Santa Francisca Javier Cabrini

Un rechazo que cambió el rumbo de su vida

María Francesca Cabrini nació en 1850 en Sant'Angelo Lodigiano, un pequeño pueblo de Lombardía, en el norte de Italia, la menor de trece hermanos en una familia campesina, aunque solo cuatro de ellos llegaron a la edad adulta —una mortalidad infantil que era, lamentablemente, algo corriente en la Italia rural de la época. Nació dos meses antes de tiempo y permaneció físicamente frágil el resto de su vida, un hecho que tendría consecuencias directas para sus primeras ambiciones: de joven, solicitó su ingreso dos veces en congregaciones misioneras ya establecidas y en ambas ocasiones la rechazaron por motivos de salud, diciéndole sin rodeos que no tenía la fortaleza necesaria para las exigencias de la vida misionera. En lugar de abandonar su ambición, decidió construir su propia comunidad religiosa.

Francisca Cabrini fundó las Misioneras del Sagrado Corazón de Jesús en Italia en 1880, con la mirada puesta firmemente en el trabajo misionero en China. Viajó a Roma para pedir permiso directamente al papa León XIII para establecer misiones allí. Según la tradición que rodea este encuentro, el papa la redirigió por completo: no al este, hacia Asia, sino al oeste, para servir a la enorme oleada de inmigrantes italianos que entonces llegaba a Estados Unidos, muchos de ellos desembarcando en la pobreza y enfrentando una discriminación abierta. No era la misión que ella había planeado, pero la aceptó y zarpó hacia Nueva York en 1889.

Llegar a una ciudad que no la esperaba

Lo que Cabrini encontró en Nueva York fue peor de lo que le habían anunciado. El alojamiento y el apoyo económico que, según se le había dicho, estarían dispuestos para ella y sus hermanas se desmoronaron casi de inmediato, y la acogida de la arquidiócesis fue, en el mejor de los casos, incierta. En lugar de regresar, reconstruyó todo desde cero, fundando con el tiempo el Hospital Columbus para atender a inmigrantes italianos que solían ser maltratados, ignorados o simplemente rechazados por las instituciones existentes: una población que conocía íntimamente, ya que ella misma era inmigrante, y trabajaba casi por completo entre sus compatriotas, en su propio idioma.

Una escala improbable de construcción institucional

En las décadas siguientes, la congregación de Cabrini creció a un ritmo que todavía sorprende leer hoy. Para su muerte en 1917, ella y las Misioneras del Sagrado Corazón habían fundado 67 instituciones —hospitales, escuelas y orfanatos— repartidas por Estados Unidos, así como por partes de América Central, América del Sur y Europa. Se nacionalizó ciudadana estadounidense en 1909, y buena parte de sus últimos años los pasó viajando constantemente entre estas instituciones, supervisando una red que había construido casi de la nada en menos de treinta años.

Su método se mantuvo prácticamente igual en cada nueva ciudad: llegar con poco más que un puñado de hermanas y los fondos que pudiera reunir, identificar la necesidad más urgente sin cubrir dentro de la comunidad de inmigrantes italianos —escolarización para niños que quedaban sin supervisión mientras sus padres trabajaban, atención médica para enfermos rechazados en otros sitios, alojamiento para huérfanos— y levantar una institución para atenderla, a menudo empezando en edificios prestados o alquilados antes de construir algo permanente. Fundó instituciones no solo en Nueva York, sino en Chicago, Nueva Orleans, Seattle, Denver y más allá, además de fundaciones en Nicaragua, Argentina, Brasil, Francia, Inglaterra y España, adaptando el mismo modelo básico a las circunstancias concretas de cada nueva comunidad inmigrante.

Miedo al agua, y una vida entera cruzándola

Un detalle que aparece de forma constante en los relatos sobre la vida de Cabrini es un temor duradero al agua, que la tradición atribuye a un casi ahogamiento en la infancia. Sea cual sea el origen exacto de ese miedo, no le impidió cruzar el océano Atlántico 29 veces a lo largo de su carrera misionera, moviéndose entre Italia y América para fundar, visitar y sostener su creciente red de instituciones: un nivel de viajes que ya habría sido exigente para cualquiera en la era de los transatlánticos, y más aún para alguien que lidiaba con un miedo de toda la vida al propio mar.

Canonización y patronazgo de los inmigrantes

Francisca Javier Cabrini murió en Chicago en 1917. El papa Pío XII la canonizó en 1946, convirtiéndola en la primera ciudadana estadounidense declarada santa, y en 1950 la nombró formalmente patrona de los inmigrantes: un título que se desprende de manera directa e inconfundible de una vida dedicada casi por entero al servicio de comunidades italianas desplazadas que se abrían camino en un país nuevo y a menudo poco acogedor. Su fiesta se celebra el 13 de noviembre, y un santuario nacional dedicado a ella se alza en la ciudad de Nueva York, no lejos de donde comenzó su primera labor en Estados Unidos. A menudo se la menciona junto a Santa Isabel Ana Seton como una de las dos grandes fundadoras de la construcción institucional católica en Estados Unidos —Seton dio origen décadas antes al sistema de escuelas parroquiales del país, y Cabrini extendió ese mismo instinto práctico y constructor a los millones de inmigrantes que llegaban a las ciudades estadounidenses en el cambio del siglo XX.