Westminster Cathedral

Nicht die Abtei, an die Sie denken

Bittet man einen Londoner Taxifahrer um "Westminster Cathedral", landet man nicht selten stattdessen vor Westminster Abbey — die beiden Gebäude teilen sich einen Namen, ein Viertel, und fast sonst nichts. Westminster Abbey ist die alte anglikanische Kirche, in der englische und britische Monarchen seit 1066 gekrönt werden. Westminster Cathedral ist eine völlig andere Institution: die wichtigste römisch-katholische Kirche in England und Wales, mehr als acht Jahrhunderte später erbaut, an der Stelle des ehemaligen Gefängnisses Tothill Fields.

Diese Unterscheidung ist mehr als eine Randnotiz. Für englische und walisische Katholiken steht die Kathedrale für etwas, das die Abtei nicht bieten kann: ein sichtbares, eigens errichtetes Zentrum für eine Kirche, die nach der Reformation jahrhundertelang in England gesetzlich unterdrückt worden war. Als Kardinal Henry Manning 1884 das Grundstück erwarb, markierte er einen Anspruch buchstäblich im Schatten der britischen politischen Macht — der Standort liegt in unmittelbarer Nähe des Parlamentsgebäudes, ein bewusstes Zeichen, dass der Katholizismus ins Herz des nationalen Lebens zurückgekehrt war.

Ein byzantinisches Gebäude in einer gotischen Stadt

Die architektonische Wahl war ebenso bewusst wie der Standort. John Francis Bentley, der Architekt, den Mannings Nachfolger beauftragte, entwarf die Kathedrale im neobyzantinischen Stil, angelehnt an die frühchristlichen Basiliken des Mittelmeerraums — Bauwerke wie die Hagia Sophia in Konstantinopel (dem heutigen Istanbul) und den Markusdom in Venedig. Das war eine bewusste Abkehr von der Neugotik, dem Stil, der am stärksten mit den Kirchengebäuden der Church of England jener Zeit assoziiert wird, einschließlich eines Großteils der viktorianischen Kirchenarchitektur in ganz Großbritannien.

Die Beweggründe für diese Wahl waren teils theologisch, teils historisch: Indem sie auf die byzantinische und frühchristliche Tradition zurückgriffen statt auf englische Gotik, argumentierten Bentley und Manning implizit, dass die Wurzeln des Katholizismus in der christlichen Geschichte tiefer und älter reichten als alles, was die anglikanische Neugotik für sich beanspruchen konnte. Das Ergebnis ist sofort wiedererkennbar — Bänder aus rotem Backstein und hellem Stein durchziehen die Fassade, und ein hoher Campanile (Glockenturm), 87 Meter hoch, überragt die Silhouette der umliegenden Straßen.

Der Bau dauerte von 1895 bis 1903 und verschlang eine außergewöhnliche Menge an Material: rund 12,5 Millionen handgefertigte Ziegel und 120 verschiedene Marmorsorten, viele aus denselben mediterranen Steinbrüchen, die schon byzantinische Baumeister Jahrhunderte zuvor beliefert hatten. Die Kathedrale öffnete 1903 für den Gottesdienst, obwohl Bentleys dekoratives Konzept für das Innere noch weit von der Vollendung entfernt war, und wurde erst 1910, nachdem die Baukosten abbezahlt waren, offiziell konsekriert.

Marmor unten, nackter Backstein oben

Wer das Gebäude betritt, erlebt seine eigene unvollendete Geschichte. Die unteren Wände und Seitenkapellen sind dicht mit farbigem Marmor und goldenem Mosaik bedeckt, ganz in der byzantinischen Tradition, die Bentley bewunderte — reiche, glänzende Oberflächen, die langsames, genaues Betrachten belohnen. Ab einer gewissen Höhe jedoch weichen die Wände schlichtem, dunklem Backstein, der auf Mosaikarbeiten wartet, die zu Bentleys Lebzeiten nie vollendet wurden und seither nur stückweise fortgeführt worden sind. Statt als Makel wird dieser Kontrast von vielen Besuchern und Geistlichen als passend empfunden: eine Kathedrale, die buchstäblich noch immer gebaut wird, Generation für Generation, ganz so, wie die Kirche selbst ihr eigenes fortwährendes Wirken versteht.

Zu den vollendeten Elementen zählen die Kreuzwegstationen des Bildhauers Eric Gill, in den 1910er Jahren direkt in die Pfeiler des Kirchenschiffs gemeißelt, die als einer der künstlerischen Höhepunkte der Kathedrale gelten — bewundert für ihre klaren, modernen Linien vor dem umgebenden byzantinischen Schmuck.

Der Leib eines Märtyrers in einer Seitenkapelle

Ein Detail, das Besucher in einem so modernen Gebäude oft nicht erwarten, ist der erhaltene Leib eines Märtyrers aus dem 17. Jahrhundert. Der heilige Johannes Southworth, ein katholischer Priester, der 1654 in Tyburn hingerichtet wurde, in einer Zeit, in der die Ausübung des katholischen Priesteramts in England selbst ein todeswürdiges Verbrechen war, ruht in einer Seitenkapelle der Kathedrale, seine liturgischen Gewänder restauriert und sein Leib in einem Glasschrein öffentlich ausgestellt. Es ist eine eindrückliche, bewusst hergestellte Verbindung zwischen der byzantinischen Pracht des Gebäudes und den weit härteren, gefährlicheren Jahrhunderten, die englische Katholiken durchlebten, bevor ein solches Gebäude überhaupt so sichtbar, so nah am Parlament, errichtet werden konnte.

Eine von Anfang an eingeplante Chortradition

Bentley und Manning entwarfen nicht bloß ein Gebäude für die Messe — sie planten von vornherein eine vollständige Chorschule ein, gedacht, um jene Art fortlaufender, hochrangiger liturgischer Musik zu pflegen, die man mit Kathedralen auf dem Kontinent verbindet, statt der eingeschränkteren Chortraditionen, die für englische katholische Pfarreien jener Zeit typisch waren. Dieser Ehrgeiz zahlte sich aus: Der Kathedralchor gehört heute zu den meistaufgenommenen und international angesehensten Chören Großbritanniens, und die Akustik des Gebäudes, geformt durch seine hohen Kuppeln und harten Marmoroberflächen, war Teil des architektonischen Plans, kein nachträglicher Gedanke. Der 87 Meter hohe Campanile, der Turm des heiligen Eduard, beherbergt zudem eine per Aufzug erreichbare Aussichtsgalerie, die Besuchern einen der höchsten öffentlich zugänglichen Ausblicke über das Zentrum Londons bietet — eine moderne, fast beiläufige Nutzung für einen Turm, der rein als andächtige und architektonische Aussage errichtet wurde.

Eine Kathedrale für eine ganze Kirchenprovinz

Westminster Cathedral fungiert als Mutterkirche der römisch-katholischen Erzdiözese Westminster und als Sitz — die cathedra, von der sich das Wort "Kathedrale" ableitet — des Erzbischofs von Westminster, historisch der ranghöchste katholische Bischof in England und Wales. Sie beherbergt bedeutende nationale Liturgien, Priesterweihen und staatliche Anlässe mit Beteiligung der katholischen Kirche, und ihre Chorschule pflegt eine der angesehensten Traditionen geistlicher Musik des Landes.

Wer eine Londonreise plant, die beide großen christlichen Wahrzeichen der Stadt einschließt, sollte im Hinterkopf behalten: Westminster Cathedral und Westminster Abbey erzählen trotz des gemeinsamen Namens zwei sehr unterschiedliche Geschichten über Glauben und Macht in England — die eine anglikanisch und mittelalterlich, die andere katholisch und unverkennbar, bewusst byzantinisch.