La Scala Sancta: la Escalera Santa que los peregrinos aún suben de rodillas

Una escalera guardada entre madera y cristal

Entra en el pequeño edificio del santuario que se alza aparte del enorme cuerpo de San Juan de Letrán, la catedral de Roma, y encontrarás una escena que no ha cambiado en lo esencial durante siglos: un tramo central de escalones, acordonado del tráfico ordinario de peatones, donde un flujo constante de peregrinos avanza de rodillas. Dos escaleras laterales, abiertas para caminar, flanquean la central; la mayoría de los visitantes las usan para bajar, ya que descender la escalera santa de rodillas nunca formó parte de la costumbre.

Los escalones mismos ya no son piedra desnuda. Lo que realmente tocan hoy las rodillas de los peregrinos es un revestimiento protector de madera de nogal, instalado sobre el mármol para protegerlo del desgaste de siglos de devoción; las reparaciones y sustituciones de esta cubierta de madera se fechan generalmente en el siglo XVIII, dentro de la época de restauraciones del Papa Pío IX en el santuario y de trabajos anteriores a él, aunque la datación exacta de cada intervención es un asunto para especialistas más que una fecha única y clara. Cortadas en varios de los peldaños de madera hay pequeñas aberturas cubiertas de cristal, colocadas deliberadamente para que los visitantes puedan mirar hacia abajo y ver fragmentos de la superficie original de mármol, desgastada, descolorida en algunos puntos, y, según la tradición, marcada por lo que algunos peregrinos tempranos describieron como manchas de sangre, un detalle profundamente arraigado en la literatura devocional en torno a la escalera, pero imposible de verificar por ningún medio más allá de la leyenda.

La tradición: escalones del pretorio de Pilato

La afirmación detrás de la Scala Sancta es sorprendente. Según la tradición venerada en el santuario, estos 28 escalones de mármol son la misma escalera que conducía al pretorio —la residencia del gobernador romano y sala de juicio— en Jerusalén, donde Poncio Pilato llevó a cabo el juicio de Jesús antes de su crucifixión. El Evangelio de Juan registra que Jesús fue conducido al pretorio de Pilato temprano en la mañana tras su arresto (Juan 18:28), y es esta escena —Cristo subiendo bajo custodia para enfrentar el juicio— la que fundamenta la devoción en la Escalera Santa. Subir de rodillas, deteniéndose a orar en cada escalón, pretende ser una manera física y corporal de entrar en ese momento: recorrer de nuevo, aunque sea de forma imperfecta, el camino que la tradición dice que el propio Cristo recorrió hacia su condena.

Conviene ser preciso sobre qué tipo de afirmación es esta. A diferencia del hallazgo de la Vera Cruz, que la Enciclopedia Católica y testigos contemporáneos del siglo IV como San Cirilo de Jerusalén describen dentro de la memoria viva del acontecimiento, el registro escrito que conecta esta escalera concreta con el pretorio de Pilato, y con su traslado a Roma, se desarrolla más tarde y de forma más endeble. La tradición sostiene que Santa Elena, madre de Constantino, hizo traer la escalera a Roma desde Jerusalén en el siglo IV, la misma época amplia, y el mismo impulso, que produjo su hallazgo mucho mejor atestiguado de reliquias de la Cruz. Pero la cadena documental específica de la escalera es considerablemente menos firme, y las fuentes medievales y de la temprana modernidad cargan con más peso de la afirmación que las contemporáneas. Eso no significa que la tradición carezca de fundamento; significa que pertenece, con honestidad, a la categoría de la tradición piadosa de larga data, y no a la de un hecho histórico asentado, la misma categoría en la que la propia Iglesia sitúa la mayoría de las afirmaciones sobre reliquias, incluidos los fragmentos de la Vera Cruz venerados a poca distancia de allí.

Del Palacio de Letrán a la nueva capilla de Sixto V

Sea cual sea su origen, la escalera tiene una historia mucho mejor documentada una vez que llega a Roma. Durante siglos estuvo en el antiguo Palacio de Letrán, residencia de los papas antes del largo exilio de Aviñón de la sede papal y de su eventual traslado al Vaticano, conduciendo hasta una capilla conocida como el Sancta Sanctorum ("Santo de los Santos"), la capilla privada de los propios papas, célebre por su propia colección de antiguas reliquias e imágenes.

Sin embargo, el palacio mismo había caído en un deterioro serio hacia finales del siglo XVI. El papa Sixto V, un constructor enérgico que reconfiguró amplias zonas de la Roma papal durante su breve pontificado (1585-1590), ordenó demoler en gran parte el antiguo palacio medieval de Letrán para abrir paso a uno nuevo, diseñado por el arquitecto Domenico Fontana. En lugar de perder la escalera en el proceso, Sixto V hizo desmontar con cuidado la Scala Sancta y trasladarla a su propia estructura de santuario, recién construida, situada de manera que los escalones todavía conducen, como siempre lo hicieron, directamente hasta la puerta de la capilla del Sancta Sanctorum. Ese traslado, realizado en la década de 1580, es la disposición que los peregrinos todavía encuentran hoy: la Escalera Santa albergada en un santuario construido para ella, físicamente separado de la catedral misma pero a solo unos pasos de distancia.

Una devoción que ha sobrevivido a cinco siglos de escrutinio

La práctica de subir la escalera de rodillas no es, y nunca ha sido, una exigencia formal de la Iglesia para visitar el santuario; los peregrinos son libres de usar las escaleras laterales y omitir por completo la costumbre. Pero ha persistido como un acto voluntario de piedad popular durante siglos, atrayendo a visitantes comunes, peregrinos religiosos y, en ocasiones, a figuras públicas dentro de la propia Iglesia. Sigue siendo, hoy, una de las costumbres devocionales más visibles y continuamente observadas vinculadas a una reliquia de la Pasión en cualquier lugar de Roma, una práctica que precede con mucho, y ha sobrevivido, al tipo de escepticismo que finalmente atrae toda reliquia reclamada.

Como con la Vera Cruz, la Corona de Espinas y las demás reliquias de la Pasión de Cristo veneradas en las iglesias de Roma, la Iglesia Católica no exige —y nunca ha ofrecido— certeza de que el mármol de la Scala Sancta fuera extraído para la residencia de un gobernador romano del siglo I en Jerusalén. La enseñanza del Catecismo sobre la veneración de reliquias (n. 1674) presenta la práctica como una forma alentada de piedad popular, no como una afirmación apoyada en una prueba forense. Lo que la escalera ofrece a los peregrinos, un escalón y una oración a la vez, es menos un artefacto certificado que una manera física de habitar, corporalmente, un único momento del relato evangélico, independientemente de que la piedra bajo el revestimiento de nogal haya estado o no alguna vez en Jerusalén.