Les reliques de saint Jean-Baptiste : les nombreuses prétentions à sa tête

Une mort ordonnée lors d'un banquet

Les Évangiles racontent la mort de Jean avec une précision narrative inhabituelle pour un personnage relativement secondaire dans le récit qui l'entoure. Hérode Antipas, souverain de Galilée nommé par Rome, avait fait arrêter et enchaîner Jean en prison parce que celui-ci avait publiquement condamné le mariage d'Hérode avec Hérodiade, l'ancienne femme de son propre frère — un mariage dont Jean lui avait dit sans détour qu'il n'était « pas permis » (Marc 6,18). Hérodiade en garda rancune, et lors d'un banquet célébrant l'anniversaire d'Hérode, sa fille dansa d'une manière qui plut tant à Hérode qu'il lui offrit tout ce qu'elle voudrait. Poussée par sa mère, la jeune fille demanda « la tête de Jean le Baptiste » sur un plat (Marc 6,24-25). Contrarié mais pris au piège de son propre serment public, Hérode envoya un garde à la prison, et Jean y fut décapité ; sa tête fut apportée sur un plat et donnée à la jeune fille, qui la donna à sa mère (Marc 6,27-28). L'Évangile de Matthieu rapporte l'essentiel de cette même séquence d'événements (Matthieu 14,3-11).

Ce que les Évangiles ne rapportent pas, c'est ce qu'il advint des restes de Jean par la suite — où son corps ou sa tête tranchée furent emportés, par qui, ni comment l'un ou l'autre aurait pu traverser les siècles qui suivirent. Ce silence laissa un espace vide que la dévotion médiévale vint combler, à plusieurs reprises et, comme il s'avéra, de manière concurrente.

Une relique étonnamment multipliée

Saint Jean-Baptiste détient une distinction étrange parmi les figures vénérées : sa relique de la tête est l'une des reliques individuelles les plus souvent revendiquées de toute l'histoire chrétienne. À divers moments des périodes médiévale et du début de l'époque moderne, plusieurs églises à travers l'Europe et le Moyen-Orient ont chacune affirmé posséder tout ou partie de son crâne ou de son visage, un nombre de revendications si élevé que des chercheurs et journalistes couvrant le sujet se sont parfois demandé, mi-sérieusement, combien de têtes Jean avait bien pu avoir. Il vaut mieux le dire clairement plutôt que de le passer sous silence : c'est l'un des cas les plus nets, dans l'histoire des reliques chrétiennes, où la dévotion a dépassé toute possibilité d'une chaîne de possession unique, unifiée et vérifiable, et historiens comme spécialistes des reliques traitent généralement cette multiplication elle-même comme une véritable curiosité historique plutôt que de tenter de trancher laquelle, s'il en est une, serait la bonne.

La relique d'Amiens

Parmi les plus en vue et les mieux documentées historiquement de ces revendications figure celle conservée à la cathédrale d'Amiens, dans le nord de la France. Selon la tradition qui y est consignée, un chanoine picard nommé Wallon de Sarton acquit une relique du visage identifiée comme appartenant à Jean-Baptiste alors qu'il se trouvait à Constantinople durant la quatrième croisade, cette controversée campagne de 1204 au cours de laquelle les forces croisées mirent à sac la capitale byzantine au lieu d'atteindre leur objectif prévu en Terre sainte. Wallon rapporta la relique en France, et la tradition rapporte que l'évêque Richard de Gerberoy la reçut formellement à Amiens en décembre 1206.

L'arrivée de la relique eut une importance considérable pour la ville. Les historiens relient étroitement le prestige que conférait la possession nouvelle d'une telle relique à la décision, prise seulement des années plus tard en 1220, d'entreprendre la construction de la vaste cathédrale gothique qui se dresse encore aujourd'hui à Amiens — un édifice dont l'ampleur et l'ambition, à l'image de la Châsse des Rois mages à Cologne, montrent avec quelle force le prestige d'une relique majeure pouvait redessiner les priorités architecturales d'une ville. La relique survécut à Amiens à travers les périodes médiévale et du début de l'époque moderne avant d'être perdue durant le chaos de la Révolution française ; elle fut rendue à la cathédrale au XIXe siècle et y demeure aujourd'hui, toujours objet de pèlerinage et de vénération.

Un sanctuaire partagé entre deux religions

Une revendication très différente, et à certains égards plus remarquable encore, se trouve à l'intérieur de la Grande Mosquée des Omeyyades, à Damas, en Syrie — l'une des mosquées les plus importantes de l'islam, construite au début du VIIIe siècle sur un site doté de sa propre et longue histoire religieuse en strates, ayant abrité auparavant un temple païen puis, avant la construction de la mosquée, une église chrétienne dédiée à Jean-Baptiste. À l'intérieur de la mosquée se dresse un petit sanctuaire à coupole, connu comme le Maqam Nabi Yahya, traditionnellement vénéré comme contenant la tête de Jean-Baptiste. Selon le récit consigné par l'historien médiéval Ibn Asakir, la relique aurait été découverte durant la construction de la mosquée, dans une chambre cachée sous l'emplacement prévu pour l'un des piliers de l'édifice.

Ce qui rend cette revendication singulière n'est pas sa vérifiabilité historique, qui repose sur la tradition médiévale plutôt que sur une documentation indépendante, mais la vénération partagée authentique qu'elle représente. Dans la tradition islamique, Jean est honoré comme Yahya ibn Zakariya, un prophète nommé dans le Coran parmi les justes, de sorte que le sanctuaire attire la dévotion des visiteurs musulmans en son propre droit, non par simple courtoisie envers les touristes chrétiens. Cette révérence partagée fut assez significative pour que le pape Jean-Paul II visite la Grande Mosquée des Omeyyades en 2001 spécifiquement pour y vénérer les reliques de Jean-Baptiste — la première fois dans l'histoire qu'un pape mettait le pied à l'intérieur d'une mosquée, un geste largement compris comme une reconnaissance du statut singulier de ce site précis comme terrain commun entre les deux religions.

Comment l'Église considère ce type de revendications

Face à tant de revendications mutuellement exclusives attachées à une seule relique, l'Église catholique ne tente pas de trancher formellement laquelle, s'il en est une, serait authentique. Le principe sous-jacent remonte au deuxième concile de Nicée, au VIIIe siècle, qui affirma la légitimité de vénérer les reliques en général comme une aide à la foi et à la mémoire, sans faire dépendre cette vénération d'une preuve forensique d'authenticité — un principe que ce site a déjà noté comme s'appliquant tout aussi directement à d'autres reliques revendiquées en plusieurs lieux, comme la Châsse des Rois mages de la cathédrale de Cologne. Ce qui relie les nombreuses têtes revendiquées de Jean-Baptiste n'est pas un crâne unique et vérifié, mais une dévotion partagée envers l'homme que les Évangiles appellent le précurseur — celui qui, selon son propre témoignage, n'était venu que pour préparer la voie à quelqu'un de plus grand que lui, et dont la mort lors du banquet d'Hérode a été commémorée, à travers l'une ou l'autre relique, dispersée aux quatre coins des mondes chrétien et islamique, pendant près de deux mille ans.