La cathédrale de Westminster

Ce n'est pas l'abbaye à laquelle vous pensez

Demandez à un chauffeur de taxi londonien la « cathédrale de Westminster », et il y a de fortes chances que vous vous retrouviez plutôt devant l'abbaye de Westminster — les deux bâtiments partagent un nom, un quartier, et presque rien d'autre. L'abbaye de Westminster est l'ancienne église anglicane où les monarques anglais puis britanniques sont couronnés depuis 1066. La cathédrale de Westminster est une institution entièrement différente : la principale église catholique romaine d'Angleterre et du pays de Galles, construite plus de huit siècles plus tard, sur le site de l'ancienne prison de Tothill Fields.

Cette distinction dépasse la simple anecdote. Pour les catholiques d'Angleterre et du pays de Galles, la cathédrale représente ce que l'abbaye ne peut représenter : un centre visible, bâti à cet effet, pour une Église qui avait été légalement interdite en Angleterre pendant des siècles après la Réforme. En acquérant le terrain en 1884, le cardinal Henry Manning affirmait une présence littéralement dans l'ombre du pouvoir politique britannique — le site se trouve tout près des Chambres du Parlement, une déclaration délibérée que le catholicisme était revenu au cœur de la vie nationale.

Un édifice byzantin dans une ville gothique

Le choix architectural fut tout aussi délibéré que celui de l'emplacement. John Francis Bentley, l'architecte engagé par le successeur de Manning, conçut la cathédrale dans un style néo-byzantin, s'inspirant des basiliques paléochrétiennes de la Méditerranée — des édifices comme Sainte-Sophie à Constantinople (l'actuelle Istanbul) et la basilique Saint-Marc à Venise. C'était un écart conscient par rapport au style néogothique, alors le plus associé aux édifices de l'Église d'Angleterre, y compris une grande partie de l'architecture ecclésiale victorienne dans tout le Royaume-Uni.

Le raisonnement derrière ce choix était en partie théologique, en partie historique : en puisant dans la tradition byzantine et paléochrétienne plutôt que dans le gothique anglais, Bentley et Manning affirmaient implicitement que les racines du catholicisme dans l'histoire chrétienne plongeaient plus profondément et plus anciennement que tout ce que le renouveau gothique anglican pouvait revendiquer. Le résultat est immédiatement reconnaissable — des bandes de brique rouge et de pierre pâle rayent la façade, et un haut campanile de 87 mètres domine le ciel des rues environnantes.

La construction s'étala de 1895 à 1903 et consomma une quantité extraordinaire de matériaux : environ 12,5 millions de briques faites à la main et 120 variétés différentes de marbre, dont beaucoup provenaient des mêmes carrières méditerranéennes qui avaient approvisionné les bâtisseurs byzantins des siècles plus tôt. La cathédrale ouvrit au culte en 1903, alors même que le programme décoratif imaginé par Bentley pour l'intérieur était loin d'être achevé, et elle ne fut formellement consacrée qu'en 1910, une fois ses dettes de construction remboursées.

Marbre en bas, brique nue en haut

Franchissez le seuil, et le bâtiment raconte lui-même son histoire inachevée. Les murs inférieurs et les chapelles latérales sont recouverts d'une épaisse couche de marbre coloré et de mosaïque dorée, suivant la tradition byzantine que Bentley admirait — des surfaces riches et scintillantes qui récompensent un regard lent et attentif. Au-delà d'une certaine hauteur, cependant, les murs cèdent la place à une brique sombre et nue, attendant un travail de mosaïque qui ne fut jamais achevé du vivant de Bentley et ne s'est poursuivi que par fragments depuis. Plutôt qu'un défaut, beaucoup de visiteurs et de membres du clergé en sont venus à voir ce contraste comme approprié : une cathédrale littéralement encore en construction, génération après génération, à l'image de la manière dont l'Église elle-même conçoit son œuvre continue.

Parmi les éléments achevés, le Chemin de Croix du sculpteur Eric Gill, gravé directement dans les piliers de la nef dans les années 1910, est considéré comme l'un des sommets artistiques de la cathédrale, admiré pour ses lignes sobres et modernes se détachant sur l'ornementation byzantine environnante.

Le corps d'un martyr conservé dans une chapelle latérale

Un détail que les visiteurs ne s'attendent souvent pas à trouver dans un bâtiment aussi moderne est le corps préservé d'un martyr du XVIIe siècle. Saint John Southworth, prêtre catholique exécuté à Tyburn en 1654, à une époque où exercer le sacerdoce catholique en Angleterre était en soi un crime passible de la peine capitale, est inhumé dans une chapelle latérale de la cathédrale, ses vêtements liturgiques restaurés et son corps exposé au public dans une châsse vitrée. C'est un lien saisissant et délibéré entre la grandeur byzantine du bâtiment et les siècles bien plus durs et dangereux qu'ont traversés les catholiques anglais avant qu'un édifice comme celui-ci ne puisse s'élever de façon aussi visible, si près du Parlement.

Une tradition chorale inscrite dans les plans dès l'origine

Bentley et Manning n'ont pas simplement conçu un bâtiment pour la messe — ils y ont intégré dès l'origine une véritable école de chant, destinée à entretenir le type de musique liturgique continue et de haut niveau associée aux cathédrales du continent, plutôt que les traditions chorales plus limitées, typiques à l'époque des paroisses catholiques anglaises. Cette ambition a porté ses fruits : le chœur de la cathédrale est devenu l'un des ensembles les plus enregistrés et les plus respectés à l'échelle internationale en Grande-Bretagne, et l'acoustique du bâtiment, façonnée par ses hautes coupoles et ses surfaces de marbre dur, faisait partie du plan architectural dès l'origine, non d'un ajout tardif. Le campanile de 87 mètres, la tour Saint-Édouard, abrite aussi une galerie d'observation accessible par ascenseur, offrant aux visiteurs l'une des vues les plus hautes accessibles au public sur le centre de Londres — un usage moderne, presque accessoire, pour une tour bâtie à l'origine comme une simple déclaration dévotionnelle et architecturale.

Une cathédrale pour toute une province ecclésiastique

La cathédrale de Westminster fait office d'église mère de l'archidiocèse catholique romain de Westminster et de siège — la cathedra, dont dérive le mot « cathédrale » — de l'archevêque de Westminster, historiquement le plus haut évêque catholique d'Angleterre et du pays de Galles. Elle accueille les grandes liturgies nationales, des ordinations, et des cérémonies officielles impliquant l'Église catholique, et son école de chant maintient l'une des traditions de musique sacrée les plus respectées du pays.

Pour les visiteurs qui planifient un itinéraire londonien incluant les deux grands monuments chrétiens de la ville, il vaut la peine de se rappeler que la cathédrale de Westminster et l'abbaye de Westminster, malgré leur nom commun, racontent deux histoires très différentes de la foi et du pouvoir en Angleterre — l'une anglicane et médiévale, l'autre catholique et résolument, délibérément, byzantine.