Heilige Elizabeth Ann Seton

Eine von Verlust geprägte Kindheit

Elizabeth Bayley wurde 1774 in eine der etabliertesten Familien New Yorks hineingeboren – ihr Vater, Richard Bayley, war ein angesehener Arzt, und die Familie bewegte sich in denselben Kreisen wie die episkopalische Elite der Stadt in den Jahren kurz nach der Revolution. Doch ihre frühen Jahre waren alles andere als ein Bild der Stabilität. Ihre Mutter starb, als Elizabeth drei war, und die Ankunft einer Stiefmutter brachte eigene Spannungen mit sich. Elizabeth wuchs auf unaufdringliche, persönliche Weise religiös auf, hingezogen zu Gebet und Schriftlesung, lange bevor irgendetwas an ihrer Zukunft als katholische Heilige den Menschen, die sie kannten, plausibel erschienen wäre. Mit neunzehn heiratete sie William Magee Seton, einen jungen Kaufmann aus einer anderen angesehenen New Yorker Familie, und die Ehe brachte in den folgenden Jahren fünf Kinder hervor, während Williams Handelsgeschäft unter finanziellem Druck zunehmend ins Wanken geriet.

Eine Quarantäne in Livorno

1803 bestieg Elizabeth Seton mit ihrem Mann William und ihrer ältesten Tochter ein Schiff nach Italien, in der Hoffnung, das mildere Klima könnte die Tuberkulose verlangsamen, die ihn dahinraffte. Stattdessen hielten die italienischen Hafenbehörden – misstrauisch gegenüber Gelbfieber an Bord amerikanischer Schiffe – die Familie wochenlang in einer steinernen Quarantänestation fest, bevor sie an Land durften. William starb kurz nach ihrer endgültigen Freilassung, in Pisa, und ließ Elizabeth mit neunundzwanzig Jahren als Witwe zurück, mit fünf Kindern, die in New York auf sie warteten, und nur einem Bruchteil der finanziellen Sicherheit, die sie einst gekannt hatte.

Eine Konversion, die sie beinahe alles kostete

Es war in Italien, bei der Familie Filicchi, die die Setons beherbergt hatte, dass Elizabeth zum ersten Mal aus der Nähe katholisches Frömmigkeitsleben kennenlernte – etwas, das einer in der episkopalischen Elite New Yorks aufgewachsenen Frau fast völlig fremd war. Besonders beeindruckte sie der katholische Glaube an die reale Gegenwart Christi in der Eucharistie, eine Lehre, über die sie auch nach ihrer Rückkehr nach New York nicht aufhören konnte nachzudenken. Sie kehrte verunsichert von dem heim, was sie gesehen hatte, und trat 1805, nach monatelangem inneren Ringen, offiziell in die katholische Kirche ein. Der Preis dafür war unmittelbar und hart. Die amerikanische protestantische Kultur des frühen 19. Jahrhunderts betrachtete den Katholizismus mit offenem Misstrauen, mitunter mit offener Feindseligkeit, und Elizabeths Konversion entfremdete einen Großteil ihres gesellschaftlichen Umfelds und belastete Beziehungen innerhalb ihrer eigenen Familie – sie musste fünf Kinder großenteils ohne das Unterstützungsnetzwerk großziehen, auf das sie sich einst hatte verlassen können. Manche Verwandte sprachen fortan gar nicht mehr mit ihr; Freundinnen, die sie seit Jahren kannten, zogen sich still zurück.

Emmitsburg und der Beginn katholischer Schulbildung in Amerika

Finanzielle Notwendigkeit und eine echte Berufung zum Ordensleben führten Elizabeth 1809 nach Emmitsburg, Maryland, auf Einladung eines Priesters, Pater William Dubourg, der in ihr sowohl die praktische Begabung als auch die geistliche Tiefe erkannte, eine Ordensgemeinschaft zu leiten. Dort gründete sie die Sisters of Charity of Saint Joseph – die erste Kongregation von Ordensschwestern, die in den Vereinigten Staaten entstand, lose nach dem Vorbild der Filles de la Charité gestaltet, die der heilige Vinzenz von Paul mehr als eineinhalb Jahrhunderte zuvor in Frankreich gegründet hatte. Daneben eröffnete sie die Saint Joseph's Academy and Free School, die sowohl zahlende Schülerinnen als auch Kinder unterrichtete, deren Familien sich das Schulgeld nicht leisten konnten. Diese Entscheidung, arme Kinder gemeinsam mit wohlhabenderen zu unterrichten, gilt allgemein als Gründungsmoment des amerikanischen katholischen Pfarrschulsystems – eines Netzwerks, das schließlich Millionen Kinder im ganzen Land ausbilden sollte.

Die Lebensregel, die Elizabeth für ihre Schwestern verfasste, verband strenge religiöse Disziplin mit einer entschieden praktischen Sendung – Unterrichten, Krankenpflege und die Sorge um Waisen, statt des klösterlich abgeschiedenen, beschaulichen Lebens, dem viele Ordensgemeinschaften ihrer Zeit noch folgten. Diese Verbindung, Dienst an den Armen gepaart mit tätiger Arbeit in der Welt, wurde zu einem Vorbild, dem Dutzende späterer amerikanischer Ordensgemeinschaften folgen sollten.

Trauer, die neben der Arbeit nie aufhörte

Elizabeths Leben nach Emmitsburg war kein schlichter, stetiger Aufstieg. Sie begrub zwei ihrer eigenen Töchter, Anna Maria und Rebecca, beide an Krankheit gestorben, während sie zugleich die Schulen und karitativen Werke ihrer Gemeinschaft weiter ausbaute. Besonders der Tod Anna Marias erschütterte sie – die Tochter war als junge Novizin in die Gemeinschaft ihrer Mutter eingetreten, bevor sie an Tuberkulose starb, derselben Krankheit, die Jahre zuvor in Pisa auch ihren Vater dahingerafft hatte. Elizabeth selbst war nie bei kräftiger Gesundheit; auch sie zeigte in ihren letzten Jahren Anzeichen der familiären Anfälligkeit für Tuberkulose und arbeitete sich durch ihren eigenen Verfall, wie sie sich durch jeden früheren Verlust hindurchgearbeitet hatte. Sie starb 1821 im Alter von nur sechsundvierzig Jahren, nachdem sie kaum zwei Jahrzehnte Katholikin gewesen war und gut ein Jahrzehnt lang die von ihr gegründete Gemeinschaft geleitet hatte – eine auffallend kurze Zeitspanne für das Ausmaß dessen, was sie aufgebaut hat.

Heiligsprechung und Vermächtnis

Papst Paul VI. sprach Elizabeth Ann Seton am 14. September 1975 heilig und machte sie damit zur ersten im späteren Gebiet der Vereinigten Staaten geborenen Person, die zur Heiligen erklärt wurde. Ihr Gedenktag wird am 4. Januar begangen. Die von ihr gegründeten Sisters of Charity spalteten sich später in mehrere verwandte Kongregationen im ganzen Land auf, die alle ihren Ursprung auf die Schule in Emmitsburg zurückführen, und die Stätte selbst wird heute als National Historic Landmark bewahrt, mit einer Basilika, die in der Nähe ihres ursprünglichen Schulhauses errichtet wurde. In der amerikanischen katholischen Frömmigkeit gilt sie weithin als Patronin der katholischen Bildung und der Witwen – zwei Rollen, die sich unmittelbar und unverkennbar aus ihrem eigenen Leben ableiten. Ihre Geschichte wird in der amerikanischen katholischen Erinnerung oft neben der der heiligen Franziska Xaviera Cabrini genannt, einer weiteren Gründerin von Schulen und karitativen Einrichtungen, die Jahrzehnte später die erste amerikanische Staatsbürgerin wurde, die heiliggesprochen wurde.