San Calixto I, Papa y Mártir

El improbable camino de un esclavo hacia el papado

Casi todo lo que se sabe sobre los primeros años de Calixto procede de una única fuente hostil: la Refutación de todas las herejías, obra atribuida a su rival teológico Hipólito, quien detestaba a Calixto y escribió su relato con una intención polémica evidente. Los historiadores tratan los detalles con la debida cautela, pero el esquema general es aceptado de forma amplia, y resulta extraordinario sea quien sea quien lo cuente.

Calixto comenzó su vida como esclavo en la casa de un cristiano romano llamado Carpóforo, que confió al joven la administración de una banca, probablemente un fondo en el que otros cristianos y viudas depositaban sus ahorros. La empresa fracasó y el dinero depositado se perdió, ya fuera por mala gestión, por fraude o por simple mala fortuna, según la versión que se prefiera creer. Calixto huyó de Roma para escapar de la ira de su amo, pero fue capturado al intentar embarcar en el puerto de Ostia. Según el relato de Hipólito, provocó después un altercado en una sinagoga al intentar cobrar deudas de acreedores judíos, lo que llevó a su arresto por las autoridades romanas y, finalmente, a una condena a trabajos forzados en las minas de Cerdeña, uno de los castigos más duros que el sistema penal romano podía imponer a un hombre de su condición legal.

Su liberación llegó por una intervención insólita: Marcia, amante del emperador Cómodo y con simpatías cristianas, gestionó hacia el año 190 la liberación de un grupo de prisioneros cristianos de las minas de Cerdeña, y el nombre de Calixto apareció, ya fuera por designación deliberada o por descuido, entre los liberados.

De diácono a obispo de la ciudad donde había sido convicto

Libre, pero no del todo rehabilitado, Calixto fue mantenido durante un tiempo a distancia de Roma por el papa Víctor I, quien le proporcionó una modesta pensión en Anzio en lugar de permitirle reanudar de inmediato la vida pública en la capital. Eso cambió con el sucesor de Víctor, el papa Ceferino, que hizo volver a Calixto a Roma y lo ordenó diácono, confiándole una tarea que dejaría una huella física duradera en la ciudad: la administración del cementerio cristiano de la Vía Apia que llegaría a conocerse como la Catacumba de Calixto. Bajo su gestión, la catacumba creció hasta convertirse en uno de los cementerios cristianos oficiales más grandes e importantes de Roma, y con el tiempo llegó a acoger los restos de numerosos papas del siglo III, dando al lugar el nombre que aún conserva.

Cuando Ceferino murió hacia el 217, Calixto fue elegido para sucederlo como Obispo de Roma, una trayectoria extraordinaria para un hombre que había comenzado su vida adulta encadenado y había pasado años condenado a una de las formas de trabajo forzado más duras del Imperio.

La misericordia que escandalizó a los rigoristas de Roma

El pontificado de Calixto se recuerda sobre todo por una serie de decisiones disciplinares que transformaron el modo en que la Iglesia de Roma trataba el pecado grave. Antes de su pontificado, muchas comunidades cristianas consideraban ciertos pecados graves —en particular el adulterio, el homicidio y la apostasía— prácticamente imperdonables dentro de la Iglesia visible, excluyendo de manera permanente de la plena comunión a quienes los cometían, incluso después de un arrepentimiento evidente. Calixto extendió el poder de la Iglesia para absolver estos pecados, permitiendo que los pecadores que cumplían un período de penitencia fueran formalmente reconciliados y readmitidos en la comunión.

Este enfoque orientado a la misericordia atrajo duras críticas de los sectores más estrictos del clero romano, encabezados por Hipólito, un presbítero culto e influyente que consideraba las políticas de Calixto una peligrosa laxitud capaz de corroer la seriedad moral de la comunidad cristiana. La disputa llegó a ser tan grave que los historiadores consideran generalmente a Hipólito el primer antipapa, al haberse dejado erigir como obispo rival de Roma frente a Calixto y a sus dos sucesores inmediatos, un cisma que duró cerca de dos décadas hasta que Hipólito se reconcilió con la Iglesia poco antes de su propio martirio.

Martirio e influencia duradera en el derecho canónico

Los detalles de la muerte de Calixto son escasos y están envueltos en tradiciones posteriores, pero el relato más aceptado sostiene que murió durante un levantamiento o disturbio local en el barrio romano del Trastevere, posiblemente arrojado desde una ventana o a un pozo por una turba hostil, hacia el año 222. Cualesquiera que fuesen las circunstancias exactas, la Iglesia primitiva lo recordó como mártir, y fue enterrado no en su propia catacumba de la Vía Apia, sino en el cercano Cementerio de Calepodio, un detalle que algunos historiadores relacionan con lo repentino o irregular de su muerte.

La influencia real y duradera de Calixto reside menos en el dramatismo de su biografía que en el precedente que su pontificado sentó sobre cómo debía tratar la Iglesia el pecado, el arrepentimiento y la reconciliación, una cuestión fundacional para lo que con el tiempo se convertiría en la teología formal y el derecho canónico de la Iglesia en torno al sacramento de la penitencia. Su disposición a extender la misericordia a los grandes pecadores, frente a las objeciones de los críticos rigoristas que querían una Iglesia más pequeña, más pura y más exclusiva, anticipó un instinto pastoral que volvería a manifestarse a lo largo de la historia cristiana cada vez que resurgiera la tensión entre disciplina y misericordia. Su fiesta se celebra el 14 de octubre.