últimos peregrinos que la cruzaron.

Por qué el número se quedó en cuatro

Históricamente, la tradición de peregrinación romana a veces agrupaba estas cuatro iglesias con otras tres —la Basílica de San Lorenzo Extramuros, la Basílica de la Santa Cruz de Jerusalén y el Santuario de Nuestra Señora del Divino Amor— en un circuito más largo de «siete iglesias de peregrinación» recorrido por los fieles, sobre todo durante los años jubilares, siguiendo una ruta devocional asociada a San Felipe Neri en el siglo XVI. Pero el rango formal de «basílica papal mayor», con su propia Puerta Santa y altar papal, ha permanecido fijo en estas mismas cuatro iglesias durante siglos, distinguiéndolas incluso de otras basílicas romanas históricamente significativas que llevan el título menor —pero aun así notable— de «basílica menor».

Para un peregrino que planea un itinerario por Roma, las cuatro basílicas papales forman un circuito natural, ambicioso pero recorrible a pie, que atraviesa la ciudad —desde el extremo occidental del Vaticano hasta Letrán, al sureste de Roma, con Santa María la Mayor y San Pablo Extramuros a un corto trayecto entre ambas. Cada una tiene su propio carácter e historia, que merece conocerse por sí mismo, pero juntas representan algo más grande que cualquier edificio individual: cuatro testigos físicos, todavía en pie, de casi dos mil años de presencia cristiana continua en una misma ciudad, cada uno capaz, más o menos cada generación, de volver a ver rota su puerta sellada.