Il Corpo di San Francesco Saverio alla Basilica del Bom Jesus, Goa

Un corpo che dovette viaggiare prima di potersi riposare

Francesco Saverio — il gesuita basco-navarrese che passò l'ultimo decennio della sua vita evangelizzando nell'India portoghese, nell'arcipelago malese e in Giappone, una vicenda raccontata per intero nella biografia del santo di questo blog — morì il 3 dicembre 1552, sull'isola di Shangchuan (Sancian), al largo della costa della Cina continentale, mentre aspettava un modo per entrare in un paese allora chiuso agli stranieri. Non mise mai piede sul continente che era salpato per raggiungere. Ciò che rende l'isola di Shangchuan importante per la storia delle sue reliquie è una decisione molto pratica e poco romantica presa alla sua sepoltura: i suoi compagni imballarono il suo corpo nella calce viva, una sostanza caustica normalmente usata per accelerare la decomposizione, specificamente affinché le sue ossa potessero poi essere separate dalla carne e portate a Goa, il centro del mondo missionario portoghese in Asia, dove aveva chiesto di essere sepolto.

Il piano di usare la calce viva per una decomposizione più rapida è esattamente ciò che rende la parte successiva della storia degna di essere presa sul serio piuttosto che respinta come leggenda. Secondo i primi resoconti gesuiti, quando la tomba fu aperta il 17 febbraio 1553 — circa due mesi e mezzo dopo la sepoltura, e specificamente per verificare se le ossa fossero pronte per essere spostate — il corpo fu trovato essenzialmente intatto, affatto ridotto a ossa. La stessa cosa accadde una seconda volta: il corpo fu portato per nave alla Malacca portoghese, sepolto lì senza bara, e quando fu esumato di nuovo nella notte del 15 agosto 1553, fu riportato come ancora fresco, insieme ai paramenti sacerdotali in cui era stato sepolto. Due sepolture separate, due esumazioni separate, entrambe con lo stesso risultato inatteso, costituiscono un registro storico genuinamente insolito — non un singolo aneddoto ripetuto che potrebbe essersi alterato nel racconto.

Arrivo a Goa e la prima esposizione pubblica

Il corpo lasciò Malacca e raggiunse Goa nel marzo 1554, e fu lì, nel giro di poche settimane dall'arrivo, che si svolse la prima esposizione pubblica — il corpo disteso in una bara aperta affinché i fedeli della città potessero venerarlo prima della sua definitiva custodia. È questa esposizione, non qualche cerimonia più tarda, che produsse l'episodio di cui tratta davvero il titolo di questo articolo.

Secondo i resoconti registrati dai cronisti gesuiti e ripetuti da fonti storiche goane da allora, una nobildonna portoghese di nome Dona Isabel de Carom (il nome compare anche traslitterato come Isabel de Caron in alcuni racconti più tardi) era determinata a portare via dall'esposizione una reliquia fisica tutta sua. Morse via, a quanto si dice, un piccolo dito dal piede destro del santo con i propri denti — un gesto che la tradizione descrive come capace di far sanguinare persino resti già morti e imbalsamati da oltre un anno, con la donna che avrebbe lasciato una scia di sangue dietro di sé mentre portava a casa il dito. Il dito tornò infine nelle mani della Chiesa ed è oggi custodito in un reliquiario separato alla Basilica del Bom Jesus, esposto vicino al cofano principale piuttosto che nascosto come un imbarazzo. È una storia che questo blog tratta come un episodio documentato della storia religiosa goana — registrato da contemporanei, non inventato secoli dopo — pur segnalandola chiaramente come tradizione trasmessa dai resoconti dei cronisti, non come qualcosa indipendentemente verificato da un esame forense moderno.

Da diverse chiese al cofano d'argento al Bom Jesus

Il corpo non entrò direttamente nel santuario che i pellegrini visitano oggi. Tra il suo arrivo nel 1554 e il 1624, fu custodito e spostato tra diverse chiese di Goa mentre i gesuiti costruivano e completavano la Basilica del Bom Jesus specificamente per ospitarlo permanentemente. Il cofano stesso, l'ornato reliquiario d'argento visibile oggi sopra l'altare maggiore, non fu commissionato fino a decenni dopo — fu realizzato nel 1637 dallo scultore fiorentino Giovanni Battista Foggini, un dono di Cosimo III de' Medici, Granduca di Toscana, ed è questo cofano, non la bara originale, a custodire il corpo ora.

La Basilica del Bom Jesus è di per sé un edificio significativo al di là della reliquia che custodisce — una chiesa barocca completata nel 1605, una delle chiese più antiche di Goa ancora in piedi largamente nella sua forma originale, e parte del gruppo di edifici della Vecchia Goa riconosciuti come patrimonio mondiale UNESCO dal 1986. I lettori interessati allo status architettonico e storico dell'edificio in sé, a parte la questione della reliquia, lo troveranno trattato nella più ampia copertura di questo blog sulle chiese di Goa.

Cosa trovarono davvero gli esami successivi

Le esumazioni del 1553 sono la parte straordinaria e ben documentata della storia. Ciò che viene meno spesso ripetuto è che il registro non descrive un corpo immutabile e perfettamente conservato nei quattro secoli e mezzo successivi. Esami successivi nel corso del Seicento, del Settecento e dell'Ottocento registrarono un corpo che aveva continuato a cambiare — mostrando un deterioramento genuino e continuo, non lo stato statico e congelato nel miracolo che i racconti popolari talvolta lasciano intendere. Al tempo delle moderne esposizioni del corpo, le descrizioni di pellegrini e clero concordano nel notare resti visibilmente mummificati e anneriti piuttosto che carne dall'aspetto vivo.

Questa distinzione conta per la stessa ragione per cui conta in altra copertura sulle reliquie sacre di questo blog, come il corpo preservato di Santa Bernadette Soubirous: una conservazione iniziale genuinamente insolita, registrata da contemporanei vicini all'evento, è un fatto storico reale e interessante di per sé. Non ha bisogno di essere gonfiata in un'affermazione di incorruzione ininterrotta e secolare per restare notevole. La Chiesa Cattolica stessa non ha mai richiesto né dichiarato la conservazione fisica come condizione di santità — la canonizzazione di Francesco Saverio stesso nel 1622 si basò sulla sua vita, sulla sua opera missionaria, e sui miracoli attribuiti alla sua intercessione investigati attraverso il normale processo canonico, non su un'affermazione forense sullo stato dei suoi resti. L'insegnamento più ampio della Chiesa sulle reliquie (cfr. Catechismo della Chiesa Cattolica, nn. 957, 1674 e 2300) inquadra la loro venerazione attorno alla comunione dei santi e al rispetto per i defunti, non attorno a una qualche garanzia di non-decadimento.

L'esposizione decennale oggi

La tradizione iniziata con quella prima esposizione del 1554 a Goa continua oggi in una forma molto più organizzata. Circa ogni dieci anni, la Basilica del Bom Jesus tiene un'Esposizione Solenne: il cofano d'argento viene abbassato dalla sua posizione elevata sopra l'altare, aperto, e il corpo rende visibile al pubblico per la venerazione per un periodo di diverse settimane. La più recente, la diciottesima esposizione della serie moderna, si è svolta da novembre 2024 a gennaio 2025 e ha attirato diversi milioni di pellegrini da tutta l'India e dall'estero; l'esposizione precedente, nel 2014, attirò circa 5,5 milioni di visitatori nella Vecchia Goa. Tra un'esposizione e l'altra, il cofano resta chiuso e il corpo non è generalmente visibile, il che spiega in parte perché gli eventi decennali attirino folle così enormi — per la maggior parte dei pellegrini, è un'occasione unica nel decennio piuttosto che una visita di routine.

Ciò che attira così tante persone al Bom Jesus, attraverso quattro secoli e mezzo ormai, non è davvero l'affermazione che il tempo si sia fermato dentro quel cofano d'argento. È più vicino a ciò che questo blog ha trovato vero per altre reliquie qui trattate: un punto di contatto documentato e fisico con una vita specifica che la Chiesa riconosce come santa — una vita che, nel caso di Saverio, fu spesa quasi interamente in movimento, attraversando più Asia a piedi e per nave di quasi ogni altro europeo del suo secolo. Il corpo che finalmente giunse a riposare a Goa compì il proprio lungo e strano viaggio per arrivarci, e la storia di quel viaggio, letta onestamente, non ha bisogno di esagerazioni per catturare l'attenzione di un lettore.