San Bernardino de Siena, Presbítero

¿Quién fue san Bernardino de Siena?

Bernardino nació en 1380 en Massa Marittima, un pequeño pueblo en las colinas de la Toscana, en una familia de baja nobleza vinculada a la gran ciudad de Siena. Quedó huérfano hacia los siete años y fue criado por una tía que le inculcó una honda devoción a la Santísima Virgen María, devoción que conservaría el resto de su vida. Ya joven en Siena, ingresó en una cofradía dedicada al cuidado de los enfermos, y en 1400, cuando la peste asoló la ciudad, el propio Bernardino, con apenas veinte años, se hizo cargo del hospital principal de la ciudad, atendiendo a los moribundos durante meses. El agotador trabajo lo dejó gravemente enfermo, y para cuando se recuperó había decidido abandonar el mundo por completo.

A los veintidós años ingresó en la Orden Franciscana, eligiendo la rama más estricta y austera de los frailes, conocida como la de los Observantes, que buscaban volver a la sencillez de vida que san Francisco de Asís había establecido dos siglos antes. Fue ordenado sacerdote en 1404, pero durante más de una década vivió con discreción, lejos de la vida pública, atormentado por una voz débil y ronca que parecía descalificarlo para el ministerio de la predicación al que se sentía llamado. La tradición sostiene que pasó años en oración y práctica silenciosa antes de que aquella voz se fortaleciera hasta convertirse en el instrumento poderoso que terminaría atrayendo a multitudes de miles de personas por toda Italia.

El predicador que transformó un siglo violento

La Italia del siglo XV era un mosaico de ciudades-estado rivales, y la propia vida de Bernardino coincidió con algunas de las rencillas cívicas y familiares más amargas que la península había conocido: vendettas, adicción al juego, usura y violencia entre bandos capaces de desgarrar un pueblo durante generaciones. Hacia 1417, Bernardino emprendió una campaña de predicación que terminaría llevándolo por la mayor parte del centro y el norte de Italia, con sermones que a veces duraban tres o cuatro horas y atraían multitudes tan numerosas que los pueblos tenían que abrir sus plazas principales porque ninguna iglesia podía contenerlas.

Predicaba en el italiano cotidiano de la calle y no en el latín formal, usaba relatos vívidos y ejemplos concretos que la gente común podía seguir con facilidad, y no dudaba en señalar por su nombre pecados sociales concretos: la usura, el juego, la sodomía y las interminables vendettas entre familias y ciudades. Los testigos de la época describen pueblos enteros respondiendo a sus sermones quemando públicamente equipos de juego, cosméticos asociados a la vanidad y otros símbolos de las conductas contra las que predicaba, en hogueras que pasaron a llamarse «hogueras de las vanidades», una expresión que décadas más tarde retomaría, con menos piedad, Girolamo Savonarola en Florencia.

El Santísimo Nombre y la tablilla de madera

La contribución más duradera de Bernardino a la devoción cristiana fue su promoción del Santísimo Nombre de Jesús. Llevaba a sus sermones una tablilla de madera en la que había pintado las letras IHS, un cristograma formado por las tres primeras letras de «Jesús» en griego (ΙΗΣΟΥΣ), rodeadas de rayos dorados que representaban el sol. En el punto culminante de su predicación, alzaba la tablilla e invitaba a la multitud a venerar juntos el Santísimo Nombre, una práctica pensada para redirigir las fuertes lealtades que alimentaban las rencillas familiares y cívicas de Italia hacia una devoción única y compartida, capaz de unir a una ciudad en lugar de dividirla.

El símbolo tuvo una popularidad enorme y se extendió rápidamente por iglesias, edificios civiles y hogares particulares en toda Italia; todavía hoy puede verse tallado sobre puertas y pintado en fachadas de pueblos toscanos y umbros. Pero su popularidad también atrajo escrutinio. Algunos teólogos y predicadores rivales acusaron a Bernardino de promover una forma de idolatría, argumentando que venerar un símbolo escrito se parecía demasiado a la superstición. Fue convocado a Roma y examinado formalmente ante el papa Martín V hacia 1427, y el caso volvió a investigarse unos años después bajo el papa Eugenio IV. En ambas ocasiones fue absuelto de todo error doctrinal, y la aprobación papal ayudó a que la devoción se extendiera todavía más en lugar de reprimirla. El Catecismo de la Iglesia Católica afirma hoy que «la invocación del santo nombre de Jesús es el camino más simple de la oración continua» (CIC 2668), un eco moderno de la misma devoción que Bernardino dedicó su vida a promover.

Reformador de su propia orden

Más allá de su predicación pública, Bernardino dedicó una energía enorme a reformar la Orden Franciscana desde dentro. Ejerció tres mandatos como vicario general de los Franciscanos Observantes, la rama reformista dedicada a una observancia más estricta de la regla original de pobreza y sencillez de san Francisco, que para el siglo XV se había relajado en muchas comunidades. Bajo su liderazgo, el movimiento observante pasó de un puñado de casas a cientos de conventos por toda Italia, y su capacidad organizativa y administrativa —un legado menos visible que su predicación, pero posiblemente igual de importante— ayudó a asegurar la supervivencia y expansión del movimiento mucho después de su muerte. También rechazó tres ofrecimientos distintos de ser nombrado obispo, prefiriendo seguir siendo un simple fraile libre para continuar su predicación itinerante, una elección que se sumó a su fama de humildad.

Muerte, canonización y memoria duradera

Bernardino murió el 20 de mayo de 1444, en la localidad de Aquila (la actual L'Aquila), en el centro de Italia, mientras viajaba en otro más de sus recorridos de predicación pese a su salud ya quebrantada. Fue canonizado con notable rapidez, solo seis años después, en 1450, por el papa Nicolás V, reflejo de lo extendida e inmediata que fue su veneración en toda Italia incluso en vida.

Debido a su fama como quizá el orador público más persuasivo y técnicamente dotado de su época, la Iglesia lo nombró más tarde patrono de los publicistas y los profesionales de la comunicación, un honor insólito pero adecuado para un hombre cuya misión entera dependía del poder de la palabra hablada para cambiar corazones. Su devoción al Santísimo Nombre lo conecta de forma natural con la tradición franciscana más amplia continuada por santos posteriores como el propio san Francisco de Asís, y con otros predicadores reformadores de la Iglesia bajomedieval, entre ellos san Juan de Kanty, cuya vida austera y volcada en la enseñanza se desarrolló en Polonia casi en el mismo siglo. El monograma IHS que Bernardino popularizó sigue siendo hoy uno de los símbolos más reconocidos del arte católico, presente desde las vestiduras litúrgicas hasta la arquitectura, huella discreta pero perdurable de un fraile que creyó que un solo nombre, venerado como es debido, podía sanar una ciudad fracturada.