Santa Giulia Billiart, fondatrice di Notre Dame de Namur

Una contadina colpita da una paralisi improvvisa

Giulia Billiart nacque nel 1751 a Cuvilly, un villaggio agricolo della Piccardia, nella Francia settentrionale, figlia di un piccolo bottegaio e agricoltore. Fin da bambina fu descritta come particolarmente sveglia e devota — si racconta che insegnasse il catechismo agli altri bambini del paese già dall'età di sette anni, e che godesse localmente di una reputazione di intelligenza e pietà ben prima che le accadesse qualcosa di straordinario.

L'evento che cambiò il corso della sua vita si verificò quando aveva circa trent'anni. Secondo la sua stessa testimonianza e quella delle persone a lei vicine, assistette a un attentatore non identificato che sparò un colpo di arma da fuoco contro suo padre attraverso una finestra della casa di famiglia — l'uomo sopravvisse, ma lo shock di quell'episodio scatenò in Giulia una paralisi fisica progressiva che i medici dell'epoca, con le conoscenze ancora limitate sulle patologie nervose del Settecento, non seppero né spiegare né curare. Trascorse i ventidue anni successivi quasi sempre a letto, incapace di camminare senza gravi difficoltà, durante gli ultimi decenni dell'Ancien Régime e poi nel pieno sconvolgimento della Rivoluzione francese — un periodo in cui i cattolici praticanti correvano seri pericoli, e Giulia, allettata e vulnerabile, avrebbe nascosto in casa propria sacerdoti in fuga e organizzato dal proprio letto un'istruzione religiosa clandestina per i bambini, un gesto che comportava un rischio legale reale per tutti i coinvolti.

Ventidue anni, poi una novena

Nel 1804 Giulia era ormai seguita spiritualmente da un sacerdote, padre Jean-Baptiste Enfantin, che insieme a una laica destinata a diventare sua co-fondatrice, Françoise Blin de Bourdon, la incoraggiò a fare una novena di nove giorni al Sacro Cuore di Gesù proprio per la sua guarigione. Il nono giorno di quella novena, Giulia si ritrovò in grado di alzarsi e camminare senza aiuto per la prima volta in oltre vent'anni.

La Chiesa non ha mai trattato con leggerezza episodi di questo tipo — le guarigioni collegate alla preghiera vengono esaminate con attenzione, quando emergono nei processi di canonizzazione, alla luce delle testimonianze mediche disponibili dell'epoca, e il caso di Giulia fu documentato da persone che conoscevano da anni, da vicino, le sue condizioni, non da chi ne venne a conoscenza solo dopo i fatti. Quale che sia la spiegazione medica precisa, l'effetto della guarigione sulla direzione della sua vita fu immediato e totale: nel giro di pochi mesi, lei e Françoise Blin de Bourdon fondarono formalmente una nuova congregazione religiosa, e Giulia, che si avvicinava ormai ai cinquantacinque anni dopo più di due decenni da invalida, diede inizio al periodo fisicamente più impegnativo di tutta la sua vita.

Fondare scuole in un paese devastato

La Congregazione delle Suore di Notre Dame de Namur, fondata ad Amiens nel 1804, si diede come scopo centrale l'istruzione dei bambini poveri, in particolare delle bambine, in un momento in cui la rete delle scuole cattoliche francesi era stata in gran parte smantellata dalla Rivoluzione e non era ancora stata ricostruita. Giulia si dedicò anima e corpo all'apertura di nuove case e scuole nella Francia settentrionale e, in seguito, in Belgio, viaggiando senza sosta in condizioni che sarebbero state faticose per chiunque, tanto più per una donna di circa cinquantacinque anni che nei ventidue anni precedenti non era stata in grado di camminare.

Il suo cammino da fondatrice non fu privo di ostacoli nemmeno dopo la guarigione. All'interno della giovane congregazione sorse un grave contrasto interno su questioni di governo e di indirizzo, complicato dal conflitto con il vescovo locale di Amiens, e a un certo punto Giulia fu allontanata dalla guida attiva dell'ordine che lei stessa aveva fondato — un episodio doloroso che, secondo le fonti, accettò senza recriminazioni pubbliche, continuando a lavorare in silenzio finché la controversia non si risolse e la sua guida non fu ristabilita. La congregazione trasferì infine la propria sede a Namur, nell'attuale Belgio, dove tuttora si trova la casa madre delle Suore di Notre Dame de Namur.

Una vita misurata sulla sua seconda metà

Giulia Billiart morì a Namur nel 1816, dopo aver trascorso i dodici anni successivi alla guarigione a fondare, secondo la maggior parte delle fonti, circa quindici comunità religiose e scuole tra Francia e Belgio — un ritmo di costruzione istituzionale che sarebbe stato impegnativo per una persona sana alle prese con i mezzi di trasporto dell'epoca, tanto più per qualcuno appena guarito da oltre vent'anni di paralisi. Papa Paolo VI la canonizzò nel 1969, e la sua congregazione è cresciuta fino a diventare un ordine insegnante internazionale, ancora attivo su più continenti, compresi gli Stati Uniti, dove la Trinity Washington University fa risalire le proprie origini alle suore della sua congregazione.

La sua storia viene spesso raccontata, comprensibilmente, intorno al dramma della guarigione in sé. Ciò che merita altrettanta attenzione è quello che fece subito dopo: invece di considerare la guarigione un'occasione di quieta gratitudine, la usò come punto di partenza per dodici anni tra i più duri lavori istituzionali della sua vita, come se i ventidue anni perduti fossero ancora, nella sua mente, un debito da ripagare attivamente e non semplicemente da piangere.