San Juan I, Papa y Mártir

Un papa atrapado entre dos poderes

A comienzos del siglo VI, Roma ya no era sede de un emperador romano de Occidente; ese imperio había colapsado décadas antes, e Italia estaba entonces gobernada por Teodorico el Grande, rey de los ostrogodos, que gobernaba como cristiano arriano sobre una población que seguía siendo mayoritariamente católica nicena, es decir, fiel a la doctrina afirmada en el Concilio de Nicea del año 325, según la cual el Hijo es coeterno y de una sola sustancia con el Padre, frente a la postura arriana que consideraba al Hijo un ser inferior y creado. El régimen de Teodorico fue, en la práctica, bastante tolerante con esta división religiosa durante la mayor parte de su reinado, y permitió que el culto católico continuara sin grandes trabas aunque él y su nobleza goda siguieran un credo distinto.

Juan fue elegido obispo de Roma en 523, incorporándose a este delicado equilibrio justo en el momento en que estaba a punto de someterse a una fuerte tensión. En el Imperio romano de Oriente, centrado en Constantinopla, el emperador Justino I había comenzado a actuar con dureza contra los cristianos arrianos de sus propios territorios, cerrando sus iglesias y presionándolos hacia la conversión. Teodorico, como el gobernante arriano más poderoso de Occidente, sintió directamente la presión de esta política, y en 525 tomó una decisión insólita y de gran alcance: ordenó al papa Juan I viajar a Constantinopla como su enviado personal, con la misión de convencer a Justino de aliviar las restricciones sobre los cristianos arrianos en Oriente.

Un encargo incómodo

Era una posición extraordinaria para un papa: enviado por un rey arriano a negociar, en esencia, en favor de una confesión cristiana rival que la propia tradición teológica del papa consideraba herética. Juan emprendió el viaje de todos modos, y llegó a Constantinopla a una recepción de considerable pompa; las fuentes bizantinas describen al emperador y a la población de la ciudad recibiendo al obispo de Roma con notable honor, tratando su visita como un acontecimiento eclesiástico y diplomático de gran relevancia por sí mismo. Juan, durante su estancia, también presidió la coronación de Justino, un acto de peso simbólico que reforzaba el prestigio que aún conservaba el obispo de Roma incluso en una ciudad que, políticamente, era territorio bizantino de pleno derecho.

Sin embargo, las negociaciones no resultaron del todo como Teodorico esperaba. Justino aceptó algunas concesiones, pero no la restitución completa que Teodorico quería para las comunidades arrianas de Oriente. Juan emprendió el regreso habiendo logrado, en el mejor de los casos, un éxito parcial, y habiendo sido tratado, además, con una calidez por parte de la corte bizantina que una mente suspicaz en Rávena podía leer fácilmente como prueba de lealtad dividida.

Sospecha, prisión y muerte

Esa mente suspicaz era la de Teodorico, cuyos últimos años estuvieron marcados por una paranoia creciente ante posibles conspiraciones contra el poder godo, un período en el que también ordenó la ejecución del filósofo y estadista Boecio por sospechas relacionadas de correspondencia traidora con Constantinopla. Cuando Juan regresó a Italia, en lugar de ser recibido por el terreno diplomático que había logrado ganar, fue arrestado por orden de Teodorico y encarcelado en Rávena, ciudad que entonces servía de capital ostrogoda.

Juan no sobrevivió al encarcelamiento. Murió cautivo en 526, debilitado, según sugieren fuentes contemporáneas y casi contemporáneas, por el trato duro y las condiciones de su reclusión, más que por una ejecución formal. Su cuerpo fue devuelto más tarde a Roma y sepultado en la Basílica de San Pedro, y la manera de su muerte —un obispo de Roma destruido en la práctica por la voluntad de un gobernante al que había sido enviado a servir, en contra de sus propias convicciones teológicas— bastó para que la Iglesia lo recordara entre los mártires, aunque su muerte llegara por el encarcelamiento y sus consecuencias y no por una sentencia directa por negarse a renunciar a la fe.

Distinguir la historia del embellecimiento posterior

Como ocurre con muchas figuras de este período de transición y escasa documentación de la historia romana, los relatos medievales posteriores añadieron adornos devocionales y legendarios a la historia de Juan: milagros que se le atribuyen durante su encarcelamiento, por ejemplo, aparecen en relatos hagiográficos tardíos que no están corroborados por fuentes históricas bizantinas y godas más cercanas a los hechos. El núcleo del relato, sin embargo —la misión a Constantinopla, el resultado diplomático parcial, la sospecha de Teodorico, el encarcelamiento en Rávena y la muerte de Juan en cautiverio— se apoya en una base histórica razonablemente sólida, descrita por cronistas que escribían apenas décadas después de los hechos, entre ellos el historiador Procopio, que documentó la turbulencia política más amplia de los últimos años de Teodorico.

Una muerte que sobrevivió al rey que la causó

El propio Teodorico murió pocos meses después que Juan, en 526, y el dominio ostrogodo sobre Italia comenzó a desmoronarse poco después bajo sus sucesores, dando paso finalmente a una guerra larga y destructiva con el Imperio bizantino por el control de la península. La muerte de Juan, vista así, se lee menos como una tragedia aislada que como una de las primeras víctimas de una transición mucho más amplia y violenta: los últimos años inquietos en los que un reino godo arriano y una Iglesia romana nicena intentaron, con éxito cada vez menor, compartir la misma península. Lo que sobrevivió de todo aquello no fue un reino, que se derrumbó en una generación, sino el nombre de un papa, conservado en el calendario romano como recordatorio de que no todo mártir de la Iglesia primitiva murió a manos de un perseguidor abiertamente hostil: a veces lo que acabó con la vida de un obispo fue simplemente quedar atrapado, con honor y sin quejas, entre dos poderes que ya no confiaban el uno en el otro.