Les monogrammes IHS et du Christ expliqués

Des lettres à la place d'images

Bien avant que l'art chrétien ne se sente libre de représenter directement le visage de Jésus, les croyants sous la persécution romaine avaient besoin de marquer une tombe, une bague ou un lieu de réunion comme chrétien sans afficher quoi que ce soit qu'un étranger pût aisément reconnaître. Les monogrammes — symboles construits à partir de lettres superposées — ont comblé ce besoin, et plusieurs d'entre eux ont largement survécu aux persécutions pour devenir des éléments permanents de l'art sacré catholique, présents aujourd'hui encore sur les vêtements liturgiques, les calices et les façades d'églises.

IHS : un mot grec sous déguisement latin

Le monogramme du Christ le plus courant dans les églises aujourd'hui est IHS, et son histoire est en réalité une histoire de traduction. Le nom de Jésus en grec s'écrit ΙΗΣΟΥΣ, et ses trois premières lettres — iota, êta, sigma — servaient couramment d'abréviation du nom complet dans les manuscrits grecs anciens. Lorsque ces lettres grecques furent transcrites en alphabet latin, iota devint I, êta devint H et sigma devint S, donnant « IHS ». Le problème est qu'une fois que peu de gens en Occident médiéval lisaient couramment le grec, l'origine grecque de l'abréviation s'est effacée du savoir commun, et l'on s'est mis à inventer de nouvelles explications latines pour des lettres que l'on croyait latines depuis toujours. Les deux explications a posteriori qui ont perduré sont Iesus Hominum Salvator (« Jésus, Sauveur des hommes ») et In Hoc Signo (« sous ce signe »), une expression rappelant la vision que l'empereur Constantin aurait eue d'une croix dans le ciel avant la bataille du pont Milvius en 312. Ces deux lectures sont des traditions pieuses greffées sur le symbole des siècles plus tard, non son étymologie réelle — mais elles expliquent toutes deux pourquoi IHS a porté un tel poids de dévotion une fois adopté.

Cette popularité doit énormément à un prédicateur en particulier. Au début du XVe siècle, le frère franciscain saint Bernardin de Sienne prit l'habitude de conclure ses sermons en élevant une tablette de bois portant le monogramme IHS entouré de rayons de lumière, exhortant ses auditeurs à vénérer directement le saint Nom de Jésus plutôt que les emblèmes civiques et factieux rivaux qui alimentaient alors la violence dans les villes italiennes. Le dispositif se répandit rapidement au fil de ses tournées de prédication, et lorsque saint Ignace de Loyola fonda la Compagnie de Jésus en 1540, IHS s'imposa naturellement comme sceau officiel du nouvel ordre — c'est pourquoi il figure aujourd'hui sur les institutions jésuites du monde entier, nulle part de façon plus spectaculaire que dans la fresque tourbillonnante du plafond de l'église du Gesù à Rome, peinte par Giovanni Battista Gaulli entre 1676 et 1679, où le monogramme semble déverser une lumière véritable sur une foule de saints et d'anges en contrebas.

Le Chi-Rhô : le plus ancien des deux

Si IHS domine l'art des églises plus tardives, le Chi-Rhô est nettement plus ancien et, dans sa forme la plus primitive, sans doute le tout premier symbole spécifiquement chrétien à s'être largement répandu. Il se compose des deux premières lettres de « Christ » en grec — Χριστός — le chi (Χ) et le rhô (Ρ) tracés l'un sur l'autre de sorte que la hampe du rhô descend au centre du croisement des lignes du chi. Les archéologues ont retrouvé ce symbole gravé sur les murs des catacombes romaines, notamment celles de Callixte et de Domitille, datant du début du IIIe siècle au moins, bien avant toute association impériale. Son moment le plus célèbre vint plus tard : Constantin aurait vu ce symbole dans une vision avant la bataille du pont Milvius, et l'aurait ensuite fait peindre sur les boucliers de ses soldats, un récit conservé par les écrivains chrétiens anciens Eusèbe et Lactance. À partir de là, le Chi-Rhô se répandit rapidement dans l'art chrétien de l'époque romaine, apparaissant sur des sarcophages, des monnaies et des sols en mosaïque tout au long des IVe et Ve siècles, souvent inscrit dans un cercle — une forme qui encadrait les lettres de façon décorative et qui, selon certains chercheurs, faisait aussi écho à une imagerie solaire préchrétienne réinterprétée dans une clé chrétienne.

Alpha et Oméga : encadrer l'éternité

Un troisième dispositif proche du monogramme, l'Alpha et l'Oméga, ne se construit pas du tout à partir du nom du Christ mais à partir de la première et de la dernière lettre de l'alphabet grec. Leur usage symbolique vient directement de l'Apocalypse, où Dieu déclare : « Je suis l'Alpha et l'Oméga, dit le Seigneur Dieu, "Il est, Il était et Il vient", le Maître-de-tout » (Apocalypse 1,8), titre appliqué plus tard explicitement au Christ lui-même : « Je suis l'Alpha et l'Oméga, le Premier et le Dernier, le Principe et la Fin » (Apocalypse 22,13). Dans l'art paléochrétien, les deux lettres encadrent fréquemment une croix ou un Chi-Rhô, transformant une simple image en une affirmation compacte sur l'éternité du Christ — nul commencement avant lui, nulle fin après lui. Le même couple apparaît constamment dans les inscriptions des catacombes aux côtés du Chi-Rhô, souvent gravé sur une simple pierre tombale comme une profession de foi complète en quelques lettres seulement.

Pourquoi ces lettres comptent encore

Aucun de ces monogrammes ne décrit l'apparence du Christ — tel n'était pas leur but. Chacun a donné aux croyants persécutés ou simplement humbles un moyen de le nommer précisément, sobrement et durablement, qu'il s'agisse d'une gravure dans la pierre par quelqu'un risquant sa vie pour ce geste ou d'une dorure sur un plafond baroque peinte par un artiste travaillant en plein jour des siècles plus tard. Saint Paul avait déjà expliqué pourquoi une telle dévotion envers ce nom avait un sens : « Aussi Dieu l'a-t-il exalté et lui a-t-il donné le Nom qui est au-dessus de tout nom, pour que tout, au nom de Jésus, s'agenouille » (Philippiens 2,9-10). Ces lettres sont un raccourci, mais la vénération qu'elles portent n'a jamais été mince.