Las reliquias de San Marcos en Venecia: un robo que construyó una basílica

Un evangelista, una ciudad en Egipto y un patrón inesperado

La propia aparición de Marcos en el Nuevo Testamento es modesta. Se le identifica tradicionalmente con el «Juan Marcos» de los Hechos de los Apóstoles, compañero de Pablo y Bernabé y, después, de Pedro, y la tradición cristiana desde el siglo II le atribuye haber escrito el Evangelio que lleva su nombre, el más corto y, según coinciden la mayoría de los estudiosos, el más antiguo de los cuatro. Su mandato final, dirigido a los once apóstoles, es a la vez directo y amplio: «Les dijo: "Id por todo el mundo y proclamad la Buena Nueva a toda la creación"» (Marcos 16:15, Biblia de Jerusalén). La tradición posterior, registrada por escritores eclesiásticos tempranos como Eusebio de Cesarea, sostiene que Marcos llevó esa misión a Alejandría, Egipto, fundando allí una comunidad cristiana y sirviendo como su primer obispo antes de morir mártir, relatos que pertenecen a la tradición más antigua de la Iglesia sobre él, no al propio texto evangélico.

Hacia el siglo IX, la tumba de Marcos en Alejandría era un lugar cristiano venerado dentro de una ciudad que había estado bajo dominio musulmán desde la conquista árabe de Egipto en el siglo VII, una realidad política que, según afirmaron después los cronistas venecianos, ponía las reliquias en riesgo de destrucción, a medida que las autoridades locales reutilizaban o derribaban iglesias para obtener materiales de construcción.

Los mercaderes, el cajón y el olor a cerdo

La historia que Venecia cuenta sobre lo que ocurrió después es una de sus leyendas cívicas más antiguas, registrada en relatos medievales conocidos colectivamente como la Translatio Sancti Marci, la «traslación», o transferencia ceremonial, de San Marcos. Según esa tradición, en el año 828 d.C. dos mercaderes venecianos, tradicionalmente llamados Buono da Malamocco y Rustico da Torcello, se pusieron de acuerdo con monjes alejandrinos preocupados por la seguridad de las reliquias para retirar el cuerpo de Marcos de su tumba y sacarlo de Egipto. El detalle famoso —que empacaron las reliquias en un cofre, las cubrieron con capas de cerdo y hojas de col, y etiquetaron todo el conjunto como «cerdo» para pasarlo ante los funcionarios de aduanas musulmanes, que no tocarían carne impura— procede de esta misma tradición cronística. Es una de las historias de contrabando de reliquias más vívidas de la cristiandad medieval, y, ocurriera o no exactamente como se cuenta cada detalle, refleja una pieza ampliamente aceptada y todavía celebrada de la memoria fundacional propia de Venecia, conmemorada hasta hoy en un mosaico de la fachada de la basílica.

El barco llegó, según se dice, a Venecia en 828 o a principios de 829. El Dux, Giustiniano Participazio, de quien se dice que tuvo un presentimiento de la llegada de las reliquias, las recibió y ordenó construir una capilla específicamente para albergarlas junto al palacio ducal, un edificio que crecería, mediante reconstrucciones posteriores, hasta convertirse en la basílica que todavía domina la Plaza de San Marcos. La iglesia original se consagró en 832.

De San Teodoro al león alado

Antes de la llegada de Marcos, el patrón de Venecia había sido San Teodoro, un santo soldado-mártir venerado en todo el mundo bizantino, cuya estatua todavía se alza sobre una de las dos grandes columnas de la Piazzetta, frente a la laguna. Poseer las reliquias de un evangelista, sin embargo, suponía un prestigio mucho mayor que un santo militar secundario, y Venecia actuó con decisión para hacer de Marcos algo propio: un patrón sustituto, una identidad cívica sustituta y, de manera más visible, un emblema sustituto. El símbolo tradicional de Marcos, el león alado, tomado de las cuatro criaturas simbólicas asociadas a los evangelistas en el arte cristiano desde al menos el principio de la Edad Media, se convirtió en algo propio de Venecia. Aparece en las banderas y monedas de la República durante el milenio siguiente, sobre la segunda gran columna de la Piazzetta (instalada, según la tradición, no mucho después de la llegada de las reliquias), y en edificios y monumentos por todo el imperio comercial veneciano, de Dalmacia a Creta. Hasta hoy, el león alado de San Marcos sigue siendo uno de los símbolos visuales más reconocibles de Venecia misma.

Perdidas y halladas de nuevo: el redescubrimiento de 1094

La relación de Venecia con sus reliquias dio un giro más dramático antes de que la historia se asentara en su forma familiar. Un incendio dañó la basílica original en 976, durante un periodo de disturbios cívicos, y la construcción de la iglesia actual, mucho más grandiosa —la que todavía se mantiene en pie—, comenzó en 1063. Según la tradición registrada por cronistas venecianos posteriores, sin embargo, se perdió la ubicación exacta de las reliquias de Marcos dentro del edificio, ya fuera por el incendio, la larga reconstrucción o simplemente el fallo de la memoria institucional a lo largo de las décadas. Se dice que Venecia llegó a temer de verdad que su posesión más preciada había desaparecido.

La resolución, según cuenta la tradición posterior, llegó en 1094. Durante una misa solemne celebrada para rezar por la recuperación de las reliquias, en presencia del Dux Vitale Falier, uno de los pilares de la basílica se agrietó, según se dice, revelando un brazo y, dentro de él, las reliquias mismas, restauradas milagrosamente a la comunidad. Venecia conmemora todavía este acontecimiento, conocido como la apparitio, cada mes de junio, y la basílica señala un pilar concreto cerca del altar mayor como el lugar tradicional de ese redescubrimiento de 1094. Como ocurre con la traslación original de 828, la apparitio pertenece a la tradición piadosa y a la memoria comunitaria transmitida a lo largo de los siglos más que a un registro contemporáneo verificable, pero ocupa un lugar permanente en cómo Venecia entiende su propia basílica y a su patrón.

Lo que la basílica alberga en realidad

La Basílica de San Marcos ha albergado reliquias veneradas como los restos del evangelista bajo su altar mayor de manera continua desde la reconstrucción medieval, dentro de una estructura cuyos mosaicos de influencia bizantina, cúpulas doradas y planta se diseñaron, en buena medida, específicamente para honrar lo que contenía en su interior, de modo muy parecido a como otras grandes basílicas medievales se construyeron o se amplían en torno a una sola reliquia prestigiosa. La propia fachada de la basílica lleva escenas en mosaico que narran la historia de la Translatio directamente a los visitantes que entran en la plaza, haciendo de la llegada de las reliquias parte del programa visual del edificio tanto como de su historia.

Como con tantas tradiciones medievales de reliquias, vale la pena ser precisos sobre dónde la historia documentada da paso a la leyenda piadosa. El traslado de 828-829 desde Alejandría y la llegada a Venecia está registrado en la tradición cronística veneciana lo bastante cerca de los hechos para contar como una afirmación histórica genuina y de larga data sobre la custodia de las reliquias, aun sin corroboración independiente de fuentes alejandrinas. Los detalles vívidos —el método exacto de contrabando, los motivos precisos de los mercaderes, el milagro de la columna de 1094— pertenecen más claramente al ámbito de la tradición y la memoria cívica, contados y adornados a lo largo de siglos de repetición. La Iglesia Católica nunca ha certificado dogmáticamente la identidad física de los restos bajo el altar, y no necesita hacerlo: como señala el Catecismo respecto a las reliquias en general, su veneración es una expresión alentada de piedad popular (n. 1674) cuyo verdadero objeto no es el hueso mismo sino la vida y el testimonio que representa, en el caso de Marcos, el mandato de un evangelista de llevar un mensaje «a todo el mundo», algo que un cargamento de mercaderes del siglo IX, según cuenta su propia ciudad, se tomó bastante al pie de la letra.