San Juan Neumann

Demasiados sacerdotes, y un pasaje a América

Juan Neumann creció en Bohemia, entonces parte del Imperio austríaco, y terminó su formación en el seminario con toda la intención de ser ordenado sacerdote en su diócesis natal de Budweis. Llegó el momento de la ordenación y encontró la puerta cerrada: la diócesis, algo inusual, tenía más graduados del seminario de los puestos parroquiales que podía ofrecerles, y se habían suspendido las nuevas ordenaciones. En lugar de esperar indefinidamente, Neumann decidió zarpar hacia Estados Unidos en 1836, llegando a Nueva York con casi nada más que la ropa que llevaba puesta, con la esperanza de que algún obispo estadounidense tuviera uso para un sacerdote que Bohemia no quería.

Ordenado en semanas, misionero en meses

La apuesta funcionó. El obispo de Nueva York ordenó a Neumann poco después de su llegada, y lo asignó como sacerdote misionero a una población católica dispersa, mayoritariamente de habla alemana, repartida por el oeste del estado de Nueva York: exactamente el tipo de destino desatendido y geográficamente difícil que pocos sacerdotes ya establecidos querían. Neumann se volcó en ello, recorriendo largas distancias a pie entre comunidades aisladas para celebrar misa, confesar y atender a católicos que de otro modo apenas tenían acceso regular a un sacerdote.

Su ingreso entre los redentoristas

En 1840, Neumann ingresó en la Congregación del Santísimo Redentor —los redentoristas—, convirtiéndose en la primera persona en profesar votos en esa congregación en suelo estadounidense. Los redentoristas eran a su vez una orden misionera centrada en servir a los pobres y marginados, un encaje natural para un sacerdote que ya llevaba años trabajando entre comunidades inmigrantes con pocos recursos. Siguió sirviendo sobre todo en parroquias de habla alemana durante la década de 1840, y con el tiempo se hizo conocido dentro de la Iglesia estadounidense por su energía pastoral y su capacidad de gestión. Su don para los idiomas era notable: según la mayoría de los testimonios, para cuando fue consagrado obispo manejaba cerca de una docena de lenguas, una ventaja nada menor en una diócesis donde los inmigrantes católicos llegaban hablando alemán, inglés con acento irlandés, francés, italiano y varias lenguas más, ninguna intercambiable a la hora de confesar a alguien.

Hacia finales de la década de 1840 había ascendido dentro de los redentoristas hasta convertirse en superior de la rama estadounidense de la congregación, supervisando su red creciente de parroquias y casas religiosas por todo el país: una responsabilidad administrativa que, visto en retrospectiva, parece una preparación directa para la organización a escala diocesana que asumiría pocos años después como obispo.

Un hombre menudo con fama de austero

Neumann era de aspecto poco imponente —bajo de estatura, sencillo en el trato y, según casi todas las descripciones de la época, de una humildad casi incómoda para alguien que llegaría a dirigir una de las diócesis más grandes del país—. Mantuvo un estilo de vida personal austero incluso después de su consagración como obispo, un hábito forjado durante sus años de misionero itinerante en la zona rural de Nueva York, que nunca abandonó del todo aunque ya tuviera a su disposición los ingresos y la casa propios de un obispo. Algunos clérigos de Filadelfia de la época, acostumbrados a obispos de modales más refinados, según se cuenta encontraron al principio un poco desconcertante su llaneza y su desinterés por el aparato de la investidura episcopal —una impresión que se disipó rápido en cuanto se hizo evidente la magnitud de su trabajo organizativo.

Construir un sistema escolar prácticamente de la nada

En 1852, Neumann fue nombrado obispo de Filadelfia, entonces una de las diócesis católicas más grandes y de más rápido crecimiento del país. Se le recuerda sobre todo por organizar lo que se reconoce ampliamente como el primer sistema diocesano de escuelas parroquiales católicas de Estados Unidos, ampliando las escuelas parroquiales de la diócesis de apenas dos a casi un centenar durante su tiempo como obispo: una escala de crecimiento que refleja, en otra diócesis, el trabajo de construcción escolar que Isabel Ana Seton había comenzado décadas antes en Maryland. También introdujo la Devoción de las Cuarenta Horas, un periodo de adoración eucarística continua, a nivel de toda la diócesis, una práctica que en los años siguientes se extendió mucho más allá de Filadelfia.

Canonización y legado

Juan Neumann murió repentinamente en Filadelfia en enero de 1860, desplomándose en una calle de la ciudad a los cuarenta y ocho años, agotado por el ritmo de una década entera dedicada a construir una diócesis desde los cimientos. El papa Pablo VI lo canonizó en 1977, convirtiéndolo en el primer varón estadounidense canonizado santo por la Iglesia católica, un hito que llegó más de un siglo después de su muerte, tras el proceso cuidadoso y de varias etapas que la Iglesia exige para la santidad, incluido el reconocimiento formal de milagros atribuidos a su intercesión. Su fiesta se celebra el 5 de enero, y sus restos reposan en el Santuario Nacional de San Juan Neumann en Filadelfia, en la misma ciudad donde su legado de construcción escolar todavía se percibe hoy en las instituciones educativas de la diócesis. Junto a Santa Katharine Drexel, otra santa vinculada a Filadelfia recordada por su labor en la educación católica generaciones más tarde, Neumann ayudó a convertir la ciudad en un auténtico centro del compromiso de la Iglesia estadounidense con la escolarización de sus fieles inmigrantes y trabajadores: un legado que ninguno de los dos santos construyó en solitario, pero que la diócesis ha sostenido durante más de un siglo.