Santa Catalina Drexel

Una heredera criada para dar

Catalina Drexel nació en una riqueza extraordinaria en Filadelfia, hija del banquero Francis Anthony Drexel. Pero la fe católica de su familia venía acompañada de un énfasis poco habitual en la caridad: su madrastra abría con regularidad las puertas de su casa para repartir comida, ropa y ayuda para el alquiler entre los pobres, y Catalina creció viendo la filantropía practicada como una obligación personal y cotidiana, no como una virtud lejana y abstracta. Cuando su padre murió en 1885, Catalina y sus dos hermanas heredaron una fortuna suficiente para financiar obras de caridad a una escala casi inimaginable para particulares de la época.

Una pregunta que replanteó sus planes

Drexel ya había empezado a financiar misiones y escuelas para comunidades indígenas cuando, en 1887, le concedieron una audiencia privada con el papa León XIII. Aprovechó el encuentro para pedirle que enviara más sacerdotes y hermanas misioneras a atender a esas comunidades. Según la tradición que rodea ese intercambio, el papa le devolvió la petición directamente, preguntándole por qué no se hacía misionera ella misma. Se dice que la dejó tan desconcertada que pasó los años siguientes discerniendo una vocación religiosa que no había planeado originalmente: una que terminaría implicando renunciar no solo al uso privado de su fortuna, sino a toda la vida que se había criado esperando llevar.

Fundar una congregación construida en torno a una injusticia concreta

En 1891, Drexel fundó las Hermanas del Santísimo Sacramento para los Indios y la Gente de Color, una congregación religiosa organizada explícitamente para servir a comunidades indígenas y negras, poblaciones que, en la era de la segregación y del continuo desplazamiento de los pueblos indígenas hacia reservas, tenían un acceso llamativamente escaso a instituciones educativas católicas en comparación con las comunidades católicas blancas. En las décadas siguientes, la congregación estableció decenas de escuelas y misiones por todo el país, financiadas en buena parte con la propia fortuna heredada de Drexel, que al final de su vida ascendía a unos 20 millones de dólares invertidos en esta labor.

Una infancia ya marcada por encuentros misioneros

El interés de Catalina por el bienestar de los pueblos indígenas no empezó con la audiencia papal de 1887 — tenía raíces que se remontaban a un viaje familiar al Oeste en 1884, cuando ella y sus hermanas visitaron reservas y vieron de primera mano las condiciones que enfrentaban muchas comunidades indígenas bajo la política federal, incluida la crónica falta de financiación de servicios prometidos y obligaciones de tratados que el gobierno incumplía sistemáticamente. Aquel viaje le dejó una impresión duradera, y Drexel empezó a financiar misiones y escuelas para comunidades indígenas por iniciativa propia, mucho antes de plantearse siquiera la vida religiosa, manteniendo correspondencia directa con obispos misioneros que trabajaban en Dakota y otros lugares, y dirigiendo sus donaciones a necesidades concretas y específicas en lugar de a la caridad general y vaga.

Enfrentando la violencia segregacionista

La congregación de Drexel no llevó a cabo su labor en un clima amistoso. Las escuelas que financiaba para estudiantes negros en el Sur enfrentaron una oposición real, a veces violenta, de segregacionistas que veían con resentimiento que instituciones católicas educaran a niños negros junto a religiosas blancas. Según se cuenta, el Ku Klux Klan la amenazó directamente al menos en una ocasión por su labor, y algunas de las escuelas e iglesias vinculadas a su congregación fueron blanco de vandalismo o amenazas de incendio durante las décadas en que estuvo más activa. Ella siguió con el trabajo de todos modos, tomando la resistencia como confirmación de lo necesaria que era, no como razón para reducirlo.

La Universidad Xavier y un legado institucional duradero

Entre los logros más importantes de Drexel está la fundación, en 1925, de la Universidad Xavier de Luisiana en Nueva Orleans, que sigue siendo hoy la única universidad católica históricamente negra de Estados Unidos. Surgió de una escuela secundaria que ella ya había establecido en la ciudad, ampliada hasta convertirse en una universidad completa específicamente para dar a los estudiantes negros acceso a la educación superior, incluidos campos profesionales como la farmacia, en una época en que esas oportunidades estaban severamente restringidas en el resto del sur segregado. Los programas de farmacia y de estudios premédicos de Xavier, en particular, llegaron a ser conocidos por formar una proporción desproporcionada de los médicos y farmacéuticos negros del país en las décadas siguientes, un resultado directo y medible de una universidad fundada precisamente porque las instituciones ya existentes habían cerrado sus puertas a estos estudiantes.

Canonización

Catalina Drexel sufrió un infarto en 1935 que limitó su trabajo activo durante las dos últimas décadas de su vida, aunque siguió una vida de oración hasta su muerte en 1955. El papa Juan Pablo II la canonizó en el año 2000, convirtiéndola en la segunda santa nacida en Estados Unidos, después de Isabel Ana Seton. Su fiesta se celebra el 3 de marzo, y las Hermanas del Santísimo Sacramento continúan hoy una labor educativa y pastoral enraizada en la misión que ella fundó hace ya más de un siglo. Junto a San Juan Neumann, cuya labor de construcción de escuelas diocesanas en Filadelfia precedió a la suya por décadas, Drexel es recordada como parte de una corriente distintivamente estadounidense de santidad, construida no tanto en torno a la experiencia mística como al trabajo paciente, costoso y de décadas de fundar y sostener instituciones — prueba, en el propio relato que la Iglesia hace de su vida, de que la perseverancia administrativa ordinaria puede ser, en sí misma, una forma de santidad.