Las reliquias de san Juan Bautista: las muchas pretensiones sobre su cabeza

Una muerte ordenada en un banquete

Los Evangelios relatan la muerte de Juan con un detalle narrativo inusual para una figura relativamente secundaria dentro del relato que la rodea. Herodes Antipas, el gobernante de Galilea designado por Roma, hizo arrestar y encadenar a Juan en la cárcel porque este había condenado públicamente el matrimonio de Herodes con Herodías, la antigua esposa del propio hermano de Herodes — un matrimonio que Juan le había dicho sin rodeos que "no te está permitido" (Biblia de Jerusalén, Marcos 6:18). Herodías guardaba resentimiento, y en un banquete que celebraba el cumpleaños de Herodes, su hija bailó de un modo que agradó tanto a Herodes que le ofreció cualquier cosa que deseara. Animada por su madre, la muchacha pidió "la cabeza de Juan el Bautista" en una bandeja (Biblia de Jerusalén, Marcos 6:24-25). Reticente pero atrapado por su propio juramento público, Herodes envió a un verdugo a la cárcel, y Juan fue decapitado allí; su cabeza se llevó en una bandeja y se entregó a la muchacha, que se la dio a su madre (Marcos 6:27-28). El Evangelio de Mateo recoge la misma secuencia esencial de hechos (Mateo 14:3-11).

Lo que los Evangelios no registran es qué ocurrió después con los restos de Juan — adónde se llevaron su cuerpo o su cabeza decapitada, quién lo hizo, o cómo pudo sobrevivir cualquiera de los dos a los siglos siguientes. Ese silencio dejó un espacio abierto que la devoción medieval llenó, repetidamente y, como resultó, de forma contradictoria.

Una reliquia inusualmente multiplicada

San Juan Bautista ostenta una extraña distinción entre las figuras veneradas: la reliquia de su cabeza es una de las reliquias individuales reclamadas con mayor frecuencia en toda la historia cristiana. En distintos momentos de la época medieval y moderna temprana, varias iglesias de Europa y Oriente Medio han afirmado, cada una por separado, poseer la totalidad o parte de su cráneo o de su rostro, un número de pretensiones lo bastante grande como para que investigadores y periodistas que han cubierto el tema hayan preguntado, a veces entre bromas, cuántas cabezas podría haber tenido Juan en realidad. Conviene decirlo con claridad en lugar de pasarlo por alto: es uno de los casos más evidentes en la historia de las reliquias cristianas en el que la devoción superó cualquier posibilidad de una cadena de custodia única, unificada y verificable, y tanto historiadores como estudiosos de las reliquias suelen tratar la propia multiplicación como una curiosidad histórica genuina, en lugar de intentar dictaminar cuál, si alguna, de las pretensiones es la correcta.

La reliquia de Amiens

Entre las pretensiones más destacadas y mejor documentadas históricamente se encuentra la que se conserva en la catedral de Amiens, en el norte de Francia. Según la tradición registrada allí, un canónigo picardo llamado Wallon de Sarton adquirió una reliquia facial identificada como perteneciente a Juan Bautista durante su estancia en Constantinopla en tiempos de la Cuarta Cruzada, la controvertida campaña de 1204 en la que las fuerzas cruzadas saquearon la capital bizantina en lugar de alcanzar su objetivo previsto en Tierra Santa. Wallon llevó la reliquia de vuelta a Francia, y la tradición registra que el obispo Richard de Gerberoy la recibió formalmente en Amiens en diciembre de 1206.

La llegada de la reliquia tuvo una enorme importancia para la ciudad. Los historiadores vinculan estrechamente el prestigio de poseer de repente una reliquia así con la decisión, apenas años después, en 1220, de comenzar la construcción de la vasta catedral gótica que todavía se alza en Amiens hoy — un edificio cuya escala y ambición, como el propio Relicario de los Tres Reyes de Colonia, refleja hasta qué punto el prestigio de una gran reliquia podía reorientar directamente las prioridades arquitectónicas de una ciudad. La reliquia sobrevivió en Amiens durante la época medieval y moderna temprana antes de perderse en el caos de la Revolución francesa; se devolvió a la catedral en el siglo XIX y permanece allí hoy, todavía objeto de peregrinación y veneración.

Un santuario compartido entre dos fes

Una pretensión muy distinta, y en algunos sentidos más notable, se encuentra dentro de la Mezquita de los Omeyas en Damasco, Siria — una de las mezquitas más importantes del islam, construida a comienzos del siglo VIII sobre un lugar con su propia larga y estratificada historia religiosa, que había albergado antes un templo pagano y, antes de la construcción de la mezquita, una iglesia cristiana dedicada a Juan Bautista. Dentro de la mezquita se alza un pequeño santuario con cúpula, conocido como el Maqam Nabi Yahya, venerado tradicionalmente como depósito de la cabeza de Juan Bautista. Según el relato registrado por el historiador medieval Ibn Asakir, la reliquia se descubrió durante la construcción de la mezquita, hallada en una cámara oculta bajo el lugar donde debía levantarse uno de los pilares del edificio.

Lo que hace singular esta pretensión no es su verificabilidad histórica, que descansa en la tradición medieval y no en documentación independiente, sino la veneración genuinamente compartida que representa. En la tradición islámica, Juan es honrado como Yahya ibn Zakariya, un profeta mencionado en el Corán entre los justos, por lo que el santuario recibe devoción de visitantes musulmanes por derecho propio, no simplemente como cortesía hacia los turistas cristianos. Esa reverencia compartida fue lo bastante significativa como para que el papa Juan Pablo II visitara la Mezquita de los Omeyas en 2001 específicamente para venerar allí las reliquias de Juan Bautista — la primera vez en la historia que un papa pisaba una mezquita, un gesto ampliamente entendido como el reconocimiento del estatus singular de este lugar concreto como terreno común entre ambas fes.

Cómo sostiene la Iglesia pretensiones como estas

Ante tantas pretensiones mutuamente excluyentes vinculadas a una sola reliquia, la Iglesia católica no intenta dictaminar formalmente cuál, si alguna, es la auténtica. El principio subyacente se remonta al Segundo Concilio de Nicea, en el siglo VIII, que afirmó la legitimidad de venerar las reliquias en general como ayuda para la fe y la memoria, sin hacer depender esa veneración de una prueba forense de autenticidad — un principio que, como este sitio ha señalado, se aplica igual de directamente a otras reliquias múltiplemente reclamadas, como el relicario de los Tres Reyes de la catedral de Colonia. Lo que une a las muchas cabezas reclamadas de Juan Bautista no es un único cráneo verificado, sino una devoción compartida hacia el hombre que los Evangelios llaman el precursor — aquel que, según su propio testimonio, vino solo a preparar el camino de alguien más grande que él mismo, y cuya muerte en el banquete de Herodes se ha recordado, en una u otra reliquia, repartida por el mundo cristiano e islámico por igual, durante la mayor parte de dos mil años.