La Cattedra di San Pietro: la reliquia dentro il capolavoro bronzeo del Bernini

Un trono pensato per essere visto dal pavimento

Entrando nella Basilica di San Pietro, superato il baldacchino sopra l'altare papale, lo sguardo viene attirato, quasi contro la propria volontà, verso il fondo dell'abside. Lì, a più di venticinque metri d'altezza, quattro colossali figure di bronzo — identificate come i Dottori della Chiesa Sant'Ambrogio, Sant'Agostino, Sant'Atanasio e San Giovanni Crisostomo — sembrano protendersi verso l'alto, sollevando nell'aria un immenso trono di bronzo tra nuvole e drappeggi ondeggianti, tutto dorato, tutto illuminato da dietro da una vetrata color ambra intagliata a forma di colomba, il simbolo tradizionale dello Spirito Santo. È uno dei pezzi architettonici più teatrali in un edificio che non manca di architettura teatrale.

Questa è la Cathedra Petri, terminata dallo scultore Gian Lorenzo Bernini nel 1666 per Papa Alessandro VII. E il dettaglio che tende a sorprendere chi lo scopre per la prima volta è che tutto quell'imponente apparato bronzeo esiste per racchiudere qualcosa di molto più piccolo e semplice: una vera sedia di legno, sigillata dentro il rivestimento di bronzo, invisibile a chiunque si trovi nella navata sottostante.

La reliquia sotto il bronzo

La sedia di legno in sé — l'oggetto fisico che la Chiesa chiama Cathedra Petri, o Cattedra di Pietro — è venerata a San Pietro da moltissimo tempo. Riferimenti scritti a una sedia associata all'autorità magisteriale di Pietro a Roma risalgono almeno al VI secolo, e la sedia venne esposta e venerata periodicamente per secoli prima che la commissione del Bernini le desse una sede architettonica permanente. La tradizione sosteneva che fosse proprio il seggio dal quale l'apostolo Pietro aveva insegnato e presieduto come vescovo di Roma.

Come appare realmente la sedia sotto il guscio di bronzo? Per la maggior parte della sua storia nessuno al di fuori di una piccola cerchia di custodi poteva dirlo con certezza, poiché era stata sigillata alla vista. Questo cambiò nel 1867-68, quando la reliquia fu esaminata in vista delle celebrazioni per il presunto 1800° anniversario del martirio di Pietro, e di nuovo più approfonditamente durante un restauro del 1968 condotto dai conservatori vaticani. Questi esami stabilirono che la sedia è un oggetto composito: legno di quercia e acacia uniti insieme, con intagli d'avorio che decorano la struttura, alcuni dei quali rappresentano le fatiche di Ercole — un dettaglio curioso per una reliquia sacra, spiegato dalla probabilità che pannelli decorativi più antichi, forse addirittura antichissimi, siano stati riutilizzati quando la sedia fu assemblata o riparata.

La struttura principale della sedia, concluse lo studio del 1968, è carolingia — cioè costruita nel IX secolo, nello stile decorativo associato alla corte di Carlo Magno e dei suoi successori, non nella Giudea del I secolo. L'identificazione più comunemente citata è che questa sedia, o almeno la sua struttura, fosse un dono del re franco Carlo il Calvo a Papa Giovanni VIII intorno all'875 d.C., probabilmente offerto quando Carlo si recò a Roma per essere incoronato Sacro Romano Imperatore. Se questa identificazione è corretta, la sedia fisica dentro il bronzo del Bernini ha circa 1.150 anni — un oggetto genuinamente antico e storicamente significativo in sé, anche se non può essere la sedia letterale su cui sedette il Pietro storico durante la sua vita nel I secolo. Alcuni frammenti più antichi o riutilizzati incorporati nel pezzo potrebbero essere considerevolmente anteriori, ma la sedia come oggetto completo e databile appartiene all'epoca carolingia.

Non la stessa cosa della festa di febbraio

Qui vale la pena districare qualcosa che inganna molti lettori: la Festa della Cattedra di San Pietro, celebrata ogni anno il 22 febbraio, non è principalmente una commemorazione di questo oggetto fisico. Le radici della festa nel calendario di Roma precedono di molti secoli la scultura del Bernini e risalgono a un'antica usanza romana di commemorare la fondazione di un seggio familiare o istituzionale — in questo caso, l'istituzione da parte di Pietro di una "cattedra" episcopale, cioè del suo ufficio di insegnamento, a Roma.

Ciò che la festa celebra davvero, secondo la descrizione ufficiale della basilica fornita dal Vaticano, è l'autorità pastorale di Pietro e l'ufficio di insegnamento tramandato attraverso i suoi successori — i papi — non una data legata a un pezzo letterale di mobilio. Una "cattedra", nel senso antico e ancora attuale usato dalla Chiesa (come in "cattedrale", la chiesa che ospita la cattedra di un vescovo, o "ex cathedra", riferito all'insegnamento esercitato con l'autorità di quell'ufficio), è un simbolo di responsabilità di governo e di insegnamento. La festa di febbraio onora quell'ufficio e la sua continuità a partire da Pietro. La reliquia di legno custodita nel bronzo del Bernini è l'oggetto materiale e venerabile che la tradizione associa a essa, ma le due cose — la festa e la reliquia — si sono sviluppate lungo percorsi correlati ma separabili, e confonderle appiattisce una storia più interessante in una più semplice.

L'argomentazione in bronzo del Bernini

La decisione di Papa Alessandro VII, nel 1657, di commissionare una cornice monumentale per la reliquia non fu solo ambizione decorativa. A metà del XVII secolo, la Chiesa Cattolica era nel pieno della Controriforma, un periodo in cui Roma usò deliberatamente arte, architettura e spettacolo per riaffermare l'insegnamento cattolico nei termini visivamente più persuasivi possibili, in parte in risposta ai riformatori protestanti che avevano rigettato sia l'autorità papale sia la venerazione delle reliquie. Bernini, già responsabile del baldacchino bronzeo sopra l'altare maggiore e di gran parte del programma scultoreo interno della basilica, assunse la sfida di dare a questa particolare reliquia un'argomentazione architettonica che si affiancasse a quella devozionale.

Il risultato, completato nel 1666, è spesso annoverato tra i capolavori decisivi della scultura barocca romana: una composizione che usa la scala, il movimento implicito (le vesti dei Dottori sembrano ondeggiare, le loro posture sembrano sforzarsi), la luce reale (quella vetrata color ambra a forma di colomba è posizionata per catturare il sole pomeridiano della basilica) e il contrasto materico (bronzo dorato contro il marmo e la pietra bianca della basilica) per rendere fisicamente inevitabile un'affermazione teologica a chiunque si trovi nella navata. I quattro Dottori di bronzo che sostengono il trono — due della Chiesa occidentale di lingua latina, due della Chiesa orientale di lingua greca — furono una scelta deliberata: la scultura afferma che entrambe le metà del cristianesimo antico riconoscevano l'autorità rappresentata da questa cattedra, anche se la realtà vissuta della divisione tra Oriente e Occidente era, negli anni Sessanta del Seicento, già vecchia di secoli.

Cosa insegna davvero la Chiesa sul significato del simbolo

Spogliando la reliquia della sua datazione incerta e la scultura del suo spettacolo, ciò che resta è un insegnamento specifico che la Chiesa Cattolica mantiene come dottrina, non come leggenda: che Pietro ricevette una responsabilità pastorale unica tra gli apostoli, e che questa responsabilità continua nei suoi successori, i vescovi di Roma. Il Catechismo della Chiesa Cattolica afferma che Cristo fece di "Simone solo, al quale diede il nome di Pietro, la 'roccia' della sua Chiesa", dandogli "le chiavi della sua Chiesa" e istituendolo "pastore di tutto il gregge", un ufficio pastorale che "appartiene al fondamento stesso della Chiesa e continua nei vescovi sotto il primato del Papa" (CCC 881). Il Concilio Vaticano II, nella Lumen Gentium, afferma analogamente che il Romano Pontefice, come successore di Pietro, possiede "potestà piena, suprema e universale sulla Chiesa", esercitata in comunione col collegio dei vescovi piuttosto che separatamente da esso.

Quell'insegnamento sul primato papale resta valido indipendentemente da come si risolva infine la datazione della sedia di legno, e indipendentemente da quanto bronzo barocco la circondi. La reliquia e il monumento sono, in fin dei conti, un'argomentazione fisica e visitabile a favore di qualcosa che la Chiesa insegna su fondamenti teologici indipendenti — che è, in un certo senso, esattamente ciò che Bernini intendeva far sentire ai visitatori che si fermano sotto di essa, sappiano o no che la sedia sigillata all'interno risale alla corte di Carlo Magno e non all'epoca degli apostoli.