La Cátedra de San Pedro: la reliquia dentro de la obra maestra de bronce de Bernini

Un trono pensado para verse desde el suelo

Entra en la Basílica de San Pedro, pasa junto al baldaquino sobre el altar papal, y tu mirada se ve arrastrada, casi a tu pesar, hacia el fondo del ábside. Allí, a más de veintisiete metros de altura, cuatro colosales figuras de bronce — identificadas como los Doctores de la Iglesia san Ambrosio, san Agustín, san Atanasio y san Juan Crisóstomo — parecen tensarse hacia arriba, alzando en el aire un inmenso trono de bronce sobre nubes y ondulantes paños, todo dorado, todo iluminado desde atrás por una vidriera de cristal ámbar tallada en forma de paloma, el símbolo tradicional del Espíritu Santo. Es una de las piezas de arquitectura más teatrales que existen, en un edificio que no escasea precisamente en arquitectura teatral.

Esta es la Cathedra Petri, terminada por el escultor Gian Lorenzo Bernini en 1666 para el papa Alejandro VII. Y el detalle que suele sorprender a quien lo descubre por primera vez es que todo ese enorme aparato de bronce existe para encerrar algo mucho más pequeño y mucho más sencillo: una silla de madera real, sellada dentro de la carcasa de bronce, invisible para cualquiera que esté de pie en la nave más abajo.

La reliquia bajo el bronce

La propia silla de madera — el objeto físico que la Iglesia llama Cathedra Petri, o Cátedra de Pedro — se venera en San Pedro desde hace muchísimo tiempo. Las referencias escritas a una silla asociada con la autoridad docente de Pedro en Roma se remontan al menos al siglo VI, y la silla se exhibió y veneró periódicamente durante siglos antes de que el encargo de Bernini le diera un hogar arquitectónico permanente. La tradición sostenía que era el propio asiento desde el que el apóstol Pedro había enseñado y presidido como obispo de Roma.

¿Cómo es realmente la silla bajo la cáscara de bronce? Durante la mayor parte de su historia, nadie fuera de un pequeño círculo de custodios podía decirlo con certeza, ya que había permanecido sellada a la vista. Eso cambió en 1867-68, cuando se examinó la reliquia antes de las celebraciones que marcaban el supuesto 1800.º aniversario del martirio de Pedro, y de nuevo de forma mucho más exhaustiva durante una restauración de 1968 llevada a cabo por conservadores vaticanos. Esos exámenes hallaron que la silla es un objeto compuesto: madera de roble y acacia unidas, con tallas de marfil decorando su estructura, algunas de las cuales representan los trabajos de Hércules — un detalle extraño para una reliquia sagrada, que se explica por la probabilidad de que paneles decorativos más antiguos, posiblemente incluso antiguos de verdad, se reutilizaran cuando la silla se ensambló o reparó.

La estructura central de la silla, concluyó el estudio de 1968, es carolingia — es decir, se construyó en el siglo IX, con el estilo decorativo asociado a la corte de Carlomagno y sus sucesores, no en la Judea del siglo I. La identificación más citada es que esta silla, o al menos su armazón, fue un regalo del rey franco Carlos el Calvo al papa Juan VIII hacia el año 875 d.C., probablemente entregado cuando Carlos viajó a Roma para ser coronado emperador del Sacro Imperio Romano. Si esa identificación es correcta, la silla física dentro del bronce de Bernini tiene alrededor de 1.150 años — un objeto genuinamente antiguo e históricamente significativo por derecho propio, aunque no pueda ser la silla literal en la que se sentó el Pedro histórico durante su vida en el siglo I. Algunos fragmentos más antiguos o reutilizados incorporados a la pieza pueden ser considerablemente anteriores, pero la silla como objeto completo y datable pertenece a la época carolingia.

No es lo mismo que la fiesta de febrero

Vale la pena desenredar aquí algo que confunde a muchos lectores: la fiesta de la Cátedra de San Pedro, celebrada cada año el 22 de febrero, no es principalmente una conmemoración de este objeto físico. Las raíces de la fiesta en el calendario de Roma preceden en muchos siglos a la escultura de Bernini y se remontan a una antigua costumbre romana de conmemorar la fundación de una sede familiar o institucional — en este caso, el establecimiento por Pedro de una "cátedra" episcopal, es decir, su oficio docente, en Roma.

Lo que la fiesta celebra realmente, según la propia descripción del Vaticano sobre los monumentos de la basílica, es la autoridad pastoral de Pedro y el oficio docente transmitido a través de sus sucesores — los papas — no una fecha ligada a un mueble literal. Una "cátedra", en el sentido antiguo y todavía vigente que le da la Iglesia a la palabra (como en "catedral", la iglesia que alberga la cátedra de un obispo, o "ex cathedra", referido a la enseñanza ejercida con la autoridad de ese oficio), es un símbolo de responsabilidad de gobierno y de magisterio. La fiesta de febrero honra ese oficio y su continuidad desde Pedro en adelante. La reliquia de madera custodiada en el bronce de Bernini es el objeto material y venerable que la tradición asocia a ella, pero las dos cosas — la fiesta y la reliquia — se desarrollaron por caminos relacionados pero separables, y confundirlas aplana una historia más interesante hasta convertirla en una más simple.

El argumento de Bernini en bronce

La decisión del papa Alejandro VII en 1657 de encargar un entorno monumental para la reliquia no fue solo ambición decorativa. A mediados del siglo XVII, la Iglesia Católica estaba inmersa en la Contrarreforma, un período en el que Roma usó deliberadamente el arte, la arquitectura y el espectáculo para reafirmar la enseñanza católica en los términos visualmente más persuasivos posibles, en parte como respuesta a los reformadores protestantes que habían rechazado tanto la autoridad papal como la veneración de reliquias. Bernini, ya responsable del baldaquino de bronce sobre el altar mayor y de gran parte del programa escultórico interior de la basílica, asumió el reto de dar a esta reliquia concreta un argumento arquitectónico que acompañara al devocional.

El resultado, terminado en 1666, se cuenta a menudo entre los grandes logros de la escultura barroca romana: una composición que usa la escala, el movimiento implícito (las túnicas de los Doctores parecen ondear, sus posturas parecen esforzarse), la luz real (esa vidriera ámbar en forma de paloma está colocada para captar el sol de la tarde de la basílica) y el contraste de materiales (bronce dorado contra el mármol y la piedra blanca de la basílica) para hacer que una afirmación teológica resulte físicamente inevitable para quien esté de pie en la nave. Los cuatro Doctores de bronce que sostienen el trono — dos de la Iglesia latina de Occidente, dos de la Iglesia griega de Oriente — fueron una elección deliberada: la escultura afirma que ambas mitades del cristianismo antiguo reconocían la autoridad que representa esta cátedra, aunque la realidad vivida de la división entre Oriente y Occidente ya tuviera, hacia 1660, varios siglos de antigüedad.

Lo que la Iglesia realmente enseña que significa el símbolo

Despojando a la reliquia de su datación incierta y a la escultura de su espectáculo, lo que queda es una enseñanza concreta que la Iglesia Católica sostiene como doctrina, no como leyenda: que Pedro recibió una responsabilidad pastoral única entre los apóstoles, y que esa responsabilidad continúa en sus sucesores, los obispos de Roma. El Catecismo de la Iglesia Católica afirma que Cristo hizo de "Simón, al que dio el nombre de Pedro, y solamente de él, la piedra de su Iglesia", entregándole "las llaves de ella" e instituyéndolo "pastor de todo el rebaño", un oficio pastoral que "pertenece a los cimientos de la Iglesia" y "se continúa por los obispos bajo el primado del Papa" (CEC 881). El Concilio Vaticano II, en Lumen Gentium, afirma igualmente que el Romano Pontífice, como sucesor de Pedro, tiene "en la Iglesia... la potestad plena, suprema y universal", ejercida en comunión con el colegio de obispos y no aparte de él.

Esa enseñanza sobre el primado papal se sostiene con independencia de cómo resulte finalmente la datación de la silla de madera, y con independencia de cuánto bronce barroco la rodee. La reliquia y el monumento son, al final, un argumento físico y visitable de algo que la Iglesia enseña por fundamentos teológicos independientes — que es, en cierto sentido, exactamente lo que Bernini pretendía que sintiera quien se detuviera debajo, se enterara o no alguna vez de que la silla sellada en su interior data de la corte de Carlomagno y no de la época de los apóstoles.