Les reliques de saint Marc à Venise : un vol qui a bâti une basilique

David Szentgyorgyi Founder of the Saints

En 828, selon la tradition vénitienne, un groupe de marchands aurait fait passer un coffre en bois devant les douaniers musulmans d'Alexandrie, en Égypte, en le dissimulant sous des couches de porc et de feuilles de chou — une odeur garantissant qu'aucun inspecteur ne chercherait à fouiller la cargaison plutôt que de la laisser passer. À l'intérieur, disaient-ils, se trouvaient les ossements de saint Marc l'Évangéliste. Ce seul acte de vol de reliques donna à une jeune cité lagunaire son saint patron, son emblème civique, et la raison de bâtir l'une des églises les plus célèbres du monde.

Un évangéliste, une ville d'Égypte, et un patron inattendu

L'apparition propre de Marc dans le Nouveau Testament est modeste. Il est traditionnellement identifié au « Jean-Marc » des Actes des Apôtres, compagnon de Paul et Barnabé, puis de Pierre, et la tradition chrétienne, dès le IIe siècle, lui attribue l'Évangile qui porte son nom — le plus court et, selon la plupart des chercheurs, le plus ancien des quatre. Son commandement final, adressé aux onze apôtres, est à la fois direct et vaste : « Il leur dit : "Allez dans le monde entier, proclamez l'Évangile à toute la création" » (Marc 16, 15). Une tradition plus tardive, consignée par des auteurs chrétiens anciens comme Eusèbe de Césarée, veut que Marc ait porté cette mission jusqu'à Alexandrie, en Égypte, fondant une communauté chrétienne et devenant son premier évêque avant de mourir martyr — des récits qui appartiennent au premier courant de la tradition de l'Église à son sujet, plutôt qu'au texte évangélique lui-même.

Une mosaïque du XIe siècle dans la basilique Saint-Marc de Venise, représentant la translation des reliques de saint Marc

Anonyme, mosaïque du XIe siècle, basilique Saint-Marc, Venise, via Wikimedia Commons, domaine public.

Au IXe siècle, la tombe de Marc à Alexandrie était un site chrétien vénéré, dans une ville passée sous domination musulmane depuis la conquête arabe de l'Égypte au VIIe siècle — une réalité politique qui, selon les chroniqueurs vénitiens postérieurs, exposait les reliques au risque de destruction, les autorités locales réutilisant ou démolissant des églises pour en récupérer les matériaux de construction.

Les marchands, le coffre, et l'odeur du porc

L'histoire que Venise raconte sur ce qui suivit est l'une de ses plus anciennes légendes civiques, consignée dans des récits médiévaux collectivement connus sous le nom de Translatio Sancti Marci — la « translation », ou transfert cérémoniel, de saint Marc. Selon cette tradition, en 828, deux marchands vénitiens, traditionnellement nommés Buono da Malamocco et Rustico da Torcello, se seraient arrangés avec des moines alexandrins inquiets pour la sécurité des reliques afin de retirer le corps de Marc de sa tombe et de le sortir d'Égypte. Le détail célèbre — qu'ils auraient placé les reliques dans un coffre, les auraient recouvertes de couches de porc et de feuilles de chou, et auraient étiqueté le tout « porc » pour le faire passer les douaniers musulmans qui refusaient de toucher une viande impure — provient de cette même tradition chronique. C'est l'une des histoires de contrebande de reliques les plus vivantes de la chrétienté médiévale, et que chaque détail se soit produit exactement comme on le raconte ou non, elle reflète un élément largement admis et toujours célébré de la mémoire fondatrice de Venise elle-même, commémoré jusqu'à ce jour dans une mosaïque sur la façade de la basilique.

Le navire aurait atteint Venise en 828 ou au début de 829. Le doge, Giustiniano Participazio, qui aurait eu un pressentiment de l'arrivée des reliques, les reçut et ordonna la construction d'une chapelle destinée spécialement à les abriter, près du palais ducal — un édifice qui allait devenir, au fil de reconstructions ultérieures, la basilique qui domine encore aujourd'hui la place Saint-Marc. L'église originelle fut consacrée en 832.

De saint Théodore au lion ailé

Avant l'arrivée de Marc, le patron de Venise avait été saint Théodore, un saint martyr soldat vénéré dans tout le monde byzantin, dont la statue se dresse encore au sommet d'une des deux grandes colonnes de la Piazzetta face à la lagune. Posséder les reliques d'un évangéliste conférait toutefois un prestige bien supérieur à celui d'un saint militaire secondaire, et Venise s'empressa de faire de Marc son bien propre : un nouveau patron, une nouvelle identité civique, et — plus visiblement encore — un nouvel emblème. Le symbole traditionnel de Marc, le lion ailé, tiré des quatre créatures symboliques associées aux évangélistes dans l'art chrétien depuis au moins le haut Moyen Âge, devint celui de Venise. Il figura sur les drapeaux et les monnaies de la République pendant les mille années suivantes, au sommet de la seconde grande colonne de la Piazzetta (installée, dit la tradition, peu après l'arrivée des reliques), et sur des bâtiments et monuments à travers tout l'empire commercial vénitien, de la Dalmatie à la Crète. Aujourd'hui encore, le lion ailé de saint Marc reste l'un des symboles visuels les plus immédiatement reconnaissables de Venise.

Perdues, puis retrouvées : la redécouverte de 1094

Le rapport de Venise à ses reliques connut un dernier rebondissement dramatique avant de se fixer dans sa forme familière. Un incendie endommagea la basilique originelle en 976, en pleine période de troubles civils, et la construction de l'église actuelle, bien plus grandiose — celle qui se dresse encore aujourd'hui — débuta en 1063. Selon la tradition consignée par des chroniqueurs vénitiens plus tardifs, l'emplacement exact des reliques de Marc à l'intérieur de l'édifice fut cependant perdu, que ce soit à cause de l'incendie, de la longue reconstruction, ou simplement d'un oubli institutionnel au fil des décennies. Venise aurait alors sincèrement craint d'avoir perdu son bien le plus précieux.

La résolution, telle que la tradition postérieure la raconte, survint en 1094. Au cours d'une messe solennelle célébrée pour prier en vue de la récupération des reliques, en présence du doge Vitale Falier, l'un des piliers de la basilique se serait fendu, révélant un bras — et, à l'intérieur, les reliques elles-mêmes, miraculeusement restituées à la communauté. Venise commémore encore cet événement, appelé l'apparitio, chaque mois de juin, et la basilique désigne un pilier précis, près du maître-autel, comme le site traditionnel de cette redécouverte de 1094. Comme pour la translation originelle de 828, l'apparitio relève de la tradition pieuse et de la mémoire collective transmises au fil des siècles plutôt que d'un témoignage contemporain vérifiable, mais elle occupe une place permanente dans la manière dont Venise comprend sa propre basilique et son patron.

Ce que contient réellement la basilique

La basilique Saint-Marc abrite, sous son maître-autel, des reliques vénérées comme celles de l'évangéliste de façon continue depuis la reconstruction médiévale, à l'intérieur d'une structure dont les mosaïques d'influence byzantine, les coupoles dorées et le plan au sol furent conçus, en grande partie, spécifiquement pour honorer ce qu'elle renfermait — tout comme d'autres grandes basiliques médiévales furent bâties ou agrandies autour d'une relique unique et prestigieuse. La façade même de la basilique porte des scènes en mosaïque racontant directement aux visiteurs qui entrent sur la place l'histoire de la Translatio, intégrant l'arrivée des reliques au programme visuel du bâtiment autant qu'à son histoire.

Comme pour tant de traditions médiévales liées aux reliques, il convient d'être précis sur ce qui relève de l'histoire documentée et ce qui relève de la légende pieuse. Le retrait d'Alexandrie en 828-829 et l'arrivée à Venise sont consignés dans une tradition chronique vénitienne suffisamment proche des événements pour constituer une affirmation historique authentique et de longue date sur la garde des reliques, même sans corroboration indépendante de sources alexandrines. Les détails hauts en couleur — la méthode exacte de contrebande, les motivations précises des marchands, le miracle de la colonne de 1094 — appartiennent plus clairement au domaine de la tradition et de la mémoire civique, racontés et enjolivés au fil des siècles de transmission. L'Église catholique n'a jamais dogmatiquement certifié l'identité physique des restes sous l'autel, et elle n'en a pas besoin : comme le note le Catéchisme à propos des reliques en général, leur vénération est une expression encouragée de la piété populaire (n° 1674) dont l'objet véritable n'est pas l'os lui-même, mais la vie et le témoignage qu'il représente — dans le cas de Marc, le commandement d'un évangéliste de porter un message « dans le monde entier », qu'un chargement de marchands du IXe siècle, selon le propre récit de leur ville, prit assez littéralement.

Où cela s'est passé

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Trivia

Qui était saint Marc, et pourquoi Venise le revendique-t-elle comme patron ?

Marc est traditionnellement identifié comme l'auteur de l'Évangile de Marc et un compagnon de saint Pierre ; les premiers auteurs chrétiens le relient aussi à la fondation de l'Église d'Alexandrie, en Égypte, où il fut vénéré comme le premier évêque de la ville et, selon la tradition, mourut martyr. La revendication de Venise repose sur la tradition de 828, selon laquelle des marchands de la cité auraient retiré ses reliques d'Alexandrie pour les ramener chez eux, après quoi Marc remplaça l'ancien patron, saint Théodore, et le lion ailé associé à Marc devint l'emblème de la ville elle-même.

L'histoire des reliques cachées sous du porc est-elle vraiment vraie ?

C'est une tradition médiévale bien documentée, consignée dans des chroniques vénitiennes, dont le récit de la translation connu comme la Translatio Sancti Marci, mais elle ne peut être vérifiée de façon indépendante dans tous ses détails comme un fait historique. L'affirmation centrale — que des marchands vénitiens ont retiré d'Alexandrie, vers 828, des reliques vénérées comme celles de Marc pour les apporter à Venise — est traitée par Venise elle-même comme une histoire civique établie, tandis que le détail haut en couleur de la contrebande sous le porc appartient à la légende telle qu'elle a été racontée et transmise, non à un témoignage oculaire contemporain.

Qu'est-il advenu des reliques après leur arrivée à Venise ?

Le doge de Venise les fit installer dans une chapelle construite spécialement pour les abriter, qui devint la basilique Saint-Marc originelle, consacrée en 832. Selon une tradition ultérieure, les reliques auraient disparu quelque temps au sein de la basilique après un incendie, jusqu'en 1094, où elles auraient été révélées de nouveau par une colonne fissurée pendant une messe, un événement que Venise commémore encore liturgiquement.

Pourquoi le Lion de saint Marc figure-t-il sur le drapeau de Venise ?

Le lion ailé est le symbole traditionnel de l'évangéliste Marc, tiré des quatre créatures vivantes des visions d'Ézéchiel et de l'Apocalypse, chacune conventionnellement associée à l'un des quatre évangélistes. Une fois Marc devenu le patron de Venise, le lion ailé devint l'emblème civique de la ville elle-même, apparaissant sur les drapeaux et les monnaies de la République, ainsi que sur la colonne de la place Saint-Marc qui domine encore aujourd'hui le bassin.

L'Église catholique certifie-t-elle que les restes conservés dans la basilique Saint-Marc sont authentiques ?

Non. Comme pour la plupart des reliques anciennes, l'Église n'a jamais certifié dogmatiquement l'identité physique de ce qui repose sous le maître-autel. L'histoire documentée commence avec la tradition de translation de 828-829 consignée par les chroniqueurs vénitiens ; tout ce qui concerne l'origine ultime des restes à Alexandrie repose sur une tradition remontant aux premiers siècles chrétiens, non sur une preuve moderne vérifiable.