IHS und Christusmonogramme erklärt

Buchstaben statt Bilder

Lange bevor sich die christliche Kunst traute, Jesu Gesicht direkt darzustellen, brauchten Gläubige unter römischer Verfolgung Wege, ein Grab, einen Ring oder einen Versammlungsort als christlich zu kennzeichnen, ohne etwas zu zeigen, das ein Außenstehender leicht hätte erkennen können. Monogramme — Symbole aus übereinandergelegten Buchstaben — füllten diese Lücke, und mehrere davon überdauerten die Verfolgungen und wurden zu festen Bestandteilen der katholischen sakralen Kunst, noch heute sichtbar auf Gewändern, Kelchen und Kirchenfassaden.

IHS: ein griechisches Wort in lateinischer Verkleidung

Das häufigste Christusmonogramm, das man heute in Kirchen sieht, ist IHS, und seine Geschichte ist eigentlich eine Geschichte der Übersetzung. Jesu Name lautet im Griechischen ΙΗΣΟΥΣ, und seine ersten drei Buchstaben — Iota, Eta, Sigma — wurden in frühen griechischen Handschriften oft als Kurzform des vollen Namens verwendet. Als diese griechischen Buchstaben ins lateinische Alphabet übertragen wurden, wurde aus Iota ein I, aus Eta ein H und aus Sigma ein S — daraus entstand „IHS". Der Haken dabei: Als im mittelalterlichen Westen immer weniger Menschen fließend Griechisch lasen, geriet der griechische Ursprung der Abkürzung in Vergessenheit, und man begann, neue lateinische Erklärungen für Buchstaben zu erfinden, die man für von jeher lateinisch hielt. Die beiden Rückbildungen, die sich hielten, sind Iesus Hominum Salvator („Jesus, Retter der Menschen") und In Hoc Signo („in diesem Zeichen"), ein Ausdruck, der an Kaiser Konstantins berichtete Vision eines Kreuzes am Himmel vor der Schlacht an der Milvischen Brücke im Jahr 312 erinnert. Beide Deutungen sind fromme Traditionen, die dem Symbol Jahrhunderte später aufgelegt wurden, nicht seine tatsächliche Herkunft — doch beide erklären, warum IHS eine solche andächtige Bedeutung erlangte, sobald es sich durchsetzte.

Diese Beliebtheit verdankt sich vor allem einem Prediger. Im frühen fünfzehnten Jahrhundert begann der Franziskaner heilige Bernhardin von Siena, seine Predigten damit zu beenden, dass er eine hölzerne Tafel mit dem von Lichtstrahlen umgebenen IHS-Monogramm hochhielt und die Zuhörer aufforderte, den heiligen Namen Jesu direkt zu verehren, statt der rivalisierenden städtischen und Parteisymbole, die damals Gewalt in italienischen Städten schürten. Das Zeichen verbreitete sich rasch durch seine Predigtreisen, und als der heilige Ignatius von Loyola 1540 die Gesellschaft Jesu gründete, war IHS eine naheliegende Wahl für das offizielle Siegel des neuen Ordens — weshalb es heute auf jesuitischen Einrichtungen weltweit erscheint, nirgends spektakulärer als im wirbelnden Deckenfresko der Kirche des Gesù in Rom, gemalt von Giovanni Battista Gaulli zwischen 1676 und 1679, wo das Monogramm scheinbar mit echtem Licht auf eine Menge von Heiligen und Engeln darunter herabstrahlt.

Chi-Rho: das ältere der beiden

Während IHS die spätere Kirchenkunst dominiert, ist das Chi-Rho deutlich älter und, in seiner frühesten Form, wohl das erste spezifisch christliche Symbol, das sich weit verbreitete. Es besteht aus den ersten beiden Buchstaben von „Christus" im Griechischen — Χριστός — wobei Chi (Χ) und Rho (Ρ) so übereinandergelegt sind, dass der Abstrich des Rho mittig durch die Kreuzung des Chi läuft. Archäologen haben das Symbol in die Wände der römischen Katakomben eingeritzt gefunden, darunter die Katakomben des Calixtus und der Domitilla, aus mindestens dem frühen dritten Jahrhundert, lange bevor es überhaupt kaiserliche Bezüge hatte. Sein berühmterer Moment kam später: Konstantin sah das Symbol Berichten zufolge in einer Vision vor der Schlacht an der Milvischen Brücke und ließ es daraufhin auf die Schilde seiner Soldaten malen — eine Geschichte, die von den frühchristlichen Schriftstellern Eusebius und Laktanz überliefert wurde. Von da an verbreitete sich das Chi-Rho rasch in der römerzeitlichen christlichen Kunst, auf Sarkophagen, Münzen und Mosaikböden im vierten und fünften Jahrhundert, oft von einem Kreis umschlossen — eine Form, die die Buchstaben dekorativ rahmte und, wie manche Forscher meinen, vorchristliche Sonnensymbolik in christlichem Sinn widerspiegelte.

Alpha und Omega: die Ewigkeit einrahmen

Ein drittes monogrammartiges Zeichen, Alpha und Omega, ist gar nicht aus Christi Namen gebildet, sondern aus dem ersten und letzten Buchstaben des griechischen Alphabets. Ihre symbolische Verwendung stammt direkt aus der Offenbarung des Johannes, wo Gott erklärt: „Ich bin das Alpha und das Omega, spricht Gott, der Herr, der ist und der war und der kommt, der Herrscher über die ganze Schöpfung" (Offenbarung 1,8, Einheitsübersetzung), und der Titel wird später ausdrücklich auch auf Christus angewandt: „Ich bin das Alpha und das Omega, der Erste und der Letzte, der Anfang und das Ende" (Offenbarung 22,13). In der frühchristlichen Kunst flankieren die beiden Buchstaben häufig ein Kreuz oder ein Chi-Rho und machen so ein einziges Bild zu einer kompakten Aussage über Christi Ewigkeit — kein Anfang vor ihm, kein Ende nach ihm. Dieselbe Paarung findet sich ständig in den Katakombeninschriften neben dem Chi-Rho, oft auf einem einzigen Grabstein eingemeißelt als vollständiges Glaubensbekenntnis in wenigen Buchstaben.

Warum die Buchstaben noch immer zählen

Keines dieser Monogramme beschreibt, wie Christus aussah — darum ging es nie. Jedes gab verfolgten oder einfach nur demütigen Gläubigen eine Möglichkeit, ihn präzise, kompakt und dauerhaft zu benennen, ob nun in Stein geritzt von jemandem, der für diese Geste getötet werden konnte, oder Jahrhunderte später von einem Künstler in vollem Tageslicht auf eine barocke Decke vergoldet. Der heilige Paulus hatte bereits beschrieben, warum eine solche Verehrung des Namens selbst sinnvoll war: „Darum hat ihn Gott über alle erhöht und ihm den Namen verliehen, der größer ist als alle Namen, damit alle im Himmel, auf der Erde und unter der Erde ihre Knie beugen vor dem Namen Jesu" (Philipper 2,9-10, Einheitsübersetzung). Die Buchstaben sind Kurzform, doch die Ehrfurcht dahinter war nie klein.