San Cornelio el Centurión

Un soldado que oraba como creyente antes de serlo

Cornelio aparece en Hechos 10 ya descrito en términos que la mayoría de los judíos del siglo I no habrían esperado de un oficial romano: "piadoso y temeroso de Dios", alguien que "daba muchas limosnas al pueblo y continuamente oraba a Dios" (Biblia de Jerusalén, Hechos 10:2). Era centurión de la "cohorte Itálica", destinado en Cesarea Marítima, la capital administrativa romana de Judea — un hombre incrustado en el propio poder ocupante que gobernaba sobre el pueblo judío, y sin embargo atraído, ya desde hacía algún tiempo al parecer, hacia su Dios. Los estudiosos suelen ubicarlo en la categoría de "temerosos de Dios", gentiles que admiraban y practicaban elementos de la fe y la ética judías sin someterse a una conversión completa al judaísmo, incluida la circuncisión.

Dos visiones que se encuentran a mitad de camino

La historia que sigue se despliega a través de un par de visiones que llegan casi simultáneamente. Un ángel se aparece a Cornelio y le indica enviar hombres a la ciudad costera de Joppe para buscar a Simón Pedro. Casi al mismo momento, Pedro — orando en una azotea de Joppe — cae en éxtasis y ve un gran lienzo bajado del cielo, lleno de toda clase de animales, con una voz que le dice tres veces: "Lo que Dios ha purificado no lo llames tú profano" (Biblia de Jerusalén, Hechos 10:15). Pedro despierta perplejo por el significado de la visión, y el momento no podría ser más claro: los enviados de Cornelio llegan a su puerta en ese preciso instante.

Pedro viaja a Cesarea, y lo que dice al llegar deja claro cuánto le costaba socialmente cruzar esa frontera: "Vosotros sabéis que no le está permitido a un judío juntarse con un extranjero ni entrar en su casa; pero a mí me ha mostrado Dios que no hay que llamar profano o impuro a ningún hombre" (Biblia de Jerusalén, Hechos 10:28). Cornelio, por su parte, ha reunido a sus parientes y amigos íntimos para escuchar lo que Pedro tenga que decir — una casa lista y a la espera.

El momento en que la misión de la Iglesia cambió de forma

Lo que sucede después es el verdadero eje de la historia. Mientras Pedro predica — declarando que "todo el que cree en él alcanza, por su nombre, el perdón de los pecados" (Biblia de Jerusalén, Hechos 10:43) — el Espíritu Santo desciende sobre todos los que escuchan, gentiles incluidos, en una escena que Lucas describe deliberadamente como paralela a Pentecostés. Pedro y los creyentes judíos que lo acompañaban quedan atónitos de que "el don del Espíritu Santo había sido derramado también sobre los gentiles" (Biblia de Jerusalén, Hechos 10:45). Pedro ordena entonces bautizar a Cornelio y a su casa, concluyendo sin rodeos: "Verdaderamente comprendo que Dios no hace acepción de personas, sino que en cualquier nación el que le teme y practica la justicia le es grato" (Biblia de Jerusalén, Hechos 10:34-35).

Este episodio se convirtió en el precedente decisivo que necesitaba la Iglesia primitiva. Apenas un capítulo después, Pedro relata la historia a creyentes judíos escépticos en Jerusalén para defender la inclusión de los gentiles, y la misma pregunta — si los conversos gentiles debían circuncidarse y seguir toda la Ley de Moisés — reaparecería en el Concilio de Jerusalén, en Hechos 15, con la historia de Cornelio citada como prueba de que Dios ya la había respondido. Por eso la tradición considera a Cornelio el primer converso gentil al cristianismo, la casa a través de la cual la joven Iglesia comprendió por primera vez, plenamente, que su misión se extendía más allá de Israel.

Una historia que la Iglesia primitiva siguió repitiendo

El episodio de Cornelio fue tan importante para los primeros cristianos que Lucas, el autor de Hechos, no se limita a narrarlo una vez — hace que Pedro repita casi al pie de la letra toda la historia en el capítulo siguiente, defendiéndose ante creyentes escépticos en Jerusalén que se habían enterado de que había comido con gentiles incircuncisos. Esa repetición es una señal de cuán disputada seguía siendo la cuestión, incluso después de que los hechos ya hubieran ocurrido. También explica por qué la casa de Cornelio reaparece más tarde, en el Concilio de Jerusalén, en Hechos 15, como prueba en el debate sobre si los conversos gentiles debían circuncidarse — Pedro cita directamente lo sucedido en Cesarea, tratando el bautismo de Cornelio como un precedente ya resuelto y no como una cuestión abierta.

Ecos de Pentecostés

La decisión de Lucas de describir el descenso del Espíritu sobre la casa de Cornelio con un lenguaje que recuerda deliberadamente a Pentecostés no es un detalle incidental de la historia: es el argumento entero. En Pentecostés, el Espíritu había descendido sobre una sala llena de creyentes judíos reunidos en Jerusalén; en Cesarea, ese mismo Espíritu desciende sobre gentiles que no se habían circuncidado, no habían guardado la Ley mosaica y no habían hecho más que escuchar y creer. Al hacer eco tan cercano de las imágenes de Pentecostés, Lucas está formulando una afirmación tan teológica como narrativa: lo que había sucedido para dar inicio a la Iglesia en Pentecostés, Dios volvía a hacerlo ahora, deliberadamente, para personas del todo ajenas a la alianza de Israel. El propio relato de Pedro, cuando más tarde se defiende en Jerusalén, se apoya exactamente en esa comparación, al insistir en que el Espíritu descendió sobre la casa de Cornelio "igual que sobre nosotros al principio" (Biblia de Jerusalén, Hechos 11:15).

Un patrono de la fidelidad cotidiana

La tradición cristiana posterior sostiene que Cornelio llegó a servir como obispo, aunque los detalles varían entre los distintos relatos y no pueden verificarse con certeza — un recordatorio de que, como con muchas figuras tempranas, lo que la Escritura registra con precisión (los hechos de Hechos 10) debe distinguirse de las elaboraciones legendarias posteriores sobre el resto de su vida. Lo que se mantiene constante en todas las tradiciones es el retrato que ofrece el propio libro de Hechos: un hombre cuya devoción silenciosa y constante — oración, generosidad, atención a Dios — lo dejó listo para recibir la gracia en el momento en que se le ofreció, y cuya apertura redefinió lo que llegaría a significar la palabra "cristiano".