La Catedral de Westminster

No es la abadía que estás pensando

Pídele a un taxista de Londres que te lleve a la "Catedral de Westminster" y existe una posibilidad real de que termines frente a la Abadía de Westminster en su lugar: los dos edificios comparten nombre, barrio y prácticamente nada más. La Abadía de Westminster es la antigua iglesia anglicana donde se coronan los monarcas ingleses y británicos desde 1066. La Catedral de Westminster es una institución completamente distinta: la principal iglesia católica romana de Inglaterra y Gales, construida más de ocho siglos después, en el emplazamiento de lo que había sido la prisión de Tothill Fields.

Esa distinción importa más que como simple curiosidad. Para los católicos de Inglaterra y Gales, la Catedral representa algo que la Abadía no puede: un centro visible, construido expresamente, para una Iglesia que había estado legalmente suprimida en Inglaterra durante siglos tras la Reforma. Cuando el cardenal Henry Manning adquirió el terreno en 1884, estaba marcando territorio literalmente a la sombra del poder político británico: el emplazamiento está cerca del Parlamento, una declaración deliberada de que el catolicismo había regresado al corazón de la vida nacional.

Un edificio bizantino en una ciudad gótica

La elección arquitectónica fue tan deliberada como la del emplazamiento. John Francis Bentley, el arquitecto contratado por el sucesor de Manning, diseñó la Catedral en un estilo neobizantino, inspirándose en las basílicas paleocristianas del Mediterráneo, edificios como Santa Sofía en Constantinopla (la actual Estambul) y la Basílica de San Marcos en Venecia. Fue un apartamiento consciente del Gótico Victoriano, el estilo más asociado con los edificios de la Iglesia de Inglaterra de la época, incluida buena parte de la arquitectura eclesiástica victoriana en toda Gran Bretaña.

El razonamiento detrás de esta elección era en parte teológico y en parte histórico: al remontarse a la tradición bizantina y paleocristiana en lugar del gótico inglés, Bentley y Manning argumentaban implícitamente que las raíces del catolicismo en la historia cristiana eran más profundas y antiguas que cualquier cosa que pudiera reclamar el resurgimiento gótico anglicano. El resultado es inconfundible: bandas de ladrillo rojo y piedra clara recorren el exterior a rayas, y un alto campanario, de 87 metros, domina el perfil de las calles circundantes.

La construcción se prolongó de 1895 a 1903 y consumió una cantidad extraordinaria de material: unos 12,5 millones de ladrillos hechos a mano y 120 variedades distintas de mármol, muchas de ellas procedentes de las mismas canteras mediterráneas que habían abastecido a los constructores bizantinos siglos antes. La Catedral abrió al culto en 1903, aunque la visión decorativa de Bentley para el interior estaba todavía lejos de completarse, y no fue consagrada formalmente hasta 1910, una vez saldadas sus deudas de construcción.

Mármol abajo, ladrillo desnudo arriba

Al entrar, el edificio cuenta su propia historia inacabada. Las paredes inferiores y las capillas laterales están cubiertas por una densa capa de mármol de colores y mosaico dorado, siguiendo la tradición bizantina que Bentley admiraba: superficies ricas y relucientes que recompensan una mirada lenta y atenta. Sin embargo, a partir de cierta altura, las paredes dan paso al ladrillo simple y oscuro, a la espera de un trabajo de mosaico que nunca se completó en vida de Bentley y que solo ha continuado de forma fragmentaria en las décadas posteriores. Lejos de ser un defecto, muchos visitantes y clérigos han llegado a ver el contraste como algo apropiado: una catedral literalmente todavía en construcción, generación tras generación, tal como la propia Iglesia entiende su obra continua.

Entre los elementos ya terminados, el Vía Crucis del escultor Eric Gill, tallado directamente en los pilares de la nave en la década de 1910, se considera uno de los puntos culminantes artísticos de la Catedral, admirado por sus líneas austeras y modernas frente al ornamento bizantino circundante.

El cuerpo de un mártir en una capilla lateral

Un detalle que muchos visitantes no esperan encontrar en un edificio tan moderno es el cuerpo conservado de un mártir del siglo XVII. San Juan Southworth, un sacerdote católico ejecutado en Tyburn en 1654, en una época en la que ejercer como sacerdote católico en Inglaterra era en sí mismo un delito capital, está sepultado en una capilla lateral de la Catedral, con sus vestiduras restauradas y su cuerpo expuesto al público en una vitrina de cristal. Es un vínculo llamativo y deliberado entre la grandeza bizantina del edificio y los siglos mucho más duros y peligrosos que vivieron los católicos ingleses antes de que pudiera levantarse, tan a la vista y tan cerca del Parlamento, un edificio como este.

Una tradición coral incorporada desde el principio

Bentley y Manning no se limitaron a diseñar un edificio para la misa: incorporaron desde el principio una escuela coral completa, pensada para mantener el tipo de música litúrgica continua y de alto nivel asociada a las catedrales del continente, más que las tradiciones corales más limitadas habituales en las parroquias católicas inglesas de la época. Esa apuesta dio sus frutos: el coro de la Catedral se ha convertido en uno de los más grabados y respetados internacionalmente de Gran Bretaña, y la acústica del edificio, moldeada por sus altas cúpulas y sus duras superficies de mármol, formó parte del plan arquitectónico desde el principio, no fue un añadido posterior. El campanario de 87 metros, la Torre de San Eduardo, alberga además una galería mirador a la que se llega en ascensor, ofreciendo a los visitantes una de las vistas públicas más altas sobre el centro de Londres, un uso moderno y casi incidental para una torre construida en origen como pura declaración devocional y arquitectónica.

Una catedral para toda una provincia eclesiástica

La Catedral de Westminster funciona como la iglesia madre de la Archidiócesis católica romana de Westminster y como la sede —la cátedra, de donde "catedral" toma su nombre— del arzobispo de Westminster, históricamente el obispo católico de mayor rango en Inglaterra y Gales. Acoge grandes liturgias nacionales, ordenaciones y actos de Estado vinculados a la Iglesia católica, y su escuela coral mantiene una de las tradiciones de música sacra más respetadas del país.

Para quienes planean un itinerario por Londres que incluya los dos grandes hitos cristianos de la ciudad, conviene recordar que la Catedral de Westminster y la Abadía de Westminster, pese al nombre compartido, cuentan dos historias muy distintas sobre la fe y el poder en Inglaterra: una anglicana y medieval, la otra católica e inconfundiblemente, deliberadamente, bizantina.