La Scala Santa: Le Scale Sacre che i Pellegrini Salgono Ancora in Ginocchio

Una scalinata custodita dietro legno e vetro

Entrate nel piccolo edificio del santuario che si trova separato dal grande corpo di San Giovanni in Laterano, la cattedrale di Roma, e troverete una scena che non è cambiata nelle sue linee essenziali da secoli: una scalinata centrale, delimitata al traffico pedonale ordinario, dove un flusso costante di pellegrini avanza in ginocchio. Due scale laterali, aperte al passaggio a piedi, affiancano quella centrale — la maggior parte dei visitatori le usa per scendere, poiché scendere la scala santa in ginocchio non ha mai fatto parte dell'usanza.

I gradini stessi non sono più pietra nuda. Ciò che le ginocchia dei pellegrini toccano oggi è una copertura protettiva di legno di noce, installata sopra il marmo per proteggerlo dall'usura di secoli di devozione — riparazioni e sostituzioni di questo rivestimento in legno sono generalmente datate al XVIII secolo, nell'epoca dei restauri al santuario sotto papa Pio IX e di lavori precedenti ancora prima di lui, anche se la datazione esatta di ogni intervento è questione per specialisti più che un'unica data certa. In diversi gradini di legno sono ricavate piccole aperture coperte da vetro, deliberatamente collocate affinché i visitatori possano guardare in basso e vedere frammenti della superficie di marmo originale sottostante — usurata, scolorita in alcuni punti e, secondo la tradizione, segnata da quelle che alcuni pellegrini antichi descrissero come macchie di sangue, un dettaglio profondamente radicato nella letteratura devozionale attorno alle scale ma impossibile da verificare con qualsiasi mezzo al di là della leggenda.

La tradizione: scale dal pretorio di Pilato

L'affermazione dietro la Scala Santa è sorprendente. Secondo la tradizione venerata nel santuario, questi 28 gradini di marmo sono la stessa scalinata che conduceva al pretorio — la residenza del governatore romano e il luogo del giudizio — a Gerusalemme, dove Ponzio Pilato condusse il processo di Gesù prima della sua crocifissione. Il Vangelo di Giovanni registra che Gesù fu condotto al pretorio di Pilato nelle prime ore del mattino dopo il suo arresto (Giovanni 18:28), ed è questa scena — Cristo che sale sotto scorta per affrontare il giudizio — attorno alla quale è costruita la devozione delle Scale Sante. Salire in ginocchio, fermandosi a pregare a ogni gradino, intende essere un modo fisico e incarnato di entrare in quel momento: ripercorrendo, per quanto imperfettamente, il cammino che la tradizione dice Cristo stesso abbia camminato verso la sua condanna.

Vale la pena essere precisi su che tipo di affermazione sia questa. A differenza del ritrovamento della Vera Croce, che la Catholic Encyclopedia e testimoni contemporanei del IV secolo come San Cirillo di Gerusalemme descrivono entro la memoria viva dell'evento, la documentazione scritta che collega questa particolare scalinata al pretorio di Pilato, e il suo trasferimento a Roma, si sviluppa più tardi e in modo più fragile. La tradizione sostiene che Sant'Elena, madre di Costantino, fece portare le scale a Roma da Gerusalemme nel IV secolo — la stessa epoca generale, e lo stesso impulso, che produsse il suo recupero molto meglio documentato delle reliquie della Croce. Ma la catena documentaria per le scale in particolare è considerevolmente meno solida, e le fonti medievali e della prima età moderna portano più peso dell'affermazione rispetto a quelle contemporanee. Ciò non significa che la tradizione sia infondata; significa che rientra, onestamente, nella categoria della tradizione pia di lunga data piuttosto che del fatto storico accertato — la stessa categoria in cui la Chiesa stessa colloca la maggior parte delle affermazioni sulle reliquie, incluse le reliquie della Vera Croce venerate a breve distanza.

Dal Palazzo Lateranense alla nuova cappella di Sisto V

Qualunque sia la loro origine, le scale hanno una storia molto meglio documentata una volta arrivate a Roma. Per secoli si trovarono nell'antico Palazzo Lateranense, residenza dei papi prima del lungo esilio avignonese e del successivo trasferimento in Vaticano, e conducevano a una cappella conosciuta come il Sancta Sanctorum ("Santo dei Santi") — la cappella privata dei papi, celebre per la propria collezione di antiche reliquie e immagini.

Il palazzo stesso, tuttavia, era caduto in grave degrado entro la fine del XVI secolo. Papa Sisto V, un costruttore energico che ridisegnò ampie parti della Roma papale durante il suo breve pontificato (1585-1590), ordinò la demolizione in larga parte dell'antico Palazzo Lateranense medievale per far spazio a uno nuovo, progettato dall'architetto Domenico Fontana. Piuttosto che perdere la scalinata nel processo, Sisto V fece smontare con cura la Scala Santa e trasferire in una struttura santuario di nuova costruzione, posizionata in modo che le scale continuassero a condurre, come sempre avevano fatto, direttamente alla porta della cappella del Sancta Sanctorum. Quel trasferimento, effettuato negli anni 1580, è la disposizione che i pellegrini incontrano ancora oggi: le Scale Sante custodite in un santuario costruito apposta per loro, fisicamente separato dalla cattedrale stessa ma a pochi passi da essa.

Una devozione che ha superato cinque secoli di scrutinio

La pratica di salire le scale in ginocchio non è, e non è mai stata, un requisito formale della Chiesa per visitare il santuario — i pellegrini sono liberi di usare le scale laterali e saltare completamente l'usanza. Ma è persistita come atto volontario di pietà popolare per secoli, attirando visitatori comuni, pellegrini religiosi e occasionalmente figure pubbliche all'interno della stessa Chiesa. Resta, oggi, una delle usanze devozionali più visibili e osservate con continuità legate a una reliquia della Passione in qualsiasi luogo di Roma — una pratica che precede di molto, e ha superato, il tipo di scetticismo che qualsiasi reliquia dichiarata finisce per attirare.

Come per la Vera Croce, la Corona di Spine e le altre reliquie della Passione di Cristo venerate nelle chiese di Roma, la Chiesa Cattolica non richiede — e non ha mai offerto — la certezza che il marmo della Scala Santa sia stato cavato per la residenza di un governatore romano del I secolo a Gerusalemme. L'insegnamento del Catechismo sulla venerazione delle reliquie (n. 1674) inquadra la pratica come una forma incoraggiata di devozione popolare, non come un'affermazione che si fonda su prove forensi. Ciò che le scale offrono ai pellegrini, salendo un gradino e una preghiera alla volta, è meno un manufatto certificato che un modo fisico di abitare, corporalmente, dentro un singolo momento del racconto evangelico — che la pietra sotto il rivestimento di noce abbia mai davvero poggiato a Gerusalemme o no.