La Scala Sancta : les Saints Escaliers que les pèlerins gravissent encore à genoux

Un escalier gardé derrière du bois et du verre

Entrez dans le petit bâtiment du sanctuaire qui se dresse à l'écart de l'imposante masse de Saint-Jean-de-Latran, la cathédrale de Rome, et vous découvrirez une scène qui n'a guère changé dans l'essentiel depuis des siècles : un escalier central, interdit à la circulation ordinaire, où un flot constant de pèlerins avance vers le haut sur les genoux. Deux escaliers latéraux, ouverts à la marche, encadrent l'escalier central — la plupart des visiteurs les utilisent pour redescendre, puisque descendre les saints escaliers à genoux n'a jamais fait partie de la coutume.

Les marches elles-mêmes ne sont plus de la pierre nue. Ce que les genoux des pèlerins touchent aujourd'hui est un revêtement protecteur en bois de noyer, installé sur le marbre pour le préserver de l'usure de siècles de dévotion — les réparations et remplacements de ce revêtement en bois sont généralement datés du XVIIIe siècle, sous l'ère des restaurations du sanctuaire menées par le pape Pie IX et lors de travaux antérieurs, bien que la datation exacte de chaque intervention relève davantage des spécialistes que d'une date unique et bien établie. Dans plusieurs des marches de bois sont percées de petites ouvertures recouvertes de verre, placées délibérément pour que les visiteurs puissent regarder vers le bas et apercevoir des fragments de la surface de marbre originale — usée, décolorée par endroits, et, selon la tradition, marquée par ce que certains pèlerins anciens décrivaient comme des taches de sang, un détail profondément ancré dans la littérature dévotionnelle entourant l'escalier mais impossible à vérifier autrement que par la légende.

La tradition : des marches venues du prétoire de Pilate

L'affirmation derrière la Scala Sancta est saisissante. Selon la tradition vénérée au sanctuaire, ces 28 marches de marbre seraient l'escalier même qui menait au prétoire — la résidence et la salle de jugement du gouverneur romain — à Jérusalem, où Ponce Pilate conduisit le procès de Jésus avant sa crucifixion. L'Évangile de Jean rapporte que Jésus fut conduit au prétoire de Pilate au petit matin, après son arrestation (Jean 18:28), et c'est cette scène — le Christ montant sous escorte pour affronter le jugement — qui est au fondement de la dévotion des Saints Escaliers. Monter à genoux, s'arrêtant pour prier à chaque marche, est conçu comme une manière physique et incarnée d'entrer dans ce moment : refaire, même imparfaitement, le chemin que la tradition dit que le Christ lui-même parcourut vers sa condamnation.

Il importe d'être précis sur la nature de cette affirmation. À la différence de la découverte de la Vraie Croix, que la Catholic Encyclopedia et des témoins contemporains du IVe siècle comme saint Cyrille de Jérusalem décrivent dans la mémoire vivante de l'événement, le témoignage écrit reliant cet escalier précis au prétoire de Pilate, et à son transfert à Rome, se développe plus tard et de façon plus ténue. La tradition veut que sainte Hélène, mère de Constantin, ait fait transporter l'escalier de Jérusalem à Rome au IVe siècle — la même époque, et la même impulsion, qui ont produit sa découverte bien mieux attestée de reliques de la Croix. Mais la chaîne documentaire propre à l'escalier est considérablement moins solide, et les sources médiévales et du début de l'époque moderne portent une part plus importante du poids de cette affirmation que les sources contemporaines. Cela ne signifie pas que la tradition soit sans fondement ; cela signifie qu'elle relève, honnêtement, de la catégorie de la pieuse tradition de longue date plutôt que du fait historique établi — la même catégorie dans laquelle l'Église elle-même place la plupart des revendications relatives aux reliques, y compris les fragments de la Vraie Croix vénérés à quelques pas de là.

Du palais du Latran à la nouvelle chapelle de Sixte V

Quelle que soit leur origine, les marches ont une histoire bien mieux documentée une fois arrivées à Rome. Pendant des siècles, elles se trouvaient dans l'ancien palais du Latran, résidence des papes avant le long exil avignonnais de la papauté et son installation ultérieure au Vatican, menant jusqu'à une chapelle connue sous le nom de Sancta Sanctorum (« Saint des Saints ») — la chapelle privée des papes eux-mêmes, célèbre pour sa propre collection de reliques et d'images anciennes.

Le palais lui-même, cependant, était tombé dans un sérieux délabrement à la fin du XVIe siècle. Le pape Sixte V, bâtisseur énergique qui remodela de larges portions de la Rome pontificale durant son court pontificat (1585-1590), ordonna la démolition en grande partie de l'ancien palais médiéval du Latran pour en construire un nouveau, dessiné par l'architecte Domenico Fontana. Plutôt que de perdre l'escalier dans ce processus, Sixte V fit soigneusement démonter la Scala Sancta et la déplacer vers son propre sanctuaire nouvellement construit, positionné de sorte que l'escalier mène toujours, comme il l'avait toujours fait, directement à la porte de la chapelle du Sancta Sanctorum. Ce déplacement, effectué dans les années 1580, est la disposition que les pèlerins rencontrent encore aujourd'hui : les Saints Escaliers abrités dans un sanctuaire construit spécialement pour eux, physiquement distinct de la cathédrale elle-même mais situé à quelques pas seulement.

Une dévotion qui a survécu à cinq siècles d'examen critique

La pratique de gravir l'escalier à genoux n'est pas, et n'a jamais été, une obligation formelle de l'Église pour visiter le sanctuaire — les pèlerins sont libres d'utiliser les escaliers latéraux et de s'abstenir totalement de la coutume. Mais elle s'est perpétuée comme un acte volontaire de piété populaire pendant des siècles, attirant de simples visiteurs, des pèlerins religieux, et, à l'occasion, des figures publiques de l'Église elle-même. Elle reste, aujourd'hui, l'une des coutumes dévotionnelles les plus visibles et les plus continuellement observées liées à une relique de la Passion, nulle part ailleurs à Rome — une pratique bien antérieure, et qui a survécu, au type de scepticisme que toute relique revendiquée finit par attirer.

Comme pour la Vraie Croix, la Couronne d'Épines et les autres reliques de la Passion du Christ vénérées dans les églises de Rome, l'Église catholique n'exige pas — et n'a jamais offert — de certitude que le marbre de la Scala Sancta ait été taillé pour la résidence d'un gouverneur romain du Ier siècle à Jérusalem. L'enseignement du Catéchisme sur la vénération des reliques (n° 1674) présente cette pratique comme une forme encouragée de dévotion populaire, et non comme une affirmation reposant sur une preuve scientifique. Ce que l'escalier offre aux pèlerins, marche après marche et prière après prière, est moins un artefact certifié qu'une manière physique d'habiter, corporellement, un seul moment du récit évangélique — que la pierre sous le revêtement de noyer ait jamais vraiment été dressée à Jérusalem ou non.