Qui était saint Callixte Ier et à quelle époque fut-il pape ?

Callixte Ier, ancien esclave romain, devint évêque de Rome vers 217 et gouverna l'Église jusqu'à sa mort, vers 222, à une époque où la papauté elle-même consolidait encore son autorité sur la doctrine et la discipline dans la capitale impériale.

Pourquoi Callixte fut-il emprisonné avant de devenir pape ?

Jeune esclave chargé de gérer l'opération bancaire de son maître, il perdit les dépôts d'investisseurs chrétiens, et après une série de mésaventures incluant une tentative de fuite et un incident dans une synagogue, il fut finalement condamné aux travaux forcés dans les mines de Sardaigne, une peine dont il fut plus tard libéré grâce à l'intervention de Marcia, la maîtresse de l'empereur.

Pour quelle politique controversée Callixte est-il surtout connu ?

Comme pape, il étendit le pouvoir d'absolution de l'Église à des péchés graves comme l'adultère et le meurtre, permettant aux pécheurs repentants d'être réconciliés à la pleine communion après une pénitence appropriée — une position axée sur la miséricorde qui provoqua une opposition farouche de la part d'ecclésiastiques plus rigoristes, convaincus que de tels péchés devaient exclure définitivement une personne de la communauté chrétienne.

Qu'est-ce que la catacombe de Callixte ?

C'est un vaste complexe funéraire souterrain situé sur la voie Appienne, aux portes de Rome, que Callixte administra en tant que diacre sous le pape Zéphyrin, l'établissant comme cimetière officiel de la communauté chrétienne ; il devint plus tard le lieu de sépulture de plusieurs papes du troisième siècle et porte aujourd'hui son nom.

Comment Callixte est-il mort, et quelle est sa fête ?

La tradition veut qu'il ait été tué lors d'une émeute locale dans le quartier romain du Trastevere, peut-être jeté dans un puits par une foule hostile aux chrétiens, ce qui fait de lui un martyr aux yeux de l'Église primitive ; sa fête est célébrée le 14 octobre.

Saint Callixte Ier, pape et martyr

D'esclave à candidat improbable à la papauté

Presque tout ce que l'on sait de la jeunesse de Callixte provient d'une source unique et hostile : la Réfutation de toutes les hérésies, un ouvrage attribué à son rival théologique Hippolyte, qui méprisait Callixte et rédigea son récit dans une intention clairement polémique. Les historiens traitent ces détails avec la prudence qui s'impose, mais le canevas général est généralement admis, et il reste remarquable quel que soit le narrateur.

Anonyme, médaillon en fresque antique, vers 450 apr. J.-C., basilique Saint-Paul-hors-les-Murs — domaine public.

Callixte commença sa vie comme esclave dans la maison d'un chrétien romain nommé Carpophore, qui confia au jeune homme la gestion d'une opération bancaire en son nom, probablement un fonds où des chrétiens et des veuves déposaient leurs économies. L'entreprise échoua, et l'argent déposé fut perdu — par mauvaise gestion, fraude ou simple malchance, selon la version que l'on retient. Callixte fuit Rome pour échapper à la colère de son maître, mais fut arrêté alors qu'il tentait d'embarquer au port d'Ostie. Selon le récit d'Hippolyte, il provoqua ensuite un incident dans une synagogue en tentant de recouvrer des dettes auprès de créanciers juifs, ce qui entraîna son arrestation par les autorités romaines et, finalement, une condamnation aux travaux forcés dans les mines de Sardaigne, l'une des punitions les plus sévères que le système pénal romain pouvait infliger à un homme de son statut légal.

Sa libération vint d'une intervention inattendue : Marcia, une maîtresse de l'empereur Commode aux sympathies chrétiennes, obtint la libération d'un groupe de prisonniers chrétiens des mines de Sardaigne vers l'an 190, et le nom de Callixte figurait, par dessein ou par mégarde, parmi les libérés.

De diacre à évêque de la ville où il avait été détenu

Libéré mais non pleinement réhabilité, Callixte fut d'abord tenu à distance de Rome par le pape Victor Ier, qui lui accorda une modeste pension à Antium plutôt que de le laisser reprendre immédiatement une vie publique dans la capitale. La situation changea sous le successeur de Victor, le pape Zéphyrin, qui ramena Callixte à Rome et l'ordonna diacre, lui confiant une tâche qui laisserait une empreinte durable sur la ville : l'administration du cimetière chrétien de la voie Appienne, qui allait devenir la catacombe de Callixte. Sous sa gestion, la catacombe s'agrandit pour devenir l'un des plus vastes et des plus importants cimetières chrétiens officiels de Rome, devenant finalement le lieu de sépulture de nombreux papes du troisième siècle et donnant au site le nom qu'il porte encore aujourd'hui.

À la mort de Zéphyrin, vers 217, Callixte fut élu pour lui succéder comme évêque de Rome — une trajectoire extraordinaire pour un homme qui avait commencé sa vie d'adulte enchaîné et passé des années condamné à l'une des formes les plus punitives de travail forcé de l'empire.

La miséricorde qui scandalisa les rigoristes de Rome

Le pontificat de Callixte est surtout resté dans les mémoires pour un ensemble de décisions disciplinaires qui transformèrent la manière dont l'Église de Rome traitait le péché grave. Avant son pontificat, de nombreuses communautés chrétiennes traitaient certains péchés graves, notamment l'adultère, le meurtre et l'apostasie, comme pratiquement impardonnables au sein de l'Église visible, excluant définitivement de la pleine communion ceux qui en étaient coupables, même après un repentir manifeste. Callixte étendit le pouvoir de l'Église d'absoudre ces péchés, permettant aux pécheurs ayant accompli une période de pénitence d'être formellement réconciliés et réadmis à la communion.

Cette approche axée sur la miséricorde attira de vives critiques de la part de factions plus rigoristes au sein du clergé romain, au premier rang desquelles Hippolyte, un prêtre savant et influent qui considérait les politiques de Callixte comme un laxisme dangereux, susceptible de corroder le sérieux moral de la communauté chrétienne. Le différend prit une ampleur telle qu'Hippolyte est généralement considéré par les historiens comme le premier antipape, s'étant laissé établir comme évêque rival de Rome en opposition à Callixte et à ses deux successeurs immédiats — un schisme qui dura près de deux décennies, avant qu'Hippolyte ne se réconcilie avec l'Église peu avant son propre martyre.

Martyre et influence durable sur le droit canon

Les circonstances de la mort de Callixte sont peu documentées et enveloppées d'une tradition postérieure, mais le récit le plus largement admis veut qu'il ait été tué lors d'une émeute ou d'un soulèvement local dans le quartier romain du Trastevere, peut-être jeté d'une fenêtre ou dans un puits par une foule hostile, vers 222. Quelles qu'en soient les circonstances exactes, l'Église primitive s'est souvenue de lui comme d'un martyr, et il fut enseveli non pas dans sa propre catacombe de la voie Appienne, mais dans le cimetière voisin de Calépode, un détail que certains historiens relient au caractère soudain ou irrégulier de sa mort.

L'influence réelle et durable de Callixte tient moins au drame de sa biographie qu'au précédent que son pontificat établit pour la manière dont l'Église traiterait le péché, le repentir et la réconciliation — une question fondatrice pour ce qui deviendrait, plus tard, la théologie formelle et le droit canon de l'Église en matière de sacrement de pénitence. Sa volonté d'étendre la miséricorde aux pécheurs graves, contre l'avis de critiques rigoristes qui voulaient une Église plus petite, plus pure et plus exclusive, anticipait un instinct pastoral qui reviendrait tout au long de l'histoire chrétienne chaque fois que la tension entre discipline et miséricorde ressurgirait. Sa fête est célébrée le 14 octobre.