Warum wurde Papst Johannes I. eingekerkert?

Theoderich, der ostgotische König Italiens, schickte Johannes 525 nach Konstantinopel, um im Namen der arianischen Christen zu verhandeln, die unter dem byzantinischen Kaiser Justin I. Einschränkungen erlitten. Als Johannes nur teilweise Zugeständnisse erreicht hatte und unterwegs in Konstantinopel mit großen Ehren empfangen worden war, verdächtigte Theoderich ihn der Verschwörung mit den Byzantinern gegen die gotische Herrschaft und ließ ihn in Ravenna einkerkern, wo er kurz darauf, 526, starb.

Was ist der Arianismus, und warum spielte er in der Geschichte von Papst Johannes I. eine Rolle?

Der Arianismus war eine frühchristliche Häresie, nach der der Sohn ein geschaffenes, dem Vater untergeordnetes Wesen sei und nicht mit ihm gleichewig und wesensgleich — eine Lehre, die 325 auf dem Konzil von Nizäa verurteilt wurde. Theoderich und die meisten seiner ostgotischen Untertanen waren arianische Christen, während die römische Bevölkerung und ihr Bischof, Johannes I., am orthodoxen nizänischen Glauben festhielten — eine religiöse Kluft, die seine diplomatische Mission prägte und letztlich zum Verhängnis werden ließ.

Gilt Papst Johannes I. als Märtyrer?

Er wird im Römischen Martyrologium als Märtyrer verehrt, da er unmittelbar an den Folgen der harten Behandlung und Haft starb, der er unterworfen wurde — auch wenn er nicht, wie frühere römische Märtyrer, unmittelbar hingerichtet wurde, weil er sich weigerte, seinem Glauben abzuschwören.

Wann ist der Gedenktag des heiligen Johannes I.?

Sein Gedenktag wird am 18. Mai im römisch-katholischen Kalender begangen, in Verbindung mit dem überlieferten Datum seines Todes in Ravenna im Jahr 526.

Der heilige Johannes I., Papst und Märtyrer

Ein Papst zwischen zwei Mächten

Zu Beginn des 6. Jahrhunderts war Rom längst nicht mehr Sitz eines weströmischen Kaisers; dieses Reich war Jahrzehnte zuvor zusammengebrochen, und über Italien herrschte nun Theoderich der Große, König der Ostgoten, der als arianischer Christ über eine Bevölkerung regierte, die überwiegend dem nizänischen Glauben treu blieb — also jener Lehre, die auf dem Konzil von Nizäa 325 bekräftigt worden war: dass der Sohn dem Vater gleichewig und wesensgleich sei, gegen die arianische Auffassung, die den Sohn als geringeres, geschaffenes Wesen betrachtete. Theoderichs Herrschaft zeigte sich gegenüber dieser religiösen Spaltung über weite Teile seiner Regierungszeit recht duldsam und ließ die katholische Verehrung weitgehend ungestört fortbestehen, obwohl er selbst und sein gotischer Adel einem anderen Glauben folgten.

Porträtmedaillon von Papst Johannes I., Basilika St. Paul vor den Mauern, Rom — gemeinfrei.

Johannes wurde 523 zum Bischof von Rom gewählt und trat damit in ein empfindlich austariertes Gefüge ein, das kurz darauf einer ernsten Belastungsprobe unterzogen werden sollte. Im Oströmischen Reich mit seinem Zentrum Konstantinopel hatte Kaiser Justin I. begonnen, gegen die arianischen Christen in seinem eigenen Herrschaftsgebiet vorzugehen, ihre Kirchen zu schließen und sie zur Konversion zu drängen. Theoderich, als der mächtigste arianische Herrscher im Westen, bekam den Druck dieser Politik unmittelbar zu spüren und traf 525 eine ungewöhnliche, folgenschwere Entscheidung: Er befahl Papst Johannes I., als sein persönlicher Gesandter nach Konstantinopel zu reisen, mit dem Auftrag, Justin zu einer Lockerung der Einschränkungen gegen die arianischen Christen im Osten zu bewegen.

Ein unbehaglicher Auftrag

Es war eine außergewöhnliche Lage, in die ein Papst hier geriet — von einem arianischen König entsandt, um im Grunde im Namen einer christlichen Gegenströmung zu verhandeln, die die eigene theologische Tradition des Papstes als häretisch ansah. Johannes trat die Reise dennoch an und wurde bei seiner Ankunft in Konstantinopel mit beträchtlichem Pomp empfangen; byzantinische Quellen beschreiben, wie Kaiser und Stadtbevölkerung den Bischof von Rom mit auffallenden Ehren begrüßten und seinen Besuch als bedeutendes kirchliches wie diplomatisches Ereignis eigenen Ranges behandelten. Während seines Aufenthalts nahm Johannes zudem die Krönung Justins vor — ein symbolisch gewichtiger Akt, der das fortbestehende Ansehen des römischen Bischofs unterstrich, selbst in einer Stadt, die politisch gänzlich byzantinisches Gebiet war.

Die Verhandlungen jedoch verliefen nicht ganz so, wie Theoderich es sich erhofft hatte. Justin willigte in einige Zugeständnisse ein, nicht aber in die vollständige Wiederherstellung, die Theoderich für die arianischen Gemeinden im Osten gefordert hatte. Johannes trat die Heimreise mit bestenfalls einem Teilerfolg an — und hatte dabei zugleich eine Herzlichkeit seitens des byzantinischen Hofes erfahren, die ein misstrauisches Gemüt in Ravenna leicht als Zeichen geteilter Loyalität deuten konnte.

Verdacht, Kerkerhaft und Tod

Dieses misstrauische Gemüt gehörte Theoderich, dessen letzte Regierungsjahre von wachsender Paranoia gegenüber vermeintlichen Verschwörungen gegen die gotische Herrschaft geprägt waren — eine Zeit, in der er auch die Hinrichtung des Philosophen und Staatsmanns Boëthius wegen ähnlicher Verdächtigungen verräterischer Korrespondenz mit Konstantinopel anordnete. Als Johannes nach Italien zurückkehrte, wurde er nicht für die diplomatischen Erfolge empfangen, die er hatte erzielen können, sondern auf Befehl Theoderichs verhaftet und in Ravenna eingekerkert, das damals als ostgotische Hauptstadt diente.

Johannes überlebte die Haft nicht. Er starb 526 in Gefangenschaft, geschwächt — so legen es zeitgenössische und nahezeitgenössische Berichte nahe — durch harte Behandlung und die Bedingungen seiner Haft, nicht durch eine formelle Hinrichtung. Sein Leichnam wurde später nach Rom überführt und in der Basilika St. Peter beigesetzt. Die Umstände seines Todes — ein Bischof von Rom, praktisch zugrunde gerichtet durch den Willen eines Herrschers, dem er gegen die eigenen theologischen Überzeugungen zu dienen entsandt worden war — genügten der Kirche, um ihn unter die Märtyrer zu zählen, auch wenn sein Tod durch Kerkerhaft und deren Folgen eintrat und nicht durch ein unmittelbares Urteil wegen der Weigerung, dem Glauben abzuschwören.

Geschichte und spätere Ausschmückung unterscheiden

Wie bei vielen Gestalten aus dieser Übergangszeit der römischen Geschichte, die nur spärlich dokumentiert ist, fügten spätere mittelalterliche Berichte der Geschichte des Johannes andächtige und legendäre Ausschmückungen hinzu — etwa Wunder, die ihm während seiner Haft zugeschrieben werden und die in späteren hagiografischen Nacherzählungen erscheinen, aber durch die zeitnäheren byzantinischen und gotischen Geschichtsquellen nicht bestätigt werden. Der historische Kern jedoch — die Mission nach Konstantinopel, das teilweise diplomatische Ergebnis, Theoderichs Verdacht, die Kerkerhaft in Ravenna und Johannes' Tod in Gefangenschaft — steht auf einigermaßen sicherem historischem Grund, bezeugt von Chronisten, die innerhalb weniger Jahrzehnte nach den Ereignissen schrieben, darunter der Historiker Prokop, der die weiteren politischen Wirren der letzten Jahre Theoderichs dokumentierte.

Ein Tod, der den König überdauerte, der ihn verursachte

Theoderich selbst starb nur wenige Monate nach Johannes im Jahr 526, und die ostgotische Herrschaft über Italien begann unter seinen Nachfolgern bald darauf zu zerfallen — sie mündete schließlich in einen langen, verheerenden Krieg mit dem Byzantinischen Reich um die Vorherrschaft über die Halbinsel. Johannes' Tod erscheint in diesem Licht weniger als isolierte Tragödie denn als eines der frühen Opfer eines viel größeren, gewaltsamen Umbruchs — der letzten unruhigen Jahre, in denen ein arianisches Gotenreich und eine nizänisch-römische Kirche mit stetig schwindendem Erfolg versuchten, sich dieselbe Halbinsel zu teilen. Was davon überdauerte, war nicht ein Königreich — das binnen einer Generation zusammenbrach —, sondern der Name eines Papstes, bewahrt im römischen Kalender als Erinnerung daran, dass nicht jeder frühe Märtyrer durch die Hand eines offen feindseligen Verfolgers starb. Manchmal endete das Leben eines Bischofs schlicht dadurch, dass er ehrenhaft und ohne Klage zwischen zwei Mächten geriet, die einander nicht mehr trauten.