Der Leib des heiligen Franz Xaver in der Basilika Bom Jesus, Goa

David Szentgyorgyi Founder of the Saints

Eine portugiesische Adlige biss einst einem toten Mann in einer von Trauernden überfüllten Kirche eine Zehe vom Fuß — und ging nach Hause, eine Blutspur hinter sich lassend. Der tote Mann war Franz Xaver, und die Zehe, die sie sich so sehr mit den eigenen Zähnen aneignen wollte, wird noch heute in einem Reliquiar in der Basilika Bom Jesus in Goa, Indien, aufbewahrt, nur wenige Schritte vom silbernen Sarg entfernt, der den Rest von ihm birgt. Der Leib hatte bereits zwei Meere überquert und zwei Bestattungen in Kalk überstanden, als sie zu ihm kam — und die dokumentierte Geschichte dessen, was tatsächlich geschah, nicht die ausgeschmückte Version, ist seltsamer und interessanter, als die meisten Nacherzählungen vermuten lassen.

Ein Leib, der reisen musste, bevor er ruhen konnte

Franz Xaver — der baskisch-navarresische Jesuit, der das letzte Jahrzehnt seines Lebens damit verbrachte, in Portugiesisch-Indien, dem malaiischen Archipel und Japan zu missionieren, eine Geschichte, die die Biografie des Heiligen auf diesem Blog vollständig erzählt — starb am 3. Dezember 1552 auf der Insel Shangchuan (Sancian) vor der Küste des chinesischen Festlands, wo er auf einen Weg in ein damals für Ausländer verschlossenes Land wartete. Er betrat das Festland, das er zu erreichen gehofft hatte, nie. Was Shangchuan für die Geschichte seiner Reliquien bedeutsam macht, ist eine sehr praktische, unromantische Entscheidung bei seiner Beisetzung: Seine Begleiter packten seinen Leib in Kalk, eine ätzende Substanz, normalerweise verwendet, um die Verwesung zu beschleunigen, speziell damit seine Gebeine später vom Fleisch getrennt und zurück nach Goa gebracht werden könnten, dem Zentrum der portugiesischen Missionswelt in Asien, wo er beigesetzt werden wollte.

Die Basilika Bom Jesus im alten Goa, Indien, die barocke Kirche, die seit 1554 den Leib des heiligen Franz Xaver birgt

Fotografie von Slyronit, Basilika Bom Jesus, Goa — CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons.

Der Plan, Kalk zur schnelleren Verwesung zu nutzen, ist genau das, was den nächsten Teil der Geschichte verdient, ernst genommen zu werden, statt als Legende abgetan zu werden. Den frühesten jesuitischen Berichten zufolge wurde, als das Grab am 17. Februar 1553 geöffnet wurde — rund zweieinhalb Monate nach der Beisetzung, eigens um zu prüfen, ob die Gebeine zum Transport bereit waren —, der Leib als im Wesentlichen intakt vorgefunden, keineswegs zu Gebein verfallen. Dasselbe geschah ein zweites Mal: Der Leib wurde mit dem Schiff nach Portugiesisch-Malakka gebracht, dort ohne Sarg beigesetzt, und als er in der Nacht des 15. August 1553 erneut exhumiert wurde, soll er Berichten zufolge noch frisch gewesen sein, zusammen mit den priesterlichen Gewändern, in denen er bestattet worden war. Zwei getrennte Beisetzungen, zwei getrennte Exhumierungen, beide mit demselben unerwarteten Ergebnis — das ist eine wirklich ungewöhnliche historische Aufzeichnung, keine einzelne, in der Nacherzählung möglicherweise abgedriftete Anekdote.

Ankunft in Goa und die erste öffentliche Ausstellung

Der Leib verließ Malakka und erreichte Goa im März 1554, und dort, innerhalb von Wochen nach der Ankunft, fand die erste öffentliche Ausstellung statt — der Leib in einem offenen Sarg aufgebahrt, damit die Gläubigen der Stadt ihn verehren konnten, bevor er dauerhaft beigesetzt wurde. Es ist diese Ausstellung, nicht eine spätere Zeremonie, die den Vorfall hervorbrachte, um den es im Titel dieses Artikels eigentlich geht.

Berichten jesuitischer Chronisten zufolge, seither in goanischen historischen Quellen wiederholt, war eine portugiesische Adlige namens Dona Isabel de Carom (der Name erscheint in späteren Nacherzählungen auch als Isabel de Caron transliteriert) entschlossen, die Ausstellung mit einer eigenen physischen Reliquie zu verlassen. Berichten zufolge biss sie dem Heiligen eine kleine Zehe des rechten Fußes mit den Zähnen ab — ein Akt, den die Überlieferung als selbst aus Überresten, die bereits über ein Jahr tot und einbalsamiert waren, Blut hervorrufend beschreibt, wobei die Frau Berichten zufolge eine Blutspur hinter sich zurückließ, als sie die Zehe nach Hause trug. Die Zehe kehrte schließlich in kirchliche Hände zurück und wird heute in einem eigenen Reliquiar in der Basilika Bom Jesus aufbewahrt, in der Nähe des Hauptsargs gezeigt statt als Peinlichkeit verborgen. Es ist eine Geschichte, die dieser Blog als dokumentiertes Stück goanischer Religionsgeschichte behandelt — von Zeitgenossen aufgezeichnet, nicht Jahrhunderte später erfunden —, während er sie gleichzeitig klar als über Chronistenberichte überlieferte Tradition kennzeichnet, nicht als etwas, das durch moderne forensische Untersuchung unabhängig bestätigt wurde.

Von mehreren Kirchen zum silbernen Sarg in Bom Jesus

Der Leib kam nicht sofort in das Heiligtum, das Pilger heute besuchen. Zwischen seiner Ankunft 1554 und 1624 wurde er zwischen mehreren Kirchen in Goa bewegt und aufbewahrt, während die Jesuiten die Basilika Bom Jesus eigens zu seiner dauerhaften Unterbringung errichteten und vollendeten. Der Sarg selbst, das kunstvolle Silberreliquiar, das heute über dem Hauptaltar sichtbar ist, wurde erst Jahrzehnte später bestellt — er wurde 1637 vom florentinischen Bildhauer Giovanni Battista Foggini gefertigt, ein Geschenk von Cosimo III. de' Medici, Großherzog der Toskana, und es ist dieser Sarg, nicht der ursprüngliche Sarg, der den Leib heute birgt.

Die Basilika Bom Jesus ist, abgesehen von der darin enthaltenen Reliquie, selbst ein bedeutsames Bauwerk — eine 1605 vollendete barocke Kirche, eine der ältesten noch weitgehend in ihrer ursprünglichen Form erhaltenen Kirchen Goas, und Teil des Gebäudekomplexes im alten Goa, der seit 1986 als UNESCO-Weltkulturerbe anerkannt ist. Leser, die sich für den architektonischen und historischen Stand des Gebäudes unabhängig von der Reliquienfrage interessieren, finden dies in der breiteren Berichterstattung dieses Blogs über Goas Kirchen.

Was spätere Untersuchungen tatsächlich fanden

Die Exhumierungen von 1553 sind der auffällige, gut dokumentierte Teil der Geschichte. Weniger oft wiederholt wird, dass die Aufzeichnung über die folgenden viereinhalb Jahrhunderte keinen unveränderlichen, perfekt erhaltenen Leib beschreibt. Aufeinanderfolgende Untersuchungen im siebzehnten, achtzehnten und neunzehnten Jahrhundert verzeichneten einen Leib, der sich weiterhin veränderte — mit echtem, anhaltendem Verfall statt der Art statischen, wundergefrorenen Zustands, den volkstümliche Nacherzählungen manchmal suggerieren. Bei den modernen Ausstellungen des Leibes beschreiben Pilger und Klerus übereinstimmend sichtbar mumifizierte, geschwärzte Überreste statt lebensechtes Fleisch.

Dieser Unterschied ist aus demselben Grund wichtig, aus dem er auch in anderer Berichterstattung dieses Blogs über heilige Reliquien wichtig ist, etwa bei dem erhaltenen Leib der heiligen Bernadette Soubirous: eine wirklich ungewöhnliche anfängliche Erhaltung, von dem Ereignis nahestehenden Zeitgenossen aufgezeichnet, ist eine reale und interessante historische Tatsache aus eigenem Recht. Sie muss nicht zu einer Behauptung ununterbrochener, jahrhundertelanger Unverweslichkeit aufgeblasen werden, um bemerkenswert zu bleiben. Die katholische Kirche selbst hat körperliche Erhaltung nie als Voraussetzung der Heiligkeit verlangt oder erklärt — Franz Xavers eigene Heiligsprechung 1622 beruhte auf seinem Leben, seinem missionarischen Wirken und ihm zugeschriebenen Wundern, untersucht im normalen kanonischen Verfahren, nicht auf einer forensischen Behauptung über den Zustand seiner Überreste. Die breitere Lehre der Kirche über Reliquien (siehe Katechismus der Katholischen Kirche, Nr. 957, 1674 und 2300) verankert ihre Verehrung in der Gemeinschaft der Heiligen und der Achtung der Toten, nicht in einer Garantie gegen Verfall.

Die zehnjährliche Ausstellung heute

Die Tradition, die mit jener ersten Ausstellung 1554 in Goa begann, setzt sich heute in weit organisierterer Form fort. Etwa alle zehn Jahre hält die Basilika Bom Jesus eine Feierliche Ausstellung ab: Der silberne Sarg wird von seinem hohen Platz über dem Altar herabgesenkt, geöffnet, und der Leib wird für mehrere Wochen zur öffentlichen Verehrung sichtbar gemacht. Die jüngste, die achtzehnte Ausstellung in der modernen Reihe, fand von November 2024 bis Januar 2025 statt und zog mehrere Millionen Pilger aus Indien und dem Ausland an; die Ausstellung davor, 2014, zog schätzungsweise 5,5 Millionen Besucher ins alte Goa. Zwischen den Ausstellungen bleibt der Sarg geschlossen, und der Leib ist in der Regel nicht sichtbar, was teilweise erklärt, warum die zehnjährlichen Ereignisse so enorme Menschenmengen anziehen — für die meisten Pilger ist es eine Gelegenheit, die sich nur einmal pro Jahrzehnt bietet, kein gewöhnlicher Besuch.

Was so viele Menschen nach Bom Jesus zieht, über nun viereinhalb Jahrhunderte, ist eigentlich keine Behauptung, dass die Zeit in jenem silbernen Sarg stillgestanden hätte. Es kommt dem näher, was dieser Blog bei anderen hier behandelten Reliquien als wahr befunden hat: ein dokumentierter, physischer Berührungspunkt mit einem bestimmten, von der Kirche als heilig anerkannten Leben — einem Leben, das in Xaviers Fall fast ausschließlich in Bewegung verbracht wurde, mehr von Asien zu Fuß und per Schiff durchquerend als fast jeder andere Europäer seines Jahrhunderts. Der Leib, der schließlich in Goa zur Ruhe kam, legte selbst eine lange, seltsame Reise zurück, um dorthin zu gelangen, und die ehrlich gelesene Aufzeichnung dieser Reise braucht keine Übertreibung, um die Aufmerksamkeit eines Lesers zu halten.

Wo dies geschah

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Trivia

Wo wird der Leib des heiligen Franz Xaver heute aufbewahrt?

Seine Überreste ruhen in einem silbernen Sarg, 1637 vom florentinischen Bildhauer Giovanni Battista Foggini gefertigt und vom Großherzog der Toskana gestiftet, ausgestellt in der Basilika Bom Jesus im alten Goa, Indien. Die Basilika, ein UNESCO-Weltkulturerbe, birgt den Leib seit seiner Ankunft aus dem portugiesischen Malakka im März 1554.

Stimmt es, dass einer Frau eine Zehe des heiligen Franz Xaver abgebissen hat?

Berichten jesuitischer Chronisten zufolge ja. Während der ersten öffentlichen Ausstellung des Leibes im März 1554 soll eine portugiesische Adlige namens Dona Isabel de Carom eine kleine Zehe des rechten Fußes abgebissen haben, um sie als persönliche Reliquie zu behalten — ein Akt, der später als selbst aus dem einbalsamierten Leib Blut hervorrufend beschrieben wurde. Die Zehe wurde schließlich an die Kirche zurückgegeben und wird heute separat in der Basilika gezeigt.

Wurde der Leib des Franz Xaver nach der Beisetzung tatsächlich unverwest gefunden?

Die frühesten jesuitischen Berichte von 1553 beschreiben den Leib als bemerkenswert intakt, als er zweimal innerhalb eines Jahres nach der Beisetzung in Kalk exhumiert wurde — Kalk, der ursprünglich die Verwesung beschleunigen sollte, um den Transport der Gebeine zu erleichtern. Spätere Untersuchungen über die folgenden Jahrhunderte verzeichneten jedoch deutlichen und anhaltenden Verfall, sodass die historische Aufzeichnung eine wirklich ungewöhnliche anfängliche Erhaltung belegt, nicht einen unveränderlichen, wunderhaft eingefrorenen Zustand bis heute.

Wie oft können Pilger den Leib des heiligen Franz Xaver sehen?

Die Basilika Bom Jesus hält etwa alle zehn Jahre eine feierliche Ausstellung ab und senkt den Sarg für mehrere Wochen zur öffentlichen Verehrung. Die jüngste, die achtzehnte Ausstellung, fand von November 2024 bis Januar 2025 statt und zog mehrere Millionen Pilger an; die vorherige, 2014, zog schätzungsweise 5,5 Millionen an.

Gibt es ein Saints-Home-Produkt zum heiligen Franz Xaver?

Noch nicht — es gibt derzeit kein speziell auf Franz Xaver bezogenes Stück in der aktuellen Kollektion des Shops. Das ist eine Lücke, die sich zu schließen lohnt, denn sein Jahrzehnt missionarischer Reisen durch Indien und Japan bietet eine starke, eigene visuelle Identität für ein Design.