Santa Isabel Ana Seton

Una infancia marcada por la pérdida

Elizabeth Bayley nació en 1774 en el seno de una de las familias más establecidas de Nueva York: su padre, Richard Bayley, era un médico respetado, y la familia se movía en los mismos círculos que la élite episcopaliana de la ciudad en los años posteriores a la Revolución. Pero su infancia no fue precisamente estable. Su madre murió cuando Elizabeth tenía tres años, y la llegada de una madrastra trajo sus propias tensiones. Elizabeth creció religiosa de una manera discreta y personal, atraída por la oración y la lectura de la Escritura mucho antes de que nada en su vida sugiriera lo que llegaría a ser. A los diecinueve años se casó con William Magee Seton, un joven comerciante de otra destacada familia neoyorquina, y el matrimonio tuvo cinco hijos en los años siguientes, mientras el negocio naviero de William empezaba a tambalearse bajo la presión financiera.

Una cuarentena en Livorno

En 1803, Isabel Seton embarcó rumbo a Italia junto a su esposo, William, y su hija mayor, con la esperanza de que un clima más cálido frenara la tuberculosis que lo estaba matando. En cambio, las autoridades portuarias italianas —recelosas de la fiebre amarilla a bordo de barcos estadounidenses— retuvieron a la familia semanas en unas instalaciones de cuarentena de piedra antes de dejarlos desembarcar. William murió poco después de ser finalmente liberados, en Pisa, dejando a Isabel viuda a los veintinueve años, con cinco hijos esperándola en Nueva York y una fracción de la seguridad económica que había tenido antes.

Una conversión que le costó casi todo

Fue en Italia, hospedada con la familia Filicchi que había acogido a los Seton, donde Isabel entró en contacto por primera vez de cerca con la vida devocional católica, algo casi por completo ajeno para una mujer criada en la élite episcopaliana de Nueva York. Le impresionó en particular la creencia católica en la presencia real de Cristo en la Eucaristía, una enseñanza en la que no pudo dejar de pensar incluso después de regresar a Nueva York. Volvió a casa conmovida por lo que había visto, y en 1805, tras meses de debatirse con la decisión, ingresó formalmente en la Iglesia católica. El precio fue inmediato y severo. La cultura protestante estadounidense de comienzos del siglo XIX veía el catolicismo con abierta sospecha, a veces con hostilidad franca, y la conversión de Isabel la alejó de buena parte de su círculo social y tensó las relaciones dentro de su propia familia, dejándola criar a cinco hijos prácticamente sin la red de apoyo con la que antes había podido contar. Algunos parientes dejaron de hablarle sin más; amistades que la conocían desde hacía años se retiraron en silencio.

Emmitsburg, y el inicio de la enseñanza católica en Estados Unidos

La necesidad económica y una auténtica llamada a la vida religiosa llevaron a Isabel a Emmitsburg, Maryland, en 1809, por invitación de un sacerdote, el padre William Dubourg, que vio en ella tanto la capacidad práctica como la profundidad espiritual necesarias para dirigir una comunidad religiosa. Allí fundó las Hermanas de la Caridad de San José, la primera congregación de religiosas establecida en Estados Unidos, inspirada libremente en las Hijas de la Caridad fundadas en Francia por San Vicente de Paúl más de siglo y medio antes. Junto a ella, abrió la Academia y Escuela Gratuita de San José, educando tanto a alumnas de pago como a niñas cuyas familias no podían costear la matrícula. Esa decisión de atender a niños pobres junto a otros más acomodados se reconoce en general como el momento fundacional del sistema de escuelas parroquiales católicas de Estados Unidos, una red que con el tiempo educaría a millones de niños en todo el país.

La regla de vida que Isabel escribió para sus hermanas combinaba una disciplina religiosa estricta con una misión resueltamente práctica: enseñar, cuidar a los enfermos y atender a los huérfanos, en lugar de la vida contemplativa y enclaustrada que muchas órdenes religiosas de la época todavía seguían. Esa combinación, servicio a los pobres junto con trabajo activo en el mundo, se convirtió en un modelo que decenas de comunidades religiosas estadounidenses posteriores seguirían.

Un duelo que nunca cesó, junto al trabajo

La vida de Isabel después de Emmitsburg no fue simplemente un ascenso constante. Enterró a dos de sus propias hijas, Anna Maria y Rebecca, ambas víctimas de enfermedad, mientras seguía ampliando las escuelas y las obras de caridad de su comunidad. La muerte de Anna Maria en particular la devastó: se había unido a la comunidad de su madre como joven novicia antes de morir de tuberculosis, la misma enfermedad que se había llevado a su padre años antes en Pisa. La propia Isabel nunca gozó de una salud fuerte; ella también mostró, en sus últimos años, señales de la misma susceptibilidad familiar a la tuberculosis, y siguió trabajando en su declive tal como había trabajado a través de cada pérdida anterior. Murió en 1821, con apenas cuarenta y seis años, tras haber vivido escasas dos décadas como católica y poco más de una década al frente de la comunidad que había fundado: un lapso sorprendentemente corto para la magnitud de lo que construyó.

Canonización y legado

El papa Pablo VI canonizó a Isabel Ana Seton el 14 de septiembre de 1975, convirtiéndola en la primera persona nacida en lo que llegaría a ser Estados Unidos en ser declarada santa. Su fiesta se celebra el 4 de enero. Las Hermanas de la Caridad que fundó terminaron dividiéndose en varias congregaciones relacionadas por todo el país, todas ellas remontando su origen a la escuela de Emmitsburg, y el lugar mismo se conserva hoy como Monumento Histórico Nacional, con una basílica construida cerca de su escuela original. En la devoción católica estadounidense se la considera ampliamente patrona de la educación católica y de las viudas: dos papeles que surgen de forma directa e inconfundible de su propia vida. Su historia suele emparejarse en la memoria católica estadounidense con la de Santa Francisca Javier Cabrini, otra fundadora de escuelas e instituciones de caridad que se convirtió, décadas después, en la primera ciudadana estadounidense canonizada.