Die Reliquien des heiligen Johannes des Täufers: Die vielen Ansprüche auf sein Haupt

Ein bei einem Festmahl befohlener Tod

Die Evangelien erzählen die Geschichte von Johannes' Tod mit ungewöhnlicher erzählerischer Genauigkeit für eine vergleichsweise nebensächliche Figur im umgebenden Bericht. Herodes Antipas, der von Rom eingesetzte Herrscher über Galiläa, hatte Johannes festnehmen und ins Gefängnis werfen lassen, weil Johannes öffentlich Herodes' Ehe mit Herodias verurteilt hatte, der früheren Frau von Herodes' eigenem Bruder – eine Ehe, von der Johannes ihm unverblümt gesagt hatte, sie sei "dir nicht erlaubt" (Mk 6,18, Einheitsübersetzung). Herodias trug einen Groll, und bei einem Festmahl zu Herodes' Geburtstag tanzte ihre Tochter so, dass sie Herodes derart erfreute, dass er ihr anbot, alles zu geben, was sie wünschte. Von ihrer Mutter angestiftet, verlangte das Mädchen "den Kopf Johannes des Täufers" auf einer Schale (Mk 6,24-25, Einheitsübersetzung). Widerwillig, aber durch seinen eigenen öffentlichen Schwur in die Enge getrieben, sandte Herodes einen Scharfrichter ins Gefängnis, und Johannes wurde dort enthauptet; sein Haupt wurde auf einer Schale herausgebracht und dem Mädchen übergeben, das es ihrer Mutter gab (Mk 6,27-28). Das Matthäusevangelium berichtet im Wesentlichen dieselbe Abfolge der Ereignisse (Mt 14,3-11).

Was die Evangelien nicht berichten, ist, was mit Johannes' Gebeinen danach geschah – wohin sein Leib oder sein abgeschlagenes Haupt gebracht wurden, von wem, oder wie eines von beiden die folgenden Jahrhunderte überstanden haben könnte. Diese Stille ließ einen offenen Raum, den die mittelalterliche Verehrung wiederholt, und wie sich herausstellte, konkurrierend, füllte.

Eine ungewöhnlich vervielfachte Reliquie

Der heilige Johannes der Täufer besitzt eine eigentümliche Besonderheit unter verehrten Gestalten: Seine Hauptreliquie gehört zu den am häufigsten beanspruchten Einzelreliquien der gesamten christlichen Geschichte. Zu verschiedenen Zeitpunkten im Mittelalter und der frühen Neuzeit haben mehrere Kirchen in Europa und dem Nahen Osten jeweils beansprucht, seinen ganzen Schädel oder sein Antlitz oder Teile davon zu besitzen, eine Zahl von Ansprüchen groß genug, dass Forscher und Journalisten, die über das Thema berichten, mitunter halb im Scherz gefragt haben, wie viele Häupter Johannes überhaupt gehabt haben könnte. Es lohnt sich, das offen zu benennen, statt es zu glätten: Dies ist einer der klarsten Fälle in der christlichen Reliquiengeschichte, in dem die Verehrung jede Möglichkeit einer einzigen, einheitlichen, überprüfbaren Besitzkette überholte, und Historiker und Reliquienwissenschaftler behandeln die Vervielfachung selbst allgemein als echte historische Kuriosität, statt zu versuchen zu entscheiden, welcher einzelne Anspruch, wenn überhaupt, der richtige ist.

Die Reliquie in Amiens

Zu den bekanntesten und historisch am besten dokumentierten dieser Ansprüche gehört jener, der in der Kathedrale von Amiens in Nordfrankreich bewahrt wird. Der dort überlieferten Tradition zufolge erwarb ein picardischer Kanoniker namens Wallon de Sarton eine als dem heiligen Johannes dem Täufer zugehörig identifizierte Gesichtsreliquie während eines Aufenthalts in Konstantinopel, im Zuge des Vierten Kreuzzugs, des umstrittenen Feldzugs von 1204, bei dem Kreuzfahrer die byzantinische Hauptstadt plünderten, statt ihr eigentliches Ziel im Heiligen Land zu erreichen. Wallon brachte die Reliquie zurück nach Frankreich, und der Überlieferung zufolge nahm Bischof Richard de Gerberoy sie im Dezember 1206 formell in Amiens entgegen.

Die Ankunft der Reliquie war für die Stadt von enormer Bedeutung. Historiker verknüpfen das Prestige des neuen Besitzes dieser Reliquie eng mit der nur wenige Jahre später, 1220, gefallenen Entscheidung, mit dem Bau der gewaltigen gotischen Kathedrale zu beginnen, die bis heute in Amiens steht – ein Gebäude, dessen Ausmaß und Ehrgeiz, wie beim Kölner Schrein der Heiligen Drei Könige, zeigt, wie direkt das Prestige einer bedeutenden Reliquie die architektonischen Prioritäten einer Stadt umgestalten konnte. Die Reliquie überstand in Amiens das Mittelalter und die frühe Neuzeit, bevor sie im Chaos der Französischen Revolution verloren ging; sie wurde im 19. Jahrhundert an die Kathedrale zurückgegeben und bleibt dort bis heute ein Objekt der Pilgerfahrt und Verehrung.

Ein zwischen zwei Religionen geteilter Schrein

Ein ganz anderer, in mancher Hinsicht bemerkenswerterer Anspruch findet sich in der Umayyaden-Moschee in Damaskus, Syrien – eine der bedeutendsten Moscheen des Islam, errichtet im frühen 8. Jahrhundert an einer Stätte mit eigener langer, vielschichtiger Religionsgeschichte, die zuvor einen Heidentempel und, vor dem Bau der Moschee, eine dem Johannes dem Täufer geweihte christliche Kirche beherbergte. Innerhalb der Moschee steht ein kleiner Kuppelschrein, bekannt als Maqam Nabi Yahya, traditionell verehrt als Ort des Hauptes des Johannes des Täufers. Dem Bericht des mittelalterlichen Historikers Ibn Asakir zufolge wurde die Reliquie während des Moscheenbaus entdeckt, gefunden in einer verborgenen Kammer unter der Stelle, an der einer der Pfeiler des Gebäudes stehen sollte.

Was diesen Anspruch besonders macht, ist nicht seine historische Überprüfbarkeit, die auf mittelalterlicher Tradition statt unabhängiger Dokumentation beruht, sondern die echte gemeinsame Verehrung, die er darstellt. In der islamischen Tradition wird Johannes als Yahya ibn Zakariya geehrt, ein im Koran unter den Rechtschaffenen genannter Prophet, sodass der Schrein Verehrung von muslimischen Besuchern aus eigenem Recht zieht, nicht nur als Höflichkeit gegenüber christlichen Touristen. Diese gemeinsame Verehrung war bedeutsam genug, dass Papst Johannes Paul II. 2001 die Umayyaden-Moschee speziell besuchte, um dort die Reliquien des Johannes des Täufers zu verehren – das erste Mal in der Geschichte, dass ein Papst eine Moschee betrat, eine Geste, die weithin als Anerkennung des ungewöhnlichen Status dieser besonderen Stätte als gemeinsamer Boden zwischen den beiden Religionen verstanden wurde.

Wie die Kirche mit solchen Ansprüchen umgeht

Angesichts so vieler sich gegenseitig ausschließender Ansprüche auf eine einzige Reliquie versucht die katholische Kirche nicht, formell zu entscheiden, welcher, wenn überhaupt, der echte ist. Das zugrunde liegende Prinzip geht auf das Zweite Konzil von Nizäa im 8. Jahrhundert zurück, das die Legitimität der Reliquienverehrung allgemein als Hilfe für Glauben und Erinnerung bekräftigte, ohne diese Verehrung von einem forensischen Echtheitsbeweis abhängig zu machen – ein Prinzip, das diese Seite auch bei anderen mehrfach beanspruchten Reliquien wie dem Schrein der Heiligen Drei Könige im Kölner Dom festgestellt hat. Was die vielen beanspruchten Häupter des Johannes des Täufers verbindet, ist nicht ein einziger bestätigter Schädel, sondern eine gemeinsame Hingabe an den Mann, den die Evangelien den Vorläufer nennen – jener, der eigenen Worten zufolge nur kam, um den Weg für jemanden Größeren als sich selbst zu bereiten, und dessen Tod beim Festmahl des Herodes, in dieser oder jener Reliquie, verstreut über die christliche und islamische Welt, seit fast zweitausend Jahren in Erinnerung bleibt.