Le reliquie di San Giovanni Battista: le molte pretese sulla sua testa

Una morte ordinata a un banchetto

I Vangeli raccontano la storia della morte di Giovanni con un'insolita ricchezza narrativa per una figura relativamente secondaria nel racconto circostante. Erode Antipa, il governatore della Galilea nominato da Roma, fece arrestare e legare in prigione Giovanni perché aveva condannato pubblicamente il matrimonio di Erode con Erodìade, l'ex moglie del fratello di Erode stesso — un matrimonio che Giovanni gli aveva detto senza mezzi termini "non ti è lecito" (Marco 6:18). Erodìade coltivava un rancore, e a un banchetto per il compleanno di Erode, sua figlia danzò in un modo che deliziò Erode al punto da offrirle qualunque cosa desiderasse. Spinta dalla madre, la ragazza chiese "la testa di Giovanni il Battista" (Marco 6:24-25) su un vassoio. Riluttante ma prigioniero del proprio giuramento pubblico, Erode mandò una guardia in prigione, e Giovanni fu decapitato lì; la sua testa fu portata su un vassoio e data alla ragazza, che la diede a sua madre (Marco 6:27-28). Il Vangelo di Matteo registra la stessa sequenza essenziale di eventi (Matteo 14:3-11).

Ciò che i Vangeli non registrano è cosa accadde in seguito alle spoglie di Giovanni — dove furono portati il suo corpo o la sua testa mozzata, da chi, o come l'uno o l'altra possano essere sopravvissuti ai secoli successivi. Quel silenzio lasciò uno spazio aperto che la devozione medievale riempì, ripetutamente e, come si scoprì, in modo competitivo.

Una reliquia moltiplicata in modo insolito

San Giovanni Battista detiene una strana distinzione tra le figure venerate: la sua reliquia della testa è una delle reliquie individuali più frequentemente rivendicate in tutta la storia cristiana. In vari momenti del periodo medievale e della prima età moderna, più chiese in tutta Europa e in Medio Oriente hanno ciascuna rivendicato di possedere tutto o parte del suo cranio o volto, un numero di pretese così grande che ricercatori e giornalisti che trattano l'argomento si sono talvolta chiesti, solo in parte scherzosamente, quante teste potesse davvero avere avuto Giovanni. Vale la pena affermarlo con chiarezza, invece di glissare su di esso: questo è uno dei casi più evidenti nella storia delle reliquie cristiane in cui la devozione superò qualsiasi possibilità di una catena di custodia unica, unificata e verificabile, e storici e studiosi delle reliquie generalmente trattano la moltiplicazione stessa come una genuina curiosità storica piuttosto che tentare di giudicare quale, se mai, singola pretesa sia corretta.

La reliquia di Amiens

Tra le più importanti e meglio documentate storicamente di queste pretese vi è quella custodita nella Cattedrale di Amiens, nel nord della Francia. Secondo la tradizione lì registrata, un canonico picardo di nome Wallon de Sarton acquisì una reliquia del volto identificata come appartenente a San Giovanni Battista mentre era a Costantinopoli durante la Quarta Crociata, la controversa campagna del 1204 in cui le forze crociate misero a sacco la capitale bizantina invece di raggiungere la loro meta prevista in Terra Santa. Wallon portò la reliquia in Francia, e la tradizione registra che il vescovo Richard de Gerberoy la ricevette formalmente ad Amiens nel dicembre 1206.

L'arrivo della reliquia ebbe un'importanza enorme per la città. Gli storici collegano strettamente il prestigio del possesso recente di una simile reliquia alla decisione, solo anni dopo nel 1220, di iniziare la costruzione della vasta cattedrale gotica che ancora oggi si erge ad Amiens — un edificio la cui scala e ambizione, come lo stesso Scrigno dei Re Magi di Colonia, riflette quanto direttamente il prestigio di una grande reliquia potesse rimodellare le priorità architettoniche di una città. La reliquia sopravvisse ad Amiens nel periodo medievale e della prima età moderna prima di essere perduta nel caos della Rivoluzione francese; fu restituita alla cattedrale nel XIX secolo e resta lì oggi, ancora oggetto di pellegrinaggio e venerazione.

Un santuario condiviso tra due fedi

Una pretesa molto diversa, e per certi versi più notevole, si trova dentro la Moschea degli Omayyadi a Damasco, in Siria — una delle moschee più importanti dell'Islam, costruita all'inizio dell'VIII secolo su un sito con una propria lunga e stratificata storia religiosa, avendo ospitato in precedenza un tempio pagano e, prima della costruzione della moschea, una chiesa cristiana dedicata a San Giovanni Battista. All'interno della moschea si trova un piccolo santuario a cupola, conosciuto come il Maqam Nabi Yahya, tradizionalmente venerato come custode della testa di San Giovanni Battista. Secondo il racconto registrato dallo storico medievale Ibn Asakir, la reliquia fu scoperta durante la costruzione della moschea, trovata in una camera nascosta sotto il punto dove doveva sorgere uno dei pilastri dell'edificio.

Ciò che rende distintiva questa pretesa non è la sua verificabilità storica, che si basa sulla tradizione medievale piuttosto che su documentazione indipendente, ma la venerazione genuinamente condivisa che rappresenta. Nella tradizione islamica, Giovanni è onorato come Yahya ibn Zakariya, un profeta nominato nel Corano tra i giusti, cosicché il santuario attira devozione da visitatori musulmani per motivi propri, non semplicemente come cortesia verso i turisti cristiani. Quella reverenza condivisa fu significativa al punto che Papa Giovanni Paolo II visitò la Moschea degli Omayyadi nel 2001 specificamente per venerare le reliquie di San Giovanni Battista lì custodite — la prima volta nella storia che un papa metteva piede dentro una moschea, un gesto ampiamente compreso come un riconoscimento dello status insolito di questo particolare sito come terreno comune tra le due fedi.

Come la Chiesa custodisce pretese come queste

Di fronte a così tante pretese reciprocamente esclusive legate a una singola reliquia, la Chiesa cattolica non tenta di stabilire formalmente quale, se mai, sia quella autentica. Il principio sottostante risale al Secondo Concilio di Nicea nell'VIII secolo, che affermò la legittimità di venerare le reliquie in generale come aiuto alla fede e alla memoria, senza fare dipendere quella venerazione da una prova forense di autenticità — un principio che questo sito ha notato applicarsi altrettanto direttamente ad altre reliquie rivendicate più volte, come lo Scrigno dei Re Magi nella Cattedrale di Colonia. Ciò che lega insieme le molte teste rivendicate di San Giovanni Battista non è un unico cranio verificato, ma una devozione condivisa verso l'uomo che i Vangeli chiamano il precursore — colui che, per sua stessa testimonianza, venne soltanto a preparare la via a qualcuno più grande di lui, e la cui morte al banchetto di Erode è stata ricordata, in una reliquia o nell'altra, sparsa nel mondo cristiano e islamico, per quasi duemila anni.