IHS e i monogrammi di Cristo spiegati

Lettere al posto delle immagini

Molto prima che l'arte cristiana si sentisse libera di raffigurare direttamente il volto di Gesù, i credenti sotto la persecuzione romana avevano bisogno di modi per contrassegnare una tomba, un anello o un luogo d'incontro come cristiano senza mostrare nulla che un estraneo potesse riconoscere facilmente. I monogrammi — simboli costruiti da lettere sovrapposte — colmarono quel vuoto, e diversi di essi sono sopravvissuti alle persecuzioni fino a diventare elementi permanenti dell'arte sacra cattolica, ancora oggi presenti su paramenti, calici e facciate di chiese.

IHS: una parola greca in abito latino

Il monogramma di Cristo più diffuso ancora oggi nelle chiese è IHS, e la sua storia è in realtà una storia di traduzione. Il nome di Gesù in greco si scrive ΙΗΣΟΥΣ, e le sue prime tre lettere — iota, eta, sigma — erano comunemente usate come abbreviazione del nome completo nei primi manoscritti greci. Quando quelle lettere greche furono traslitterate nell'alfabeto latino, iota divenne I, eta divenne H e sigma divenne S, dando origine a "IHS". Il punto è che, quando in Occidente sempre meno persone leggevano correntemente il greco nel medioevo, l'origine greca dell'abbreviazione svanì dalla conoscenza comune, e si iniziarono a inventare nuove spiegazioni latine per lettere che si presumeva fossero sempre state latine. Le due interpretazioni rimaste in uso sono Iesus Hominum Salvator ("Gesù, Salvatore degli uomini") e In Hoc Signo ("in questo segno"), frase che richiama la visione, secondo la tradizione avuta dall'imperatore Costantino, di una croce nel cielo prima della battaglia di Ponte Milvio nel 312. Entrambe le letture sono tradizioni pie sovrapposte al simbolo secoli dopo, non la sua etimologia effettiva — ma entrambe aiutano a capire perché IHS acquisì un tale peso devozionale una volta diffusosi.

Quella popolarità deve moltissimo a un predicatore in particolare. All'inizio del XV secolo, il frate francescano San Bernardino da Siena iniziò a concludere le sue prediche mostrando una tavoletta di legno con il monogramma IHS circondato da raggi di luce, esortando gli ascoltatori a venerare direttamente il Santo Nome di Gesù invece dei rivali emblemi civici e fazionari che alimentavano la violenza nelle città italiane dell'epoca. Il dispositivo si diffuse rapidamente grazie ai suoi viaggi di predicazione, e quando Sant'Ignazio di Loyola fondò la Compagnia di Gesù nel 1540, IHS fu una scelta naturale come sigillo ufficiale del nuovo ordine — ecco perché compare ancora oggi su istituzioni gesuite in tutto il mondo, in nessun luogo in modo più spettacolare che nel vorticoso affresco del soffitto della Chiesa del Gesù a Roma, dipinto da Giovanni Battista Gaulli tra il 1676 e il 1679, dove il monogramma sembra ardere di luce reale che si riversa su una folla di santi e angeli sottostante.

Chi-Rho: il più antico dei due

Mentre IHS domina l'arte ecclesiastica più tarda, il Chi-Rho è considerevolmente più antico e, nella sua forma primitiva, probabilmente il primo simbolo specificamente cristiano a diffondersi ampiamente. È costruito dalle prime due lettere di "Cristo" in greco — Χριστός — con il chi (Χ) e il rho (Ρ) disegnati l'uno sull'altro, in modo che l'asta discendente del rho attraversi il centro delle linee incrociate del chi. Gli archeologi hanno trovato il simbolo inciso sulle pareti delle catacombe romane, incluse quelle di Callisto e di Domitilla, con datazione ad almeno i primi anni del III secolo, ben prima che avesse alcuna associazione imperiale. Il suo momento più celebre arrivò più tardi: secondo il racconto tradizionale, Costantino vide il simbolo in una visione prima della battaglia di Ponte Milvio e in seguito lo fece dipingere sugli scudi dei suoi soldati, un episodio tramandato dagli scrittori cristiani Eusebio e Lattanzio. Da quel momento il Chi-Rho si diffuse rapidamente nell'arte cristiana di epoca romana, comparendo su sarcofagi, monete e pavimenti a mosaico nel corso del IV e V secolo, spesso racchiuso in un cerchio — una forma che incorniciava le lettere in modo decorativo e che, secondo alcuni studiosi, richiamava anche immagini solari precristiane reinterpretate in chiave cristiana.

Alfa e Omega: racchiudere l'eternità

Un terzo dispositivo simile a un monogramma, Alfa e Omega, non è costruito affatto sul nome di Cristo, ma sulla prima e sull'ultima lettera dell'alfabeto greco. Il loro uso simbolico deriva direttamente dal Libro dell'Apocalisse, dove Dio dichiara: "Io sono l'Alfa e l'Omega", dice il Signore Dio, "Colui che è, che era e che viene, l'Onnipotente!" (Apocalisse 1,8), e il titolo viene in seguito applicato esplicitamente anche a Cristo: "Io sono l'Alfa e l'Omega, il Primo e l'Ultimo, il Principio e la Fine" (Apocalisse 22,13). Nell'arte paleocristiana, le due lettere sono spesso poste ai lati di una croce o di un Chi-Rho, trasformando una singola immagine in un'affermazione compatta sull'eternità di Cristo — nessun inizio prima di lui, nessuna fine dopo di lui. La stessa coppia ricorre costantemente nelle iscrizioni delle catacombe accanto al Chi-Rho, spesso incisa su un'unica lapide tombale come una completa professione di fede in poche lettere.

Perché quelle lettere contano ancora

Nessuno di questi monogrammi descrive l'aspetto di Cristo — non era quello lo scopo. Ciascuno di essi diede ai credenti perseguitati, o semplicemente umili, un modo per nominarlo con precisione, in modo compatto e permanente, sia che venisse inciso nella pietra da qualcuno che rischiava la vita per quel gesto, sia che venisse dorato su un soffitto barocco da un artista che lavorava in piena luce del giorno, secoli dopo. San Paolo aveva già spiegato perché una simile devozione al nome stesso avesse senso: "Per questo Dio lo esaltò e gli donò il nome che è al di sopra di ogni nome, perché nel nome di Gesù ogni ginocchio si pieghi" (Filippesi 2,9-10). Le lettere sono un'abbreviazione, ma la venerazione che portano con sé non è mai stata piccola.