Santa Julia Billiart, fundadora de Notre Dame de Namur

La parálisis repentina de una campesina

Julia Billiart nació en 1751 en Cuvilly, un pueblo agrícola de la Picardía, en el norte de Francia, hija de un pequeño comerciante y agricultor. Según todos los testimonios de su infancia, fue una niña inusualmente despierta y piadosa — se cuenta que enseñaba catecismo a otros niños del pueblo desde los siete años, y tenía fama local tanto de inteligente como de devota mucho antes de que le ocurriera nada extraordinario.

El episodio que cambió el rumbo de su vida sucedió hacia los treinta años. Según su propio testimonio y el de las personas cercanas a ella, presenció cómo un desconocido disparaba contra su padre a través de una ventana de la casa familiar — él sobrevivió, pero la impresión desencadenó en Julia una parálisis progresiva que los médicos de la época, con los limitados conocimientos que existían entonces sobre las afecciones nerviosas, no supieron explicar ni tratar. Pasó los siguientes veintidós años en gran parte postrada, sin poder caminar más que con grave dificultad, a lo largo de las últimas décadas del Antiguo Régimen y de toda la conmoción de la Revolución Francesa — un período en que los católicos practicantes corrían peligro real, y Julia, postrada y vulnerable, escondió según se cuenta a sacerdotes perseguidos en su propia casa y organizó catequesis clandestina para niños desde su habitación de enferma, algo que suponía un riesgo legal considerable para todos los implicados.

Veintidós años, y después una novena

Hacia 1804, Julia estaba bajo la dirección espiritual de un sacerdote llamado Jean-Baptiste Enfantin, quien, junto con una laica y futura cofundadora, Françoise Blin de Bourdon, la animó a hacer una novena de nueve días al Sagrado Corazón de Jesús pidiendo específicamente su curación. Al noveno día, Julia se encontró capaz de ponerse en pie y caminar sin ayuda por primera vez en más de dos décadas.

La Iglesia nunca ha tratado este tipo de relatos con ligereza — las curaciones vinculadas a la oración se examinan con detenimiento, cuando surgen dentro de un proceso de canonización, a la luz de los testimonios médicos disponibles de la época, y el caso de Julia fue documentado por personas que conocían íntimamente su enfermedad desde hacía años, no que la descubrieron después de los hechos. Sea cual sea la explicación médica exacta, el efecto de aquella curación sobre el rumbo de su vida fue inmediato y total: pocos meses después, ella y Françoise Blin de Bourdon fundaron formalmente una nueva congregación religiosa, y Julia, ya cerca de los cincuenta y cinco años tras más de dos décadas de invalidez, emprendió el período más exigente físicamente de toda su vida.

Fundando escuelas en un país destrozado

La Congregación de las Hermanas de Notre Dame de Namur, fundada en Amiens en 1804, se propuso como fin central la educación de los niños pobres, especialmente niñas, en un momento en que la red escolar católica de Francia había quedado prácticamente desmantelada por la Revolución y aún no se había reconstruido. Julia se lanzó a abrir nuevas casas y escuelas por el norte de Francia y, más tarde, por Bélgica, viajando constantemente en condiciones que habrían resultado duras para cualquiera, y más aún para una mujer de mediana edad que acababa de pasar veintidós años sin poder caminar.

Su camino como fundadora no fue fácil ni siquiera tras su curación. Surgió un serio conflicto interno dentro de la joven congregación sobre cuestiones de gobierno y orientación, agravado por un desacuerdo con el obispo local de Amiens, y en un momento dado Julia fue apartada del liderazgo activo del propio instituto que había fundado — un episodio doloroso que, según los testimonios, aceptó sin amargura pública, continuando su labor con discreción hasta que el conflicto se resolvió y recuperó su puesto. La congregación acabó trasladando su sede a Namur, en la actual Bélgica, que sigue siendo hoy la casa madre de las Hermanas de Notre Dame de Namur.

Una vida medida por su propia segunda mitad

Julia Billiart murió en Namur en 1816, tras haber dedicado los doce años posteriores a su curación a fundar, según la mayoría de los relatos, unas quince comunidades religiosas y escuelas en Francia y Bélgica — un ritmo de fundaciones que habría resultado exigente incluso para una persona sana que dispusiera de los medios de transporte de su época, y mucho más para alguien recién recuperado de más de dos décadas de parálisis. El papa Pablo VI la canonizó en 1969, y su congregación ha crecido desde entonces hasta convertirse en un instituto educativo internacional presente en varios continentes, incluido Estados Unidos, donde la Universidad de Trinity Washington remonta su fundación a religiosas de su congregación.

Su historia suele contarse, con razón, centrada en el drama de la curación misma. Lo que merece la misma atención es lo que hizo justo después: en lugar de vivir su recuperación como ocasión de un agradecimiento discreto, la convirtió en el punto de partida de doce años del trabajo institucional más arduo de toda su vida, como si los veintidós años perdidos siguieran siendo, en su propia mente, una deuda por saldar activamente y no solo un dolor que llorar.