La Chaire de saint Pierre : la relique à l'intérieur du chef-d'œuvre de bronze du Bernin

Un trône fait pour être vu depuis le sol

Entrez dans la basilique Saint-Pierre, passez le baldaquin au-dessus de l'autel papal, et votre regard est attiré, presque contre votre volonté, vers le fond de l'abside. Là, à plus de vingt-cinq mètres de hauteur, quatre figures de bronze colossales — identifiées comme les docteurs de l'Église saint Ambroise, saint Augustin, saint Athanase et saint Jean Chrysostome — semblent se tendre vers le haut, soulevant un immense trône de bronze dans les airs sur des nuages et des drapés ondulants, le tout doré, le tout éclairé par-derrière par une fenêtre de verre ambré sculptée en forme de colombe, symbole traditionnel de l'Esprit Saint. C'est l'une des pièces d'architecture les plus théâtrales d'un édifice qui n'en manque pourtant pas.

C'est la Cathedra Petri, achevée par le sculpteur Gian Lorenzo Bernini en 1666 pour le pape Alexandre VII. Le détail qui surprend souvent ceux qui en apprennent l'existence pour la première fois, c'est que tout cet appareil de bronze flamboyant existe pour enclore quelque chose de bien plus modeste et bien plus simple : une véritable chaise de bois, scellée à l'intérieur de la coque de bronze, invisible à quiconque se trouve dans la nef en dessous.

La relique sous le bronze

La chaise de bois elle-même — l'objet physique que l'Église appelle Cathedra Petri, ou Chaire de Pierre — est vénérée à Saint-Pierre depuis très longtemps. Des références écrites à une chaise associée à l'autorité d'enseignement de Pierre à Rome remontent au moins au VIe siècle, et la chaise fut exposée et vénérée périodiquement pendant des siècles avant que la commande du Bernin ne lui offre un foyer architectural permanent. La tradition voulait que ce fût le siège même depuis lequel l'apôtre Pierre avait enseigné et présidé comme évêque de Rome.

À quoi ressemble réellement la chaise sous la coquille de bronze ? Pendant la plus grande partie de son histoire, personne hors d'un cercle restreint de gardiens n'aurait pu le dire avec certitude, car elle était restée scellée. Cela changea en 1867-1868, lorsque la relique fut examinée en vue des célébrations du supposé 1800e anniversaire du martyre de Pierre, puis de nouveau, plus minutieusement, lors d'une restauration menée en 1968 par des conservateurs du Vatican. Ces examens révélèrent que la chaise est un objet composite : du chêne et de l'acacia assemblés, avec des sculptures d'ivoire ornant son cadre, dont certaines représentent les travaux d'Hercule — détail étrange pour une relique sacrée, que l'on explique par la probable réutilisation de panneaux décoratifs plus anciens, peut-être même antiques, lors de l'assemblage ou de la réparation de la chaise.

La structure centrale de la chaise, concluait l'étude de 1968, est carolingienne — c'est-à-dire construite au IXe siècle, dans le style décoratif associé à la cour de Charlemagne et de ses successeurs, et non en Judée au Ier siècle. L'identification la plus souvent citée est que cette chaise, ou au moins son armature, fut un présent du roi franc Charles le Chauve au pape Jean VIII vers 875, probablement offert lorsque Charles se rendit à Rome pour être couronné empereur du Saint Empire romain. Si cette identification est exacte, la chaise physique enfermée dans le bronze du Bernin a environ onze cent cinquante ans — un objet authentiquement ancien et historiquement significatif en lui-même, même s'il ne peut être la chaise littérale où s'assit le Pierre historique de son vivant, au Ier siècle. Certains fragments plus anciens ou réutilisés incorporés dans la pièce pourraient être nettement antérieurs, mais la chaise, comme objet complet et datable, appartient à l'ère carolingienne.

Ne pas confondre avec la fête de février

Il convient ici de démêler un point qui trompe beaucoup de lecteurs : la fête de la Chaire de saint Pierre, célébrée chaque année le 22 février, n'est pas avant tout une commémoration de cet objet physique. Les racines de la fête dans le calendrier romain précèdent la sculpture du Bernin de plusieurs siècles et remontent à une coutume romaine antique de commémorer la fondation d'un siège familial ou institutionnel — en l'occurrence, l'établissement par Pierre d'une « chaire » épiscopale, c'est-à-dire de son office d'enseignement, à Rome.

Ce que la fête célèbre réellement, selon la description officielle de la basilique par le Vatican, c'est l'autorité pastorale de Pierre et l'office d'enseignement transmis par ses successeurs — les papes — non une date liée à un meuble précis. Une « chaire », dans le sens ancien et toujours en usage que l'Église donne à ce mot (comme dans « cathédrale », l'église qui abrite la chaire d'un évêque, ou « ex cathedra », qui désigne un enseignement exercé avec l'autorité de cette charge), est un symbole de responsabilité de gouvernement et d'enseignement. La fête de février honore cette charge et sa continuité depuis Pierre. La relique de bois enchâssée dans le bronze du Bernin est l'objet matériel et vénérable que la tradition y associe, mais les deux — la fête et la relique — se sont développées selon des voies liées mais distinctes, et les confondre aplatit une histoire plus riche en une histoire plus simple.

L'argument du Bernin en bronze

La décision du pape Alexandre VII, en 1657, de commander un cadre monumental pour la relique n'était pas une simple ambition décorative. Au milieu du XVIIe siècle, l'Église catholique était en pleine Contre-Réforme, une période durant laquelle Rome utilisait délibérément l'art, l'architecture et le spectacle pour réaffirmer l'enseignement catholique dans les termes les plus visuellement persuasifs possible, en partie en réponse aux réformateurs protestants qui avaient rejeté à la fois l'autorité papale et la vénération des reliques. Le Bernin, déjà responsable du baldaquin de bronze au-dessus du maître-autel et d'une grande partie du programme sculptural intérieur de la basilique, se chargea de donner à cette relique particulière un argument architectural pour accompagner son argument dévotionnel.

Le résultat, achevé en 1666, est souvent compté parmi les réalisations majeures de la sculpture baroque romaine : une composition qui utilise l'échelle, le mouvement suggéré (les robes des docteurs semblent se gonfler, leurs postures semblent se tendre sous l'effort), la lumière réelle (cette fenêtre ambrée en forme de colombe est positionnée pour capter le soleil d'après-midi de la basilique) et le contraste des matériaux (bronze doré contre le marbre et la pierre blancs de la basilique) pour rendre une affirmation théologique physiquement inéluctable pour quiconque se trouve dans la nef. Les quatre docteurs de bronze soutenant le trône — deux de l'Église occidentale de langue latine, deux de l'Église orientale de langue grecque — relevaient d'un choix délibéré : la sculpture affirme que les deux moitiés du christianisme ancien reconnaissaient l'autorité que représente cette chaire, alors même que la réalité vécue de la division entre Orient et Occident était déjà, dans les années 1660, vieille de plusieurs siècles.

Ce que l'Église enseigne réellement sur le symbole

Dépouillée de la datation incertaine de la relique et du spectacle de la sculpture, il reste un enseignement précis que l'Église catholique tient pour doctrine, et non pour légende : que Pierre reçut une responsabilité pastorale unique parmi les apôtres, et que cette responsabilité se poursuit en ses successeurs, les évêques de Rome. Le Catéchisme de l'Église catholique enseigne que le Christ a fait de « Simon seul, qu'il a nommé Pierre, le roc » de son Église, lui donnant « les clés » de celle-ci et l'instituant « pasteur de tout le troupeau », un office pastoral qui « appartient au fondement même de l'Église » et se poursuit par les évêques sous la primauté du pape (n° 881). Le Concile Vatican II, dans Lumen Gentium (n° 22), affirme de même que le pontife romain, successeur de Pierre, possède un pouvoir plein, suprême et universel sur l'Église en vertu de sa charge, exercé en communion avec le collège des évêques et non en dehors de lui.

Cet enseignement sur la primauté papale demeure quelle que soit la datation finale de la chaise de bois, et quelle que soit la quantité de bronze baroque qui l'entoure. La relique et le monument sont, en fin de compte, un argument physique et visitable pour quelque chose que l'Église enseigne sur des bases théologiques indépendantes — ce qui est, en un sens, exactement ce que le Bernin voulait que ressentent les visiteurs se tenant dessous, qu'ils apprennent ou non un jour que la chaise scellée à l'intérieur date de la cour de Charlemagne plutôt que de l'âge des apôtres.