Der heilige Aelred von Rievaulx

Eine Hofkarriere aufgegeben

Aelred wurde 1110 geboren, wahrscheinlich in Hexham in Northumbria, in eine Familie mit einer Tradition kirchlichen Dienstes hinein — sowohl sein Vater als auch sein Großvater hatten Ämter an der Kirche von Hexham innegehabt. Als junger Mann verbrachte Aelred Zeit am Hof König Davids I. von Schottland, wo er eine Stellung bekleidete, möglicherweise als Verwalter oder in einer ähnlich verantwortungsvollen Haushaltsrolle, die ihn in Reichweite einer wirklich bedeutenden weltlichen Karriere brachte, nahe an der realen politischen Macht in einem Königreich, das während Davids langer und bedeutender Regierungszeit gerade seine Institutionen festigte.

Um 1134 legte Aelred diesen Weg beiseite und trat in Rievaulx Abbey in Yorkshire ein, damals erst wenige Jahre alt, eine der frühesten Zisterziensergründungen Englands, entstanden im Zuge derselben reformorientierten klösterlichen Expansionswelle, die aus dem Wirken des heiligen Stephan Harding in Cîteaux und der anschließenden Führung Bernhards von Clairvaux in Clairvaux hervorgegangen war. Was Aelred konkret nach Rievaulx zog, ist nicht vollständig überliefert, doch die Entscheidung passt in ein größeres Muster: Die neuen Zisterzienserhäuser dieser Zeit zogen eine ganze Reihe gut vernetzter, fähiger junger Männer von weltlichen Karrieren weg, angezogen von der strengeren, anspruchsvolleren Observanz des Ordens und seiner ausdrücklichen Ablehnung der bequemen Zugeständnisse, die sich in ältere Benediktinerhäuser eingeschlichen hatten.

Rascher Aufstieg im Orden

Aelreds Fähigkeiten wurden innerhalb der Gemeinschaft von Rievaulx ziemlich schnell erkannt. Wenige Jahre nach seinem Eintritt wurde er in Angelegenheiten der Abtei nach Rom geschickt, und 1143 war er bereits Abt eines neu gegründeten Tochterklosters, Revesby in Lincolnshire — ein echtes Vertrauensbeweis, denn die Gründung einer neuen zisterziensischen Gemeinschaft aus einem bestehenden Haus heraus erforderte genau jene administrative Kompetenz und geistliche Autorität, die man einem jungen Mönch ohne gefestigten Ruf normalerweise nicht anvertraut hätte.

1147 kehrte Aelred als Abt nach Rievaulx selbst zurück, ein Amt, das er bis zu seinem Tod zwei Jahrzehnte später innehatte. Unter seiner Leitung wuchs die Gemeinschaft erheblich und beherbergte auf ihrem Höhepunkt Berichten zufolge mehrere hundert Mönche und Laienbrüder, womit sie zu einem der größten und bedeutendsten Zisterzienserhäuser in ganz England wurde. Zeitgenössische und nahezu zeitgenössische Berichte beschreiben Aelreds Führungsstil übereinstimmend als auffallend sanft, geprägt von echter persönlicher Aufmerksamkeit für einzelne Mönche statt eines rein disziplinarischen Zugangs zur Leitung — ein Ruf, der eng mit der einfühlsamen, psychologisch aufmerksamen Qualität seines späteren Schrifttums übereinstimmt.

Ein Mönch, der Freundschaft ernst nahm

Aelreds markantester und bleibendster Beitrag ist sein geistliches Schrifttum, allen voran seine Abhandlung De Spiritali Amicitia, Über geistliche Freundschaft, verfasst als Dialog, teilweise nach dem Vorbild von Ciceros klassischer Abhandlung zum selben Thema. Darin vertritt Aelred eine Position, die für einen monastischen Schriftsteller seiner Zeit in ihrer Wärme wirklich bemerkenswert war: dass enge persönliche Freundschaft zwischen Menschen, recht geordnet und auf gemeinsames geistliches Wachstum ausgerichtet, keine Ablenkung von der Gottesliebe sei, die das klösterliche Leben eigentlich kultivieren sollte, sondern tatsächlich einer der Wege sein könne, diese Liebe konkret einzuüben — in einer Beziehung zu einer bestimmten, bekannten Person, nicht nur im Abstrakten.

Das war kein beiläufiges oder nebensächliches Thema in Aelreds Denken — er kehrte in seinem gesamten Schrifttum immer wieder zu Fragen menschlicher Zuneigung, Bindung und geistlicher Gefährtenschaft zurück und behandelte sie mit einer psychologischen Ernsthaftigkeit und persönlichen Wärme, die sich deutlich von der strengeren, mitunter misstrauischen Behandlung besonderer Freundschaften in manch anderem monastischen Schrifttum der Zeit abhebt, das befürchtete, enge individuelle Bindungen zwischen Mönchen könnten die umfassendere Einheit und Disziplin einer Ordensgemeinschaft untergraben. Aelreds einfühlsamerer Zugang hat sein Werk in den letzten Jahrzehnten zu einem Gegenstand erneuter wissenschaftlicher Aufmerksamkeit gemacht, gelesen heute von einem Publikum weit über rein zisterziensische oder auch nur rein religiöse Leser hinaus.

Er schrieb zudem historische Werke, darunter eine Lebensbeschreibung Eduards des Bekenners und Berichte im Zusammenhang mit der englischen Königsgeschichte, die dieselbe hofnahe Bildung und dieselben Interessen widerspiegeln, die seine frühen Jahre vor dem Eintritt ins Ordensleben geprägt hatten.

Schrifttum jenseits der Freundschaftsabhandlung

Aelreds literarisches Werk ging weit über De Spiritali Amicitia allein hinaus. Er verfasste Der Spiegel der Liebe, ein umfangreicheres Werk geistlicher Unterweisung an seine Mitbrüder, das das Verhältnis von recht geordneter Liebe und klösterlicher Disziplin breiter auslotet, sowie eine Abhandlung eigens für seine Schwester mit Anleitung für Frauen, die als Klausnerinnen oder Anachoretinnen lebten — eine Gattung geistlicher Unterweisung an allein lebende Ordensfrauen, die in dieser Zeit durchaus verbreitet war, der sich Aelred jedoch mit derselben engen persönlichen Aufmerksamkeit widmete, die sich durch sein gesamtes übriges Schrifttum zieht. Zusammengenommen begründet dieses Werk Aelreds Anspruch, einer der wirklich menschlichsten und psychologisch scharfsichtigsten monastischen Schriftsteller des zwölften Jahrhunderts zu sein — jemand, der sich beständig dafür interessierte, wie reale, einzelne Menschen, nicht abstrakte geistliche Typen, die Anforderungen des Ordenslebens tatsächlich erlebten.

Das bleibende Erbe eines sanften Abtes

Aelred starb 1167, nachdem er Rievaulx zwei Jahrzehnte lang als einer der angesehensten Zisterzienseräbte seiner Generation geleitet hatte. Sein Gedenktag wird am 12. Januar begangen. Er wurde nie im modernen päpstlichen Verfahren formell heiliggesprochen, wird aber seit Jahrhunderten verehrt, besonders im Zisterzienserorden und im Zusammenhang mit Rievaulx, und die Ruinen der Abtei, die er leitete — ausgedehnt und eindrucksvoll, unter den schönsten erhaltenen Zisterzienserruinen Englands — bleiben bis heute eine bedeutende historische Stätte in North Yorkshire. Unter den monastischen Schriftstellern des Mittelalters liegt Aelreds besondere und bleibende Auszeichnung darin, dass er eine der gewöhnlichsten menschlichen Erfahrungen, enge Freundschaft, mit Einfühlung als etwas behandelte, das innerhalb eines geistlichen Lebens ernst genommen zu werden verdient, statt es beiseitezuschieben.