Die Reliquien des heiligen Markus in Venedig: Ein Diebstahl, der eine Basilika schuf

Ein Evangelist, eine Stadt in Ägypten, und ein unwahrscheinlicher Patron

Markus' eigener Auftritt im Neuen Testament ist bescheiden. Er wird traditionell mit dem „Johannes Markus" der Apostelgeschichte identifiziert, einem Begleiter von Paulus und Barnabas und später von Petrus, und die christliche Überlieferung seit dem zweiten Jahrhundert schreibt ihm das nach ihm benannte Evangelium zu — das kürzeste und, nach Ansicht der meisten Gelehrten, das älteste der vier. Sein Schlusswort, an die elf Apostel gerichtet, ist zugleich schlicht und umfassend: „Dann sagte er zu ihnen: Geht hinaus in die ganze Welt und verkündet das Evangelium der ganzen Schöpfung!" (Markus 16,15, Einheitsübersetzung). Eine spätere Überlieferung, festgehalten von frühen Kirchenschriftstellern wie Eusebius von Cäsarea, besagt, Markus habe diesen Auftrag nach Alexandria in Ägypten getragen, dort eine christliche Gemeinde gegründet und als deren erster Bischof gedient, bevor er als Märtyrer starb — Berichte, die zum frühesten Strang der kirchlichen Überlieferung über ihn gehören, nicht zum Evangeliumstext selbst.

Bis zum neunten Jahrhundert war Markus' Grab in Alexandria eine verehrte christliche Stätte innerhalb einer Stadt, die seit der arabischen Eroberung Ägyptens im 7. Jahrhundert unter muslimischer Herrschaft stand — eine politische Realität, die, wie venezianische Chronisten später behaupteten, die Reliquien gefährdete, da örtliche Behörden Kirchen für Baumaterial umnutzten oder abrissen.

Die Kaufmänner, die Kiste und der Geruch von Schweinefleisch

Die Geschichte, die Venedig über das Folgende erzählt, ist eine seiner ältesten städtischen Legenden, festgehalten in mittelalterlichen Berichten, zusammengefasst als Translatio Sancti Marci — die „Translation", oder feierliche Überführung, des heiligen Markus. Dieser Überlieferung zufolge arrangierten 828 n. Chr. zwei venezianische Kaufmänner, traditionell Buono da Malamocco und Rustico da Torcello genannt, mit alexandrinischen Mönchen, die um die Sicherheit der Reliquien besorgt waren, den Leib des Markus aus seinem Grab zu entfernen und aus Ägypten herauszubringen. Das berühmte Detail — dass sie die Reliquien in eine Truhe packten, mit Schichten von Schweinefleisch und Kohlblättern bedeckten und das Ganze als „Schweinefleisch" beschrifteten, um es an muslimischen Zollbeamten vorbeizuschmuggeln, die unreines Fleisch nicht berühren würden — stammt aus derselben chronikalischen Überlieferung. Es ist eine der lebhaftesten Reliquienschmuggel-Geschichten der mittelalterlichen Christenheit, und ob sich jedes Detail genau so abspielte, spiegelt sie ein weithin akzeptiertes und bis heute gefeiertes Stück Venedigs eigener Gründungserinnerung wider, bis heute in einem Mosaik an der Fassade der Basilika erinnert.

Das Schiff erreichte Venedig angeblich 828 oder Anfang 829. Der Doge Giustiniano Participazio, der der Überlieferung nach eine Vorahnung von der Ankunft der Reliquien gehabt haben soll, empfing sie und ließ eine Kapelle eigens für ihre Unterbringung neben dem Dogenpalast errichten — ein Bauwerk, das durch spätere Umbauten zu der Basilika heranwachsen sollte, die noch heute den Markusplatz beherrscht. Die ursprüngliche Kirche wurde 832 geweiht.

Vom heiligen Theodor zum geflügelten Löwen

Vor Markus' Ankunft war der Patron Venedigs der heilige Theodor gewesen, ein Soldatenmärtyrer, der in der ganzen byzantinischen Welt verehrt wurde und dessen Statue noch heute auf einer der beiden großen Säulen in der Piazzetta zur Lagune steht. Die Reliquien eines Evangelisten zu besitzen, brachte jedoch weit größeres Prestige als die eines zweitrangigen Soldatenheiligen, und Venedig handelte entschieden, um Markus zu seinem eigenen zu machen: ein ersetzter Patron, eine ersetzte städtische Identität, und, am sichtbarsten, ein ersetztes Wappen. Markus' traditionelles Symbol, der geflügelte Löwe, abgeleitet von den vier symbolischen Wesen, die seit mindestens dem frühen Mittelalter in der christlichen Kunst mit den Evangelisten verbunden sind, wurde zu Venedigs eigenem. Er erscheint die folgenden tausend Jahre auf den Flaggen und Münzen der Republik, oben auf der zweiten großen Säule in der Piazzetta (aufgestellt, so die Überlieferung, nicht lange nach der Ankunft der Reliquien), und auf Gebäuden und Denkmälern im ganzen venezianischen Handelsreich, von Dalmatien bis Kreta. Bis heute bleibt der geflügelte Löwe des heiligen Markus eines der bekanntesten visuellen Kürzel für Venedig selbst.

Verloren, dann wiedergefunden: die Wiederentdeckung von 1094

Venedigs Verhältnis zu seinen Reliquien nahm vor der endgültigen, vertrauten Form der Geschichte noch eine dramatische Wendung. Ein Brand beschädigte die ursprüngliche Basilika 976, während einer Zeit innerer Unruhen, und der Bau der heutigen, weit großartigeren Kirche — der noch stehenden — begann 1063. Einer Überlieferung späterer venezianischer Chronisten zufolge ging der genaue Standort von Markus' Reliquien innerhalb des Gebäudes jedoch verloren, ob durch den Brand, den langen Wiederaufbau oder einfach durch schwindende institutionelle Erinnerung im Laufe der Jahrzehnte. Venedig soll sich ernstlich gesorgt haben, seinen wertvollsten Besitz verloren zu haben.

Die Lösung, so erzählt es die spätere Überlieferung, kam 1094. Während einer feierlichen Messe, abgehalten, um für die Wiederauffindung der Reliquien zu beten, in Anwesenheit des Dogen Vitale Falier, soll eine der Säulen der Basilika aufgebrochen sein und einen Arm enthüllt haben — und darin die Reliquien selbst, wundersam der Gemeinschaft wiedergegeben. Venedig gedenkt dieses Ereignisses, bekannt als die Apparitio, bis heute jeden Juni, und die Basilika weist eine bestimmte Säule nahe dem Hochaltar als traditionellen Ort dieser Wiederentdeckung von 1094 aus. Wie schon die ursprüngliche Translation von 828 gehört die Apparitio zur frommen Überlieferung und zur über die Jahrhunderte weitergegebenen kollektiven Erinnerung, nicht zu einem überprüfbaren zeitgenössischen Bericht, doch sie nimmt einen festen Platz darin ein, wie Venedig seine eigene Basilika und ihren Patron versteht.

Was die Basilika tatsächlich bewahrt

Die Markusbasilika beherbergt seit dem mittelalterlichen Wiederaufbau ununterbrochen Reliquien, die als die Überreste des Evangelisten verehrt werden, unter ihrem Hochaltar, innerhalb eines Bauwerks, dessen byzantinisch beeinflusste Mosaiken, goldene Kuppeln und Grundriss in bedeutendem Maß gerade geformt wurden, um das zu ehren, was darin lag — ähnlich wie andere große mittelalterliche Basiliken um eine einzige, bedeutende Reliquie herum errichtet oder erweitert wurden. Die eigene Fassade der Basilika trägt Mosaikszenen, die die Geschichte der Translatio den Besuchern, die den Platz betreten, unmittelbar erzählen — die Ankunft der Reliquien ist damit genauso Teil des visuellen Programms des Gebäudes wie seiner Geschichte.

Wie bei so vielen mittelalterlichen Reliquienüberlieferungen lohnt es sich, genau zu sagen, wo dokumentierte Geschichte frommer Legende Platz macht. Die Entnahme aus Alexandria 828-829 und die Ankunft in Venedig sind in der venezianischen Chronik-Überlieferung so nahe an den Ereignissen festgehalten, dass sie als echter, lang gepflegter historischer Anspruch über die Verwahrung der Reliquien gilt, auch ohne unabhängige Bestätigung aus alexandrinischen Quellen. Die lebhaften Einzelheiten — die genaue Schmuggelmethode, die genauen Motive der Kaufmänner, das Säulenwunder von 1094 — gehören klarer in den Bereich der Überlieferung und städtischen Erinnerung, erzählt und ausgeschmückt über Jahrhunderte des Weitererzählens. Die katholische Kirche hat die physische Identität der Überreste unter dem Altar nie dogmatisch festgestellt, und sie muss es auch nicht: Wie der Katechismus allgemein zu Reliquien feststellt, ist ihre Verehrung ein geförderter Ausdruck der Volksfrömmigkeit (Nr. 1674), deren eigentlicher Gegenstand nicht der Knochen selbst ist, sondern das Leben und Zeugnis, das er darstellt — im Fall des Markus der Auftrag eines Evangelisten, eine Botschaft „in die ganze Welt" zu tragen, den eine Schiffsladung Kaufmänner des neunten Jahrhunderts, ihrer eigenen Stadt zufolge, recht wörtlich nahm.