San Marcelino y San Pedro, Mártires

Un exorcista, un sacerdote y la última gran persecución

Casi nada se conserva sobre los primeros años de Marcelino y Pedro, más allá de sus oficios dentro de la Iglesia romana. Marcelino era sacerdote, y Pedro ejercía el oficio de exorcista —una de las «órdenes menores» de la Iglesia primitiva, un ministerio formalmente reconocido dedicado a orar sobre los catecúmenos que se preparaban para el bautismo y, cuando era necesario, sobre quienes se creía afligidos por espíritus malignos. Ambos fueron arrestados y ejecutados en Roma durante la persecución desatada por el emperador Diocleciano a partir del año 303, considerada por los historiadores como la más severa y sistemática de cuantas sufrieron los cristianos bajo dominio romano, y la última antes de que el Edicto de Milán de Constantino, en el 313, sacara a la luz el culto cristiano con tolerancia legal.

El relato más detallado que se conserva sobre su muerte no procede de un acta judicial formal —ninguna se ha conservado— sino del papa Dámaso I, que fue obispo de Roma entre 366 y 384 y sintió un interés personal particular por honrar a los primeros mártires de la ciudad. Dámaso dejó escrito que, de niño, había oído la historia de la ejecución de Marcelino y Pedro directamente de boca del verdugo que la llevó a cabo, un detalle que, de ser exacto, sitúa a Dámaso extraordinariamente cerca de un testigo vivo de uno de los últimos martirios romanos anteriores a Constantino. Según ese relato, los dos hombres fueron decapitados en una zona boscosa a las afueras de la ciudad conocida como el «Bosque Negro» (Silva Nigra) o, en algunas versiones, en un punto de la Vía Labicana — el verdugo, según se dice, eligió deliberadamente un lugar de ejecución oculto y boscoso para que los cristianos no pudieran localizar los cuerpos después y darles sepultura honrosa.

Una tumba que el propio verdugo acabó revelando

La historia, tal como la conserva la tradición cristiana posterior —a diferencia de cualquier registro legal contemporáneo, que no se ha conservado—, dio un giro fuera de lo común a partir de ahí. Se cuenta que el mismo verdugo que había ejecutado a los dos hombres quedó tan conmovido al presenciar su valentía y su fe evidente que él mismo se hizo cristiano, y que más tarde reveló a la comunidad cristiana romana el lugar donde había ocultado sus cuerpos, permitiendo que se recuperaran y recibieran sepultura digna junto a la Vía Labicana, a las afueras de Roma. Su tumba se convirtió en lugar de peregrinación cristiana y más tarde se amplió hasta formar un complejo de catacumbas, parte de la extensa red de galerías funerarias subterráneas que rodeaba Roma y que albergaba las tumbas de muchos de los primeros mártires de la ciudad.

Cuando el papa Dámaso identificó y restauró más tarde el lugar durante su pontificado, mandó grabar en la tumba un poema conmemorativo, o epigrama, en su estilo poético característico — Dámaso encargó inscripciones similares en numerosas tumbas de mártires por toda Roma, dentro de un esfuerzo más amplio por preservar y difundir la memoria de los primeros testigos cristianos de la ciudad, en un momento, finales del siglo IV, en que la memoria viva y directa de las persecuciones empezaba a desvanecerse. La tradición asocia también a Elena, madre de Constantino, con la construcción de una basílica sobre el lugar, dentro del mismo patrocinio imperial más amplio de esa familia hacia los grandes santuarios cristianos de Roma y Tierra Santa durante el siglo IV.

Un lugar en la oración más antigua que conserva la Iglesia

La señal más clara de lo importante que llegó a ser el culto a Marcelino y Pedro en la Roma antigua es su presencia continuada, hasta hoy, en el Canon Romano — la plegaria eucarística conocida litúrgicamente como Plegaria Eucarística I, uno de los textos de uso continuado más antiguos del culto cristiano. El Canon incluye una lista de mártires romanos primitivos invocados por su nombre después de la consagración, y Marcelino y Pedro aparecen allí junto a figuras como los santos Cosme y Damián y otros mártires romanos primitivos — una relación que refleja qué cultos de mártires estaban más firmemente arraigados en la ciudad de Roma cuando el Canon adoptó su forma definitiva, que los estudiosos litúrgicos sitúan por lo general entre los siglos IV y VI. Figurar en esa lista situaba a Marcelino y Pedro, a ojos de la Iglesia romana, en una compañía notablemente cercana a la de los apóstoles y los primeros testigos de la fe.

Reliquias trasladadas al norte por la corte de Carlomagno

La historia de Marcelino y Pedro dio un giro inesperado en el siglo IX, muy lejos de Roma. En el año 827, Eginardo —el erudito, cortesano y biógrafo del emperador Carlomagno, hoy conocido sobre todo por su biografía Vita Karoli Magni— dispuso que unos monjes que actuaban en su nombre obtuvieran en secreto las reliquias de Marcelino y Pedro de su catacumba cerca de Roma y las trasladaran al norte, a territorio franco, instalándolas finalmente en un monasterio que el propio Eginardo había fundado en Seligenstadt, cerca de Fráncfort, en la actual Alemania. El propio Eginardo escribió más tarde un relato del viaje de las reliquias y de los milagros que se les atribuyeron por el camino, un texto que ofrece a los historiadores modernos una ventana rara y detallada a la práctica carolingia del siglo IX de «trasladar» —término empleado para el traslado formal, a veces secreto, de los restos venerados de un santo— reliquias desde Italia hacia el creciente mundo cristiano franco.

Recordados sin relato, honrados igualmente

Lo que distingue a Marcelino y Pedro entre los primeros mártires romanos es lo poco que se conserva de detalle narrativo sobre ellos como personas, en comparación con lo firmemente que se estableció su veneración — un patrón que se repite entre varios de los primeros santos mártires de Roma, entre ellos figuras como los Santos Nereo y Aquileo, cuyas historias fueron igualmente reconstruidas siglos después, sobre todo a partir de inscripciones funerarias y memoria local heredada, más que de una biografía contemporánea completa. Su fiesta, celebrada el 2 de junio, y su lugar duradero dentro de las palabras del Canon Romano, son un recordatorio de que la memoria que la Iglesia conserva de sus primeros mártires sobrevive a menudo menos a través de un registro escrito detallado que a través de una práctica litúrgica ininterrumpida — la misma oración, pronunciada en el mismo punto de la Misa, que ha llevado dos nombres romanos a lo largo de más de mil años.