Die Weihe der Basilika Santa Maria Maggiore

Eine Legende von Schnee im August

Die Geschichte, die der Basilika ihren zweiten Namen gab — Unsere Liebe Frau vom Schnee —, findet sich in keiner zeitgenössischen römischen Quelle aus dem vierten Jahrhundert, in dem sie sich zugetragen haben soll. Sie taucht erst Jahrhunderte später auf, eingewoben in die kircheneigene Überlieferung, doch sie ist der Kirche seit über tausend Jahren treu geblieben und wird bei jeder Feier am 5. August aufs Neue erzählt.

Der Legende nach wollten ein wohlhabendes, kinderloses römisches Ehepaar, Johannes und seine Frau, ihr Vermögen einem frommen Zweck zu Ehren der Jungfrau Maria widmen. In der Nacht zum 5. August soll Maria beiden im Traum erschienen sein und sie aufgefordert haben, ihr an der Stelle eine Kirche zu bauen, an der am nächsten Morgen Schnee fallen würde. In derselben Nacht empfing angeblich auch Papst Liberius, der von 352 bis 366 den päpstlichen Stuhl innehatte, dieselbe Vision. Am nächsten Tag, mitten im römischen Hochsommer, fiel tatsächlich Schnee und legte sich auf die Kuppe des Esquilin, einen der sieben Hügel der Stadt, und zeichnete dabei genau den Grundriss der zu errichtenden Kirche nach. Liberius soll den Umriss eigenhändig mit einer Hacke im Schnee nachgezogen haben, um die Grenzen des neuen Baus festzulegen.

Wie auch immer sie entstanden ist — die Geschichte erklärt, warum die Kirche seit langem den Beinamen Unsere Liebe Frau vom Schnee trägt, und warum bis heute jedes Jahr am 5. August eine Zeremonie das Wunder nachstellt: weiße Blütenblätter regnen dabei von der Kassettendecke über dem Hochaltar herab.

Von Liberius zu Sixtus III.

Die historische Gründung der Basilika ist etwas solider belegt, wenn auch weniger bildhaft als die Schneelegende. Eine als Liberianische Basilika bekannte Kirche existierte tatsächlich bereits Mitte des vierten Jahrhunderts auf dem Esquilin und wurde mit dem Namen Papst Liberius' in Verbindung gebracht, wenngleich ihr genaues Ausmaß und Erscheinungsbild nicht gut überliefert sind. Das Gebäude, das bis heute in seiner wesentlichen Gestalt erhalten ist, stammt jedoch aus einer späteren und theologisch entscheidenden Zeit: dem Pontifikat Sixtus' III., von 432 bis 440.

Sixtus' III. Basilika entstand in den Jahren unmittelbar nach dem Konzil von Ephesus 431, auf dem die Kirche formell bekräftigte, dass Maria mit dem Titel Theotokos, Gottesgebärerin, zu ehren sei — gegen eine Gegenposition, die sie auf den bescheideneren Titel Mutter Christi hätte beschränken wollen. Der Streit war keine akademische Randfrage. Er berührte unmittelbar das Verständnis der Kirche von der Einheit göttlicher und menschlicher Natur in Christus selbst, und Ephesus entschied ihn eindeutig zugunsten Marias. Sixtus' III. neue Basilika auf dem Esquilin, fast unmittelbar danach errichtet und mit Mosaiken alttestamentlicher Szenen sowie einem Triumphbogen geschmückt, der die Ereignisse der Kindheit Christi feiert, gehört zu den frühesten und großartigsten baulichen Antworten auf die Lehre jenes Konzils. Sie ist gewissermaßen eine gebäudegroße Erklärung der marianischen Lehre der Kirche, errichtet in dem Moment, in dem diese Lehre gerade erst festgelegt worden war.

Was die Basilika birgt

Die Mosaiken aus dem fünften Jahrhundert in Santa Maria Maggiore gehören zu den ältesten erhaltenen Andachtskunstwerken ihrer Art in der gesamten christlichen Welt — älter als die großen Mosaikzyklen von Ravenna — und haben mehrere Renovierungen über die Jahrhunderte hinweg weitgehend unversehrt überstanden. Die Mosaiken am Triumphbogen, die die Verkündigung, die Anbetung der Weisen und weitere Szenen aus der Kindheit Christi zeigen, werden von Historikern der frühchristlichen Kunst besonders geschätzt, weil sie Maria in kaiserlichem Gewand darstellen, thronend und erhöht — ein visuelles Plädoyer für ihre erhabene Stellung, formuliert in der römischen Bildsprache, die einem Publikum des fünften Jahrhunderts vertraut war.

Unter dem Hochaltar der Basilika befindet sich ein Reliquiar, das der Überlieferung nach Holzfragmente aus der Krippe von Betlehem enthält und als Krippe der Geburt Christi bekannt ist. Die Echtheit der Reliquie lässt sich, wie bei vielen Reliquien ihrer Zeit, historisch nicht mit Sicherheit feststellen, und die Kirche hat den Glauben an die Echtheit einzelner Reliquien nie zur Glaubenspflicht gemacht. Dennoch zieht sie seit über tausend Jahren Pilger an und bestärkt die lange Verbindung der Kirche mit den Ereignissen der Geburt Christi neben ihrer marianischen Widmung.

Die Basilika bewahrt zudem eine byzantinische Ikone der Gottesmutter mit Kind, bekannt als Salus Populi Romani, „Heil des römischen Volkes" — ein Bild von beträchtlichem Alter, das seit mindestens dem Mittelalter in Zeiten von Pest, Krieg und anderen öffentlichen Notlagen in Prozession durch Rom getragen wird. Päpste haben diese Tradition bis in die Gegenwart fortgeführt und suchen die Ikone vor und nach internationalen Reisen auf.

Eine Kirche vieler Päpste

Anders als viele römische Kirchen, die im Lauf der Jahrhunderte so gründlich umgebaut wurden, dass von ihrer ursprünglichen Bausubstanz wenig übrig blieb, hat Santa Maria Maggiore ihren wesentlichen Grundriss aus dem fünften Jahrhundert unter späteren Erweiterungen bemerkenswert unversehrt bewahrt. Päpste der Renaissance und des Barock fügten Kapellen, eine vergoldete Kassettendecke — angeblich mit einem der ersten aus Amerika mitgebrachten Golde vergoldet — sowie eine imposante Fassade hinzu, doch das antike Kirchenschiff, seine Säulen und der ursprüngliche Mosaikzyklus sind für Besucher noch heute weitgehend so sichtbar, wie sie einem Römer des fünften Jahrhunderts erschienen wären.

Mehrere Päpste entschieden sich, in Santa Maria Maggiore statt in Sankt Peter beigesetzt zu werden — ein Ausdruck der besonderen Stellung, die diese Basilika über viele Jahrhunderte päpstlicher Verehrung unter den Marienkirchen Roms genoss. Das Weihefest, das am 5. August im gesamten Kalender des römischen Ritus begangen wird, gehört zu den wenigen kirchenweit gefeierten Fest­tagen einer Gebäudeweihe — ein Zeichen dafür, wie bedeutsam diese besondere Basilika im weiteren Leben der katholischen Kirche gilt.