El monograma IHS y los monogramas de Cristo

Letras en lugar de imágenes

Mucho antes de que el arte cristiano se sintiera libre para representar el rostro de Jesús directamente, los creyentes bajo la persecución romana necesitaban formas de marcar una tumba, un anillo o un lugar de reunión como cristiano sin mostrar nada que un forastero pudiera reconocer con facilidad. Los monogramas — símbolos construidos a partir de letras superpuestas — llenaron ese vacío, y varios de ellos sobrevivieron por completo a las persecuciones hasta convertirse en elementos permanentes del arte sacro católico, presentes todavía hoy en vestiduras, cálices y fachadas de iglesias.

IHS: una palabra griega disfrazada de latín

El monograma de Cristo más común que se ve hoy en las iglesias es IHS, y su historia es en realidad una historia de traducción. El nombre de Jesús en griego se escribe ΙΗΣΟΥΣ, y sus tres primeras letras — iota, eta, sigma — se usaban habitualmente como abreviatura del nombre completo en los manuscritos griegos primitivos. Cuando esas letras griegas se transliteraron al alfabeto latino, la iota se convirtió en I, la eta en H y la sigma en S, dando "IHS". El problema es que, cuando menos gente en el Occidente medieval leía griego con soltura, el origen griego de la abreviatura se fue perdiendo del conocimiento común, y la gente empezó a inventar nuevas explicaciones latinas para unas letras que suponían siempre habían sido latinas. Las dos explicaciones retrospectivas que arraigaron son Iesus Hominum Salvator ("Jesús, Salvador de los hombres") y In Hoc Signo ("con este signo"), frase que recuerda la visión que, según se cuenta, tuvo el emperador Constantino de una cruz en el cielo antes de la batalla del Puente Milvio en el año 312. Ambas lecturas son tradiciones piadosas añadidas al símbolo siglos después de los hechos, no la etimología real del monograma — pero ambas ayudan a explicar por qué el IHS cobró tanto peso devocional una vez que se popularizó.

Esa popularidad debe mucho a un predicador en particular. A comienzos del siglo XV, el fraile franciscano San Bernardino de Siena empezó a terminar sus sermones alzando una tablilla de madera con el monograma IHS rodeado de rayos de luz, exhortando a los oyentes a venerar directamente el Santo Nombre de Jesús en lugar de los emblemas cívicos y facciosos rivales que alimentaban la violencia en las ciudades italianas de la época. El recurso se difundió rápidamente por sus giras de predicación, y para cuando San Ignacio de Loyola fundó la Compañía de Jesús en 1540, el IHS era una elección natural para el sello oficial de la nueva orden — por eso aparece hoy en instituciones jesuitas de todo el mundo, en ningún lugar de forma más espectacular que en el arremolinado fresco del techo de la Iglesia del Gesù en Roma, pintado por Giovanni Battista Gaulli entre 1676 y 1679, donde el monograma parece arder con luz real derramándose sobre una multitud de santos y ángeles abajo.

Chi-Rho: el más antiguo de los dos

Mientras que el IHS domina el arte eclesiástico posterior, el Chi-Rho es considerablemente más antiguo y, en su forma más temprana, posiblemente el primer símbolo específicamente cristiano que circuló ampliamente. Se construye con las dos primeras letras de "Cristo" en griego — Χριστός — con la ji (Χ) y la ro (Ρ) dibujadas una sobre otra de modo que el trazo descendente de la ro atraviesa el centro del cruce de la ji. Los arqueólogos han encontrado el símbolo grabado en las paredes de las catacumbas romanas, incluidas las de Calixto y Domitila, con una datación de al menos comienzos del siglo III, mucho antes de que tuviera ninguna asociación imperial. Su momento más célebre llegó después: Constantino, según se cuenta, vio el símbolo en una visión antes de la batalla del Puente Milvio y a continuación lo hizo pintar en los escudos de sus soldados, historia conservada por los escritores cristianos primitivos Eusebio y Lactancio. Desde ese momento el Chi-Rho se difundió rápidamente por el arte cristiano de época romana, apareciendo en sarcófagos, monedas y mosaicos de suelo a lo largo de los siglos IV y V, con frecuencia inscrito en un círculo — una forma que a la vez enmarcaba decorativamente las letras y, según sostienen algunos estudiosos, evocaba imaginería solar precristiana reinterpretada en clave cristiana.

Alfa y Omega: enmarcando la eternidad

Un tercer recurso, parecido a un monograma, Alfa y Omega, no se construye a partir del nombre de Cristo en absoluto, sino de la primera y la última letra del alfabeto griego. Su uso simbólico procede directamente del libro del Apocalipsis, donde Dios declara: "Yo soy el Alfa y la Omega, dice el Señor Dios, «Aquel que es, que era y que va a venir», el Todopoderoso" (Apocalipsis 1:8), y el título se aplica más tarde explícitamente también a Cristo: "Yo soy el Alfa y la Omega, el Primero y el Último, el Principio y el Fin" (Apocalipsis 22:13). En el arte cristiano primitivo, las dos letras se colocan con frecuencia flanqueando una cruz o un Chi-Rho, convirtiendo una sola imagen en una declaración compacta sobre la eternidad de Cristo — ningún principio antes de él, ningún fin después de él. La misma combinación aparece constantemente en las inscripciones de las catacumbas junto al Chi-Rho, grabada a menudo en una única lápida como una profesión de fe completa en apenas unas letras.

Por qué las letras siguen importando

Ninguno de estos monogramas describe el aspecto físico de Cristo — no era esa la intención. Cada uno dio a los creyentes perseguidos o simplemente humildes una forma de nombrarlo con precisión, de manera compacta y permanente, ya fuera grabado en piedra por alguien que podía ser ejecutado por el gesto o dorado en un techo barroco por un artista que trabajaba a plena luz del día siglos después. San Pablo ya había explicado la razón por la que tenía sentido semejante devoción al nombre mismo: "Por lo cual Dios le exaltó y le otorgó el Nombre, que está sobre todo nombre. Para que al nombre de Jesús toda rodilla se doble en los cielos, en la tierra y en los abismos" (Filipenses 2:9-10). Las letras son un atajo, pero la reverencia que hay detrás nunca ha sido pequeña.