Le corps de saint François Xavier à la basilique du Bom Jesus, Goa

Un corps qui dut voyager avant de trouver le repos

François Xavier — le jésuite basque-navarrais qui passa la dernière décennie de sa vie à évangéliser à travers l'Inde portugaise, l'archipel malais et le Japon, une carrière racontée en détail dans la biographie du saint sur ce blog — mourut le 3 décembre 1552, sur l'île de Shangchuan (Sancian), au large des côtes de la Chine continentale, alors qu'il attendait un moyen d'entrer dans un pays à l'époque fermé aux étrangers. Il ne posa jamais le pied sur le continent qu'il avait traversé les mers pour atteindre. Ce qui rend l'île de Shangchuan importante pour l'histoire de ses reliques est une décision très pratique et peu romantique prise lors de son enterrement : ses compagnons enveloppèrent son corps de chaux vive, une substance caustique normalement utilisée pour accélérer la décomposition, précisément afin que ses os puissent plus tard être séparés de la chair et ramenés à Goa, centre du monde missionnaire portugais en Asie, où il avait demandé à être enterré.

Le projet d'utiliser la chaux vive pour accélérer la décomposition est précisément ce qui rend la suite de l'histoire digne d'être prise au sérieux plutôt que rejetée comme une légende. Selon les premiers récits jésuites, lorsque la tombe fut ouverte le 17 février 1553 — environ deux mois et demi après l'enterrement, et spécifiquement pour vérifier si les os étaient prêts à être déplacés — le corps fut trouvé pratiquement intact, et nullement réduit à l'état d'ossements. La même chose se produisit une seconde fois : le corps fut transporté par bateau jusqu'à la Malacca portugaise, enterré là-bas sans cercueil, et lorsqu'il fut de nouveau exhumé dans la nuit du 15 août 1553, il serait resté frais, de même que les vêtements sacerdotaux dans lesquels il avait été enseveli. Deux ensevelissements distincts, deux exhumations distinctes, produisant le même résultat inattendu, constituent une archive historique véritablement singulière — non une simple anecdote unique qui se serait déformée au fil des récits.

Arrivée à Goa et première exposition publique

Le corps quitta Malacca et atteignit Goa en mars 1554, et c'est là, quelques semaines après son arrivée, qu'eut lieu la première exposition publique — le corps exposé dans un cercueil ouvert afin que les fidèles de la ville puissent le vénérer avant son enchâssement définitif. C'est cette exposition, et non une cérémonie ultérieure, qui donna lieu à l'incident autour duquel tourne véritablement le titre de cet article.

Selon des récits consignés par des chroniqueurs jésuites et repris depuis par des sources historiques goanaises, une noble portugaise nommée Dona Isabel de Carom (le nom apparaît aussi translitéré en Isabel de Caron dans certains récits plus tardifs) était déterminée à ne pas quitter l'exposition sans une relique physique bien à elle. Elle aurait arraché avec les dents un petit orteil du pied droit du saint — un acte que la tradition décrit comme ayant fait saigner des restes pourtant morts et embaumés depuis plus d'un an, la femme ayant, dit-on, laissé une traînée de sang derrière elle en portant l'orteil chez elle. L'orteil revint finalement entre les mains de l'Église et est aujourd'hui conservé dans un reliquaire séparé à la basilique du Bom Jesus, exposé près du cercueil principal plutôt que caché comme une gêne. C'est une histoire que ce blog traite comme un fragment documenté de l'histoire religieuse goanaise — consigné par des contemporains, non inventé des siècles plus tard — tout en la signalant clairement comme une tradition transmise par des récits de chroniqueurs, et non comme un fait indépendamment vérifié par un examen forensique moderne.

Des plusieurs églises au cercueil d'argent du Bom Jesus

Le corps n'entra pas directement dans le sanctuaire que les pèlerins visitent aujourd'hui. Entre son arrivée en 1554 et 1624, il fut conservé et déplacé entre plusieurs églises de Goa, tandis que les jésuites construisaient et achevaient la basilique du Bom Jesus spécifiquement destinée à l'abriter en permanence. Le cercueil lui-même, le reliquaire d'argent ornementé visible aujourd'hui au-dessus du maître-autel, ne fut commandé que des décennies plus tard — il fut réalisé en 1637 par le sculpteur florentin Giovanni Battista Foggini, don de Cosme III de Médicis, grand-duc de Toscane, et c'est ce cercueil, et non le cercueil d'origine, qui abrite le corps aujourd'hui.

La basilique du Bom Jesus constitue elle-même un édifice important indépendamment de la relique qu'elle contient — une église baroque achevée en 1605, l'une des plus anciennes églises de Goa encore debout dans sa forme largement originale, et faisant partie de l'ensemble de bâtiments de Old Goa inscrits au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1986. Les lecteurs intéressés par la valeur architecturale et historique propre de l'édifice, indépendamment de la question de la relique, trouveront ce sujet traité dans la couverture plus large que ce blog consacre aux églises de Goa.

Ce que des examens plus tardifs ont réellement constaté

Les exhumations de 1553 constituent la partie frappante et bien documentée de l'histoire. Ce qui est moins souvent rappelé, c'est que les archives ne décrivent pas un corps figé et parfaitement préservé à travers les quatre siècles et demi qui suivirent. Des examens successifs, aux XVIIe, XVIIIe et XIXe siècles, constatèrent un corps qui avait continué de changer — montrant une détérioration réelle et continue plutôt que l'état statique, figé dans le miracle, que suggèrent parfois les récits populaires. Au moment des expositions modernes du corps, les descriptions des pèlerins et du clergé évoquent des restes visiblement momifiés et noircis plutôt qu'une chair encore vivante d'apparence.

Cette distinction importe pour la même raison qu'elle importe ailleurs dans la couverture consacrée aux reliques sacrées sur ce blog, comme pour le corps préservé de sainte Bernadette Soubirous : une préservation initiale véritablement inhabituelle, consignée par des témoins proches de l'événement, constitue en elle-même un fait historique réel et remarquable. Elle n'a pas besoin d'être gonflée en une affirmation d'incorruption ininterrompue et séculaire pour rester remarquable. L'Église catholique elle-même n'a jamais exigé ni déclaré la préservation physique comme condition de sainteté — la canonisation de François Xavier lui-même, en 1622, reposa sur sa vie, son œuvre missionnaire et des miracles attribués à son intercession, instruits selon le processus canonique habituel, et non sur une affirmation forensique quant à l'état de ses restes. L'enseignement plus large de l'Église sur les reliques (voir le Catéchisme de l'Église catholique, nos 957, 1674 et 2300) situe leur vénération dans la communion des saints et le respect des morts, et non dans une quelconque garantie de non-décomposition.

L'exposition décennale aujourd'hui

La tradition inaugurée par cette première exposition de 1554 à Goa se poursuit aujourd'hui sous une forme bien plus organisée. Environ tous les dix ans, la basilique du Bom Jesus organise une Exposition solennelle : le cercueil d'argent est descendu de son socle en hauteur au-dessus de l'autel, ouvert, et le corps rendu visible au public pour la vénération pendant plusieurs semaines. La plus récente, la dix-huitième exposition de la série moderne, s'est déroulée de novembre 2024 à janvier 2025 et a attiré plusieurs millions de pèlerins venus de toute l'Inde et de l'étranger ; l'exposition précédente, en 2014, avait attiré environ 5,5 millions de visiteurs à Old Goa. Entre deux expositions, le cercueil reste fermé et le corps généralement invisible, ce qui explique en partie l'ampleur des foules lors de ces événements décennaux — pour la plupart des pèlerins, c'est une occasion unique chaque décennie plutôt qu'une visite ordinaire.

Ce qui attire tant de personnes au Bom Jesus, depuis quatre siècles et demi désormais, n'est pas vraiment l'affirmation que le temps s'est arrêté dans ce cercueil d'argent. C'est plus proche de ce que ce blog a constaté vrai pour d'autres reliques évoquées ici : un point de contact documenté et physique avec une vie précise que l'Église reconnaît comme sainte — une vie qui, dans le cas de Xavier, se passa presque entièrement en mouvement, traversant à pied et par bateau davantage d'Asie que presque aucun autre Européen de son siècle. Le corps finalement venu se reposer à Goa a connu son propre voyage long et étrange pour y parvenir, et le récit de ce voyage, lu honnêtement, n'a besoin d'aucune exagération pour retenir l'attention d'un lecteur.