Die Scala Sancta: Die Heilige Treppe, die Pilger noch immer auf Knien erklimmen

Eine Treppe, verwahrt hinter Holz und Glas

Wer das kleine Heiligtumsgebäude betritt, das abseits des großen Baukörpers von St. Johann im Lateran, Roms Kathedrale, steht, findet eine Szene, die sich in ihren wesentlichen Zügen seit Jahrhunderten nicht verändert hat: eine mittlere Treppe, abgesperrt vom gewöhnlichen Fußverkehr, auf der ein stetiger Strom von Pilgern auf den Knien aufwärts kriecht. Zwei Seitentreppen, zum Gehen offen, flankieren die mittlere — die meisten Besucher nutzen diese zum Abstieg, da das kniende Hinuntersteigen der heiligen Treppe nie Teil des Brauchs war.

Die Stufen selbst sind kein bloßer Stein mehr. Was die Knie der Pilger heute tatsächlich berühren, ist eine schützende Verkleidung aus Walnussholz, über den Marmor gelegt, um ihn vor der Abnutzung durch Jahrhunderte der Hingabe zu schützen — Reparaturen und Erneuerungen dieser Holzverkleidung werden im Allgemeinen auf das 18. Jahrhundert datiert, in die Zeit der Restaurierungen des Heiligtums unter Papst Pius IX. und frühere Arbeiten vor ihm, wobei die genaue Datierung jedes Eingriffs eine Angelegenheit für Spezialisten ist und kein einzelnes klares Datum hat. In mehrere der Holzstufen sind kleine, mit Glas abgedeckte Öffnungen eingelassen, bewusst so platziert, dass Besucher hinabsehen und Fragmente der ursprünglichen Marmoroberfläche darunter erkennen können — abgenutzt, an manchen Stellen verfärbt und, so hält die Überlieferung, von dem gezeichnet, was manche frühe Pilger als Blutflecken beschrieben, ein Detail, das tief in der Andachtsliteratur rund um die Treppe verwurzelt, aber über die Legende hinaus auf keine Weise zu verifizieren ist.

Die Überlieferung: Stufen aus Pilatus' Prätorium

Der Anspruch hinter der Scala Sancta ist ein eindrucksvoller. Der am Heiligtum verehrten Überlieferung nach sind diese 28 Marmorstufen genau jene Treppe, die zum Prätorium — der Residenz und dem Gerichtssaal des römischen Statthalters — in Jerusalem führte, wo Pontius Pilatus den Prozess gegen Jesus vor seiner Kreuzigung durchführte. Das Johannesevangelium berichtet, dass Jesus früh am Morgen nach seiner Verhaftung zum Prätorium des Pilatus geführt wurde (Johannes 18,28): "Von Kajaphas brachten sie Jesus zum Prätorium; es war früh am Morgen. Sie selbst gingen nicht in das Gebäude hinein, um nicht unrein zu werden, sondern das Paschalamm essen zu können." Und genau um diese Szene — Christus, der unter Bewachung aufsteigt, um sich dem Urteil zu stellen — ist die Andacht an der Heiligen Treppe gebaut. Auf den Knien emporzusteigen und bei jeder Stufe zu beten, soll eine körperliche, leibhaftige Weise sein, in diesen Moment einzutreten: den Weg nachzuvollziehen, so unvollkommen auch immer, von dem die Überlieferung sagt, Christus selbst sei ihn der Verurteilung entgegengegangen.

Es lohnt sich, genau zu sein, um welche Art von Anspruch es sich hier handelt. Anders als bei der Auffindung des Wahren Kreuzes, die die Catholic Encyclopedia und zeitgenössische Zeugen des 4. Jahrhunderts wie der heilige Cyrill von Jerusalem noch innerhalb lebender Erinnerung an das Ereignis beschreiben, entwickelt sich die schriftliche Überlieferung, die diese bestimmte Treppe mit Pilatus' Prätorium und mit ihrer Überführung nach Rom verbindet, später und dünner. Die Tradition hält fest, die heilige Helena, Konstantins Mutter, habe die Treppe im 4. Jahrhundert von Jerusalem nach Rom bringen lassen — dieselbe grobe Epoche und derselbe Impuls, der zu ihrem weit besser belegten Auffinden von Kreuzreliquien führte. Doch die dokumentarische Kette speziell für die Treppe ist erheblich weniger fest, und spätere mittelalterliche und frühneuzeitliche Quellen tragen mehr Gewicht für den Anspruch als zeitgenössische. Das heißt nicht, dass die Überlieferung grundlos ist; es heißt, sie gehört ehrlicherweise in die Kategorie der seit langem gehegten frommen Tradition und nicht der feststehenden historischen Tatsache — dieselbe Kategorie, in die die Kirche selbst die meisten Reliquienansprüche einordnet, einschließlich der nur wenige Schritte entfernt verehrten Fragmente des Wahren Kreuzes.

Vom Lateranpalast zu Sixtus V.' neuer Kapelle

Wie auch immer ihr Ursprung war, haben die Stufen eine deutlich besser dokumentierte Geschichte, sobald sie in Rom ankommen. Jahrhundertelang standen sie im alten Lateranpalast, der Residenz der Päpste vor dem langen Exil in Avignon und dem schließlichen Umzug zum Vatikan, führend zu einer Kapelle namens Sancta Sanctorum ("Allerheiligstes") — der privaten Kapelle der Päpste, berühmt für ihre eigene Sammlung antiker Reliquien und Bilder.

Der Palast selbst war jedoch bis zum späten 16. Jahrhundert ernsthaft verfallen. Papst Sixtus V., ein energischer Bauherr, der während seines kurzen Pontifikats (1585-1590) weite Teile des päpstlichen Roms umgestaltete, ließ den alten mittelalterlichen Lateranpalast weitgehend abreißen, um einem neuen Platz zu machen, entworfen vom Architekten Domenico Fontana. Statt die Treppe dabei zu verlieren, ließ Sixtus V. die Scala Sancta sorgfältig abtragen und in ein eigens dafür errichtetes neues Heiligtumsgebäude verlegen, so positioniert, dass die Treppe weiterhin, wie schon immer, direkt zur Tür der Sancta-Sanctorum-Kapelle führt. Diese in den 1580er Jahren durchgeführte Verlegung ist die Anordnung, die Pilger noch heute vorfinden: die Heilige Treppe in einem eigens errichteten Heiligtum untergebracht, räumlich getrennt von der Kathedrale selbst, aber nur wenige Schritte davon entfernt.

Eine Andacht, die fünf Jahrhunderte der Skepsis überdauert hat

Das Erklimmen der Treppe auf den Knien war und ist nie eine förmliche Pflicht der Kirche für den Besuch des Heiligtums — Pilger können die Seitentreppen nutzen und den Brauch ganz auslassen. Doch er hat sich jahrhundertelang als freiwillige Form der Volksfrömmigkeit erhalten und zieht gewöhnliche Besucher, religiöse Pilger und gelegentlich öffentliche Persönlichkeiten innerhalb der Kirche selbst an. Er bleibt heute einer der sichtbarsten und ununterbrochen praktizierten Andachtsbräuche, die mit einer Passionsreliquie irgendwo in Rom verbunden sind — eine Praxis, die die Art von Skepsis, die jede behauptete Reliquie irgendwann anzieht, längst überdauert hat und schon lange vor ihr bestand.

Wie beim Wahren Kreuz, der Dornenkrone und den anderen in Roms Kirchen verehrten Passionsreliquien verlangt und bietet die katholische Kirche nie Gewissheit darüber, ob der Marmor der Scala Sancta tatsächlich für die Residenz eines römischen Statthalters des 1. Jahrhunderts in Jerusalem gebrochen wurde. Die Lehre des Katechismus über die Verehrung von Reliquien (Nr. 1674) stellt die Praxis als empfohlene Form der Volksfrömmigkeit dar, nicht als Anspruch, der auf forensischem Beweis ruht. Was die Treppe den Pilgern bietet, Stufe für Stufe und Gebet für Gebet, ist weniger ein zertifiziertes Artefakt als eine körperliche Weise, leibhaftig in einem einzigen Moment der Evangeliumsgeschichte zu verweilen — ob der Stein unter der Walnussverkleidung jemals tatsächlich in Jerusalem gestanden hat oder nicht.