El cuerpo de San Francisco Javier en la Basílica del Bom Jesus, Goa

Un cuerpo que tuvo que viajar antes de poder descansar

Francisco Javier —el jesuita vasco-navarro que pasó la última década de su vida evangelizando por la India portuguesa, el archipiélago malayo y Japón, una trayectoria contada por completo en la biografía de este blog sobre el santo— murió el 3 de diciembre de 1552 en la isla de Shangchuan (Sancián), frente a la costa de China continental, esperando una manera de entrar en un país entonces cerrado a los extranjeros. Nunca llegó a poner un pie en el continente que había navegado para alcanzar. Lo que hace que la isla de Shangchuan importe para la historia de sus reliquias es una decisión muy práctica y nada romántica tomada en su entierro: sus compañeros empacaron su cuerpo en cal viva, una sustancia cáustica usada normalmente para acelerar la descomposición, específicamente para que sus huesos pudieran separarse después de la carne y llevarse a Goa, el centro del mundo misionero portugués en Asia, donde él había pedido ser enterrado.

El plan de usar cal viva para una descomposición más rápida es exactamente lo que hace que la siguiente parte de la historia merezca tomarse en serio en lugar de descartarse como leyenda. Según los primeros relatos jesuitas, cuando se abrió la tumba el 17 de febrero de 1553 —unos dos meses y medio después del entierro, y específicamente para comprobar si los huesos estaban listos para trasladarse—, el cuerpo se halló esencialmente intacto, nada reducido a hueso. Lo mismo ocurrió una segunda vez: el cuerpo fue llevado por barco a la Malaca portuguesa, enterrado allí sin ataúd, y cuando se exhumó de nuevo la noche del 15 de agosto de 1553, se dice que seguía fresco, junto con las vestiduras sacerdotales con las que había sido enterrado. Dos entierros separados, dos exhumaciones separadas, ambos con el mismo resultado inesperado, es un registro histórico genuinamente inusual, no una sola anécdota repetida que pudiera haberse distorsionado al contarse.

La llegada a Goa y la primera exposición pública

El cuerpo salió de Malaca y llegó a Goa en marzo de 1554, y fue allí, pocas semanas después de su llegada, donde tuvo lugar la primera exposición pública: el cuerpo expuesto en un ataúd abierto para que los fieles de la ciudad pudieran venerarlo antes de entronizarlo de manera permanente. Es esta exposición, no alguna ceremonia posterior, la que produjo el incidente del que realmente trata el título de este artículo.

Según relatos registrados por cronistas jesuitas y repetidos desde entonces en fuentes históricas goanas, una noble portuguesa llamada Doña Isabel de Carom (el nombre también aparece transliterado como Isabel de Carón en algunos relatos posteriores) estaba decidida a irse de la exposición con una reliquia física propia. Supuestamente mordió con sus dientes un pequeño dedo del pie derecho del santo, un acto que la tradición describe como causante de sangrado incluso en unos restos que llevaban ya más de un año muertos y embalsamados, y se dice que la mujer dejó un rastro de sangre tras ella mientras llevaba el dedo a su casa. El dedo finalmente volvió a manos de la Iglesia y hoy se guarda en un relicario separado en la Basílica del Bom Jesus, expuesto cerca del cofre principal en lugar de ocultarse como una vergüenza. Es una historia que este blog trata como un episodio documentado de la historia religiosa goana —registrado por contemporáneos, no inventado siglos después—, aunque señalando con claridad que se trata de una tradición transmitida a través de relatos de cronistas, no algo verificado de forma independiente por un examen forense moderno.

De varias iglesias al cofre de plata del Bom Jesus

El cuerpo no fue directamente al santuario que visitan hoy los peregrinos. Entre su llegada en 1554 y 1624, se guardó y trasladó entre varias iglesias de Goa mientras los jesuitas construían y terminaban la Basílica del Bom Jesus específicamente para albergarlo de manera permanente. El cofre mismo, el ornamentado relicario de plata visible hoy sobre el altar mayor, no se encargó hasta décadas después: lo labró en 1637 el escultor florentino Giovanni Battista Foggini, un regalo de Cosme III de Médici, Gran Duque de Toscana, y es este cofre, no el ataúd original, el que guarda hoy el cuerpo.

La Basílica del Bom Jesus es en sí misma un edificio importante, aparte de la reliquia que contiene: una iglesia barroca terminada en 1605, una de las iglesias más antiguas de Goa que todavía se mantiene en gran parte en su forma original, y parte del conjunto de estructuras de Old Goa reconocido como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO desde 1986. Los lectores interesados en el valor arquitectónico e histórico propio del edificio, al margen de la cuestión de la reliquia, lo encontrarán en la cobertura más amplia de este blog sobre las iglesias de Goa.

Lo que hallaron los exámenes posteriores

Las exhumaciones de 1553 son la parte llamativa y bien documentada de la historia. Lo que se repite menos a menudo es que el registro no describe un cuerpo inalterado y perfectamente conservado a lo largo de los siguientes cuatro siglos y medio. Exámenes sucesivos a lo largo de los siglos XVII, XVIII y XIX registraron un cuerpo que había seguido cambiando, mostrando un deterioro genuino y continuo en lugar del tipo de estado estático y congelado en el milagro que a veces sugieren los relatos populares. Para las exposiciones modernas del cuerpo, las descripciones de peregrinos y clérigos por igual señalan restos visiblemente momificados y ennegrecidos, en lugar de carne con apariencia de vida.

Esa distinción importa por la misma razón que importa en otra cobertura de reliquias sagradas de este blog, como el cuerpo preservado de Santa Bernardita Soubirous: una conservación inicial genuinamente inusual, registrada por contemporáneos cercanos al hecho, es un dato histórico real e interesante por sí mismo. No necesita inflarse hasta convertirse en una afirmación de incorrupción ininterrumpida durante siglos para seguir siendo notable. La propia Iglesia Católica nunca ha exigido ni declarado la conservación física como condición de santidad: la canonización de Francisco Javier en 1622 se basó en su vida, su labor misionera y los milagros atribuidos a su intercesión, investigados mediante el proceso canónico normal, no en una afirmación forense sobre el estado de sus restos. La enseñanza más amplia de la Iglesia sobre las reliquias (véase el Catecismo de la Iglesia Católica, nn. 957, 1674 y 2300) enmarca su veneración en torno a la comunión de los santos y el respeto por los difuntos, no en torno a ninguna garantía de no descomposición.

La exposición decenal de hoy

La tradición que comenzó con aquella primera exposición de 1554 en Goa continúa hoy de una forma mucho más organizada. Aproximadamente cada diez años, la Basílica del Bom Jesus celebra una Exposición Solemne: el cofre de plata se baja de su alto pedestal sobre el altar, se abre, y el cuerpo se hace visible al público para su veneración durante un período de varias semanas. La más reciente, la decimoctava exposición de la serie moderna, se celebró entre noviembre de 2024 y enero de 2025 y atrajo a varios millones de peregrinos de toda India y del extranjero; la exposición anterior, en 2014, atrajo a unos 5,5 millones de visitantes a Old Goa. Entre exposiciones, el cofre permanece cerrado y el cuerpo no suele ser visible, lo que explica en parte por qué los eventos decenales atraen multitudes tan enormes: para la mayoría de los peregrinos, es una oportunidad que se presenta una vez por década, no una visita rutinaria.

Lo que atrae a tanta gente al Bom Jesus, a lo largo de cuatro siglos y medio ya, no es realmente una afirmación de que el tiempo se haya detenido dentro de ese cofre de plata. Se acerca más a lo que este blog ha hallado cierto en otras reliquias aquí tratadas: un punto de contacto físico y documentado con una vida concreta que la Iglesia reconoce como santa, una vida que, en el caso de Javier, se vivió casi por completo en movimiento, recorriendo a pie y por mar más tramos de Asia que casi cualquier otro europeo de su siglo. El cuerpo que finalmente llegó a descansar en Goa hizo su propio viaje largo y extraño para llegar hasta allí, y el registro de ese viaje, leído con honestidad, no necesita exageración para mantener la atención de un lector.