La Cattedrale di Westminster

Non è l'abbazia a cui state pensando

Chiedete a un tassista londinese la "Cattedrale di Westminster" e c'è una reale possibilità che vi porti invece all'Abbazia di Westminster — i due edifici condividono il nome, il quartiere, e quasi nient'altro. L'Abbazia di Westminster è l'antica chiesa anglicana dove i monarchi inglesi e britannici vengono incoronati dal 1066. La Cattedrale di Westminster è un'istituzione del tutto diversa: la principale chiesa cattolica romana d'Inghilterra e Galles, costruita più di otto secoli dopo, sul sito che un tempo ospitava la prigione di Tothill Fields.

La distinzione conta più di una semplice curiosità. Per i cattolici inglesi e gallesi, la Cattedrale rappresenta qualcosa che l'Abbazia non può offrire: un centro visibile, costruito appositamente, per una Chiesa che era stata legalmente soppressa in Inghilterra per secoli dopo la Riforma. Quando il cardinale Henry Manning acquistò il terreno nel 1884, stava rivendicando uno spazio letteralmente all'ombra del potere politico britannico — il sito si trova vicino al Parlamento, un'affermazione deliberata che il cattolicesimo era tornato al cuore della vita nazionale.

Un edificio bizantino in una città gotica

La scelta architettonica fu altrettanto deliberata quanto quella della sede. John Francis Bentley, l'architetto incaricato dal successore di Manning, progettò la Cattedrale in stile neobizantino, ispirandosi alle basiliche paleocristiane del Mediterraneo — edifici come Santa Sofia a Costantinopoli (l'odierna Istanbul) e la Basilica di San Marco a Venezia. Fu un allontanamento consapevole dal Gothic Revival, lo stile più associato agli edifici della Chiesa d'Inghilterra dell'epoca, incluso gran parte dell'architettura ecclesiastica vittoriana in tutta la Gran Bretagna.

Il ragionamento dietro questa scelta era in parte teologico e in parte storico: risalendo alla tradizione bizantina e paleocristiana invece che al gotico inglese, Bentley e Manning sostenevano implicitamente che le radici del cattolicesimo nella storia cristiana affondassero più in profondità e più indietro nel tempo di quanto potesse rivendicare il revival gotico anglicano. Il risultato è immediatamente riconoscibile — fasce di mattoni rossi e pietra chiara striano l'esterno, e un alto campanile, alto 86 metri, domina lo skyline delle strade circostanti.

I lavori si svolsero dal 1895 al 1903 e consumarono una quantità straordinaria di materiali: circa 12,5 milioni di mattoni fatti a mano e 120 varietà diverse di marmo, molte provenienti dalle stesse cave mediterranee che avevano rifornito i costruttori bizantini secoli prima. La Cattedrale aprì al culto nel 1903, sebbene la visione decorativa di Bentley per gli interni fosse ancora lontana dal completamento, e non fu consacrata formalmente fino al 1910, una volta saldati i debiti di costruzione.

Marmo in basso, mattoni nudi in alto

Entrando, l'edificio racconta da sé la propria storia incompiuta. Le pareti inferiori e le cappelle laterali sono ricoperte da un fitto strato di marmo colorato e mosaico dorato, seguendo la tradizione bizantina tanto ammirata da Bentley — superfici ricche e scintillanti che premiano uno sguardo lento e ravvicinato. Oltre una certa altezza, però, le pareti lasciano il posto a mattoni scuri e spogli, in attesa di un lavoro musivo mai completato durante la vita di Bentley e proseguito solo a tratti nei decenni successivi. Più che un difetto, molti visitatori e membri del clero sono arrivati a vedere in questo contrasto qualcosa di appropriato: una cattedrale letteralmente ancora in costruzione, generazione dopo generazione, un po' come la Chiesa stessa intende il proprio cammino incompiuto.

Tra gli elementi già completati, le Stazioni della Via Crucis dello scultore Eric Gill, scolpite direttamente nei pilastri della navata negli anni Dieci del Novecento, sono considerate uno dei punti più alti dell'arte della Cattedrale, ammirate per le loro linee essenziali e moderne, contrapposte all'ornamento bizantino circostante.

Il corpo di un martire custodito in una cappella laterale

Un dettaglio che i visitatori spesso non si aspettano di trovare in un edificio così moderno è il corpo conservato di un martire del Seicento. San John Southworth, sacerdote cattolico giustiziato a Tyburn nel 1654, in un'epoca in cui esercitare il sacerdozio cattolico in Inghilterra era di per sé un reato capitale, è sepolto in una cappella laterale della Cattedrale, con le vesti restaurate e il corpo esposto al pubblico in una teca a vetro. È un collegamento sorprendente e deliberato tra la grandiosità bizantina dell'edificio e i secoli ben più duri e pericolosi che i cattolici inglesi attraversarono prima che un edificio come questo potesse sorgere in modo così visibile, così vicino al Parlamento.

Una tradizione corale prevista fin dai piani originari

Bentley e Manning non progettarono soltanto un edificio per la Messa — inclusero fin dall'inizio una scuola di canto completa, pensata per mantenere il tipo di musica liturgica continua e di alto livello associata alle cattedrali continentali, piuttosto che le tradizioni corali più limitate tipiche delle parrocchie cattoliche inglesi dell'epoca. Quell'ambizione diede i suoi frutti: il coro della Cattedrale è diventato uno dei cori più registrati e internazionalmente rispettati della Gran Bretagna, e l'acustica dell'edificio, plasmata dalle sue alte cupole e dalle superfici dure di marmo, fu parte del progetto architettonico fin dall'inizio, non un ripensamento successivo. Il campanile, alto 86 metri e noto come Torre di Sant'Edoardo, ospita anche una galleria panoramica raggiungibile in ascensore, offrendo ai visitatori una delle vedute pubbliche più alte su Londra centrale — un uso moderno e quasi incidentale per una torre costruita puramente come affermazione devozionale e architettonica.

Una cattedrale per un'intera provincia ecclesiastica

La Cattedrale di Westminster funge da chiesa madre dell'arcidiocesi cattolica romana di Westminster e da sede — la cathedra, da cui deriva il termine "cattedrale" — dell'arcivescovo di Westminster, storicamente il vescovo cattolico di rango più alto in Inghilterra e Galles. Ospita le principali liturgie nazionali, ordinazioni ed eventi ufficiali che coinvolgono la Chiesa cattolica, e la sua scuola di canto mantiene viva una delle tradizioni di musica sacra più rispettate del paese.

Per chi pianifica un itinerario londinese che includa entrambi i grandi monumenti cristiani della città, vale la pena ricordare che la Cattedrale di Westminster e l'Abbazia di Westminster, nonostante il nome condiviso, raccontano due storie molto diverse di fede e potere in Inghilterra — l'una anglicana e medievale, l'altra cattolica e inconfondibilmente, deliberatamente, bizantina.