Heilige Julie Billiart, Gründerin von Notre Dame de Namur

David Szentgyorgyi Founder of the Saints

Zweiundzwanzig Jahre lang konnte sie nicht gehen, ans Bett gefesselt im ländlichen Frankreich – nach dem Schock, mit anzusehen, wie Bewaffnete durch ein Fenster auf ihren Vater feuerten. Die Ärzte ihrer Zeit fanden weder eine Erklärung für ihre Lähmung noch ein Heilmittel. Dann, 1804, während einer Novene zum Heiligsten Herzen, stand sie einfach auf – und verbrachte die verbleibenden zwölf Jahre ihres Lebens damit, das revolutionäre und nachrevolutionäre Frankreich und Belgien zu Fuß und auf offenen Karren zu durchqueren, um Schulen zu gründen – schneller, als es den meisten Gesunden ihrer Zeit gelang.

Die plötzliche Lähmung einer Bauerntochter

Julie Billiart wurde 1751 in Cuvilly geboren, einem Bauerndorf in der Picardie im Norden Frankreichs, als Tochter eines kleinen Krämers und Landwirts. Frühen Berichten zufolge war sie ein ungewöhnlich aufgewecktes und frommes Kind – Berichten zufolge unterrichtete sie schon im Alter von etwa sieben Jahren andere Dorfkinder im Katechismus und genoss örtlich sowohl für ihre Klugheit als auch für ihre Frömmigkeit einen guten Ruf, lange bevor ihr etwas Ungewöhnliches widerfuhr.

Ölporträt der Heiligen Julie Billiart um 1830, im Habit der Schwestern von Notre Dame de Namur, sitzend mit ruhigem, direktem Blick

Unbekannter Künstler, Porträt der hl. Julie Billiart, um 1830 – gemeinfrei (Wikimedia Commons)

Das Ereignis, das ihr Leben veränderte, geschah, als sie um die dreißig war. Ihrer eigenen Aussage und der von Personen aus ihrem Umfeld zufolge sah sie mit an, wie ein unbekannter Angreifer durch ein Fenster des Familienhauses auf ihren Vater schoss – er überlebte, doch der Schock löste bei Julie eine fortschreitende körperliche Lähmung aus, die die Ärzte ihrer Zeit, mit dem begrenzten Verständnis von Nervenleiden im 18. Jahrhundert, weder erklären noch behandeln konnten. Die nächsten zweiundzwanzig Jahre verbrachte sie größtenteils ans Bett gefesselt, kaum imstande zu gehen – durch die letzten Jahrzehnte des Ancien Régime und die gesamte Umwälzung der Französischen Revolution hindurch, eine Zeit, in der praktizierende Katholiken ernsthafter Gefahr ausgesetzt waren. Julie, bettlägerig und verletzlich, soll dennoch flüchtige Priester in ihrem eigenen Haus versteckt und von ihrem Krankenzimmer aus heimlichen Religionsunterricht für Kinder organisiert haben – eine Tat, die für alle Beteiligten reale rechtliche Gefahr bedeutete.

Zweiundzwanzig Jahre, und dann eine Novene

Bis 1804 stand Julie unter der geistlichen Leitung eines Priesters namens Pater Jean-Baptiste Enfantin, der sie gemeinsam mit einer Laienfrau und späteren Mitgründerin, Françoise Blin de Bourdon, zu einer neuntägigen Novene zum Heiligsten Herzen Jesu ermutigte, eigens für ihre Heilung. Am neunten Tag dieser Novene konnte Julie zum ersten Mal seit über zwei Jahrzehnten wieder ohne fremde Hilfe stehen und gehen.

Die Kirche hat solche Berichte nie leichtfertig oder unkritisch behandelt – körperliche Heilungen im Zusammenhang mit Gebet werden, sofern sie in Heiligsprechungsverfahren auftauchen, sorgfältig anhand der verfügbaren medizinischen Zeugnisse der Zeit geprüft, und Julies Fall wurde von Menschen dokumentiert, die ihren Zustand über Jahre aus nächster Nähe gekannt hatten, nicht erst im Nachhinein davon erfuhren. Wie auch immer die medizinische Erklärung im Einzelnen lautet – die Wirkung der Heilung auf den weiteren Verlauf ihres Lebens war unmittelbar und vollständig: Innerhalb weniger Monate gründeten sie und Françoise Blin de Bourdon offiziell eine neue Ordenskongregation, und Julie, inzwischen Mitte fünfzig und nach über zwei Jahrzehnten als Invalidin, begann den körperlich anspruchsvollsten Abschnitt ihres gesamten Lebens.

Schulgründungen in einem zerrütteten Land

Die Kongregation der Schwestern von Notre Dame de Namur, 1804 in Amiens gegründet, widmete sich in erster Linie der Bildung armer Kinder, besonders Mädchen, zu einer Zeit, als Frankreichs katholisches Schulnetz durch die Revolution weitgehend zerschlagen und noch nicht wieder aufgebaut worden war. Julie stürzte sich in die Gründung neuer Häuser und Schulen im Norden Frankreichs und später in Belgien und reiste unablässig unter Bedingungen, die für jeden anspruchsvoll gewesen wären – erst recht für eine Frau Mitte fünfzig, die die vorangegangenen zweiundzwanzig Jahre nicht hatte gehen können.

Ihr Weg als Gründerin verlief auch nach ihrer Genesung nicht reibungslos. Innerhalb der jungen Kongregation entstand ein ernsthafter innerer Streit über Fragen der Leitung und Ausrichtung, verschärft durch einen Konflikt mit dem örtlichen Bischof von Amiens, und Julie wurde zeitweise von der aktiven Leitung des von ihr selbst gegründeten Ordens entfernt – eine schmerzliche Episode, die sie überlieferten Berichten zufolge ohne öffentliche Verbitterung hinnahm und still weiterarbeitete, bis der Streit beigelegt und ihre Leitung wiederhergestellt wurde. Die Kongregation verlegte ihren Sitz schließlich nach Namur im heutigen Belgien, wo bis heute das Mutterhaus der Schwestern von Notre Dame de Namur liegt.

Eine Mitgründerin mit ihrer eigenen Überlebensgeschichte

Françoise Blin de Bourdon, die Julie bei der Novene begleitete und später die Kongregation mitbegründete, hatte selbst eine bemerkenswerte Vergangenheit, die sie besonders gut zur Gefährtin einer Frau machte, die gerade eine lange Prüfung überstanden hatte. Als Tochter einer alten französischen Adelsfamilie, am Hof Ludwigs XVI. und Marie-Antoinettes vorgestellt, wurde sie während der Terrorherrschaft der Revolution verhaftet und saß im Gefängnis von Arras, zum Tode verurteilt und auf ihre Hinrichtung wartend. Erst der Sturz Robespierres rettete ihr buchstäblich einen Tag vor dem vorgesehenen Termin das Leben. Diese gemeinsame Erfahrung des Überlebens – Julie der jahrzehntelangen Lähmung, Françoise der Guillotine – prägte die enge und dauerhafte Partnerschaft der beiden Frauen, die den Rest ihres Lebens dem Aufbau der Kongregation widmeten. Nach Julies Tod 1816 übernahm Françoise als Generaloberin die Leitung des Ordens und führte ihn über weitere Jahrzehnte fort.

Ein Leben, gemessen an seiner eigenen zweiten Hälfte

Julie Billiart starb 1816 in Namur, nachdem sie in den zwölf Jahren nach ihrer Heilung nach den meisten Berichten rund fünfzehn Ordensgemeinschaften und Schulen in Frankreich und Belgien gegründet hatte – ein Tempo des Institutionenaufbaus, das schon für einen gesunden Menschen mit den Transportmitteln ihrer Zeit anspruchsvoll gewesen wäre, erst recht für jemanden, der sich kurz zuvor von über zwei Jahrzehnten Lähmung erholt hatte. Papst Paul VI. sprach sie 1969 heilig, und ihre Kongregation ist seither zu einem internationalen Lehrorden herangewachsen, der auf mehreren Kontinenten aktiv ist, darunter in den Vereinigten Staaten, wo die Trinity Washington University ihre Gründung auf Schwestern ihrer Kongregation zurückführt.

Ihre Geschichte wird verständlicherweise oft um die Dramatik der Heilung selbst herum erzählt. Ebenso viel Aufmerksamkeit verdient, was sie unmittelbar danach tat: Statt ihre Genesung als Anlass für stille Dankbarkeit zu nehmen, machte sie sie zum Ausgangspunkt für zwölf Jahre der härtesten institutionellen Arbeit ihres Lebens – als seien die zweiundzwanzig verlorenen Jahre für sie selbst noch immer eine Schuld, die es aktiv abzutragen galt, statt sie nur zu betrauern.

Wo dies geschah

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Trivia

Wer war die Heilige Julie Billiart und wann lebte sie?

Julie Billiart (1751–1816) war eine französische Ordensfrau und Pädagogin, die die Kongregation der Schwestern von Notre Dame de Namur gründete, einen Lehrorden, der sich der Bildung armer Kinder widmete; sie wurde 1969 von Papst Paul VI. heiliggesprochen.

Was verursachte ihre zweiundzwanzigjährige Lähmung?

Ihrer eigenen Aussage und der von Zeugen zufolge begann ihre Lähmung im Alter von etwa dreißig Jahren, nachdem sie einen schweren Schock erlitten hatte, als ein unbekannter Bewaffneter durch ein Fenster auf ihren Vater schoss. Die genaue medizinische Ursache konnte von den Ärzten, die sie in den folgenden Jahrzehnten untersuchten, nie festgestellt werden, und sie blieb die nächsten zweiundzwanzig Jahre weitgehend bettlägerig und ohne fremde Hilfe gehunfähig.

Wie wurde sie geheilt?

1804 hielten Julie und eine kleine Gruppe von Gefährtinnen auf Drängen eines Priesters namens Pater Enfantin, der kurz zuvor ihr geistlicher Begleiter geworden war, eine Novene zum Heiligsten Herzen Jesu für ihre Heilung. Am neunten Tag konnte sie plötzlich wieder stehen und gehen – ein Ereignis, das sie selbst und ihr Umfeld als echte, unerklärliche Heilung betrachteten. Noch im selben Jahr gründete sie ihre Ordenskongregation.

Warum gründete sie einen Orden speziell für Bildung?

Frankreich hatte in der Folge der Revolution einen Großteil seines katholischen Schulnetzes verloren, und Julie hatte bereits Jahre zuvor, selbst noch bettlägerig, von ihrem Krankenbett aus informellen Religionsunterricht für arme Kinder organisiert und Katecheten ausgebildet. Nach ihrer Heilung bündelte sie dieses Engagement in einer formellen Kongregation, den Schwestern von Notre Dame de Namur, die sich der Bildung armer und einfacher Kinder widmete, besonders Mädchen, die kaum andere Zugänge zu Schulbildung hatten.

Wie schwierig war ihre Arbeit als Gründerin, auch nach ihrer Heilung?

Erheblich – innerhalb ihrer noch jungen Kongregation kam es zu einem inneren Konflikt über deren Ausrichtung, sie wurde zeitweise wegen eines Streits mit dem örtlichen Bischof von der Leitung des von ihr gegründeten Ordens abgesetzt, und sie reiste bis zu ihrem Tod 1816 in Namur, Belgien – wo das Mutterhaus ihrer Kongregation bis heute liegt – unter oft schwierigen Bedingungen unablässig durch Frankreich und Belgien, um neue Schulen zu gründen.